Il est facile de se sentir comme si tout allait bien à San Juan. En parcourant les quartiers de la capitale portoricaine – le vieux San Juan touristique, avec ses rues pavées et ses bâtiments pastel de l’époque coloniale; le Condado branché, où les boutiques de créateurs et les restaurants tony se mêlent aux hôtels en bord de mer; même Río Piedras, un quartier de gratte-ciel modernes, le siège de la banque et le campus local de l’Université de Porto Rico – vous pouvez oublier que l’île est peut-être en proie à la pire catastrophe économique qu’elle ait jamais vue. Mais vous ne pouvez pas l’oublier longtemps. Trop de devantures sont fermées en permanence. Les bâtiments à plusieurs étages sont vides, avec d’énormes bannières « à vendre » fanées par le soleil et battues dans la brise. Les développements à moitié finis sont abandonnés.
L’économie de Porto Rico est en crise. Le territoire de 3,7 millions d’habitants est maintenant dans la septième année d’un ralentissement persistant, une récession beaucoup plus profonde – et plus large – que celle du continent. Par un certain nombre d’indicateurs différents, Porto Rico est hors des cartes par rapport au reste des États-Unis, s’en sort bien moins bien que n’importe quel État. Le revenu par habitant représente un tiers de celui de la nation dans son ensemble et seulement la moitié du revenu de l’État le plus pauvre, le Mississippi. Environ 45% des Portoricains vivent dans la pauvreté, soit trois fois le taux national. Plus d’un tiers des habitants du territoire sont sous bons d’alimentation. L’année dernière, le chômage a dépassé 15%.
Les finances publiques sont tout aussi abyssales. Quinze années consécutives de déficits budgétaires ont ravagé le gouvernement; son encours de dette publique avoisine maintenant les 70 milliards de dollars. (Par rapport au revenu personnel, le niveau d’endettement est près de 10 fois supérieur à celui d’Hawaï, qui a le ratio dette / revenu le plus élevé des 50 États.) Le système de retraite public de Porto Rico est essentiellement à court d’argent, avec un passif non financé qui représente près de quatre fois le budget annuel de l’île. Au printemps dernier, toutes les principales agences de crédit avaient abaissé la note obligataire de Porto Rico à un cran au-dessus du statut de junk. D’innombrables observateurs ont surnommé le territoire « La Grèce de l’Amérique. »
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Dans ce contexte fiscal en ruine, Porto Rico a perdu des résidents. Quelque 170 000 personnes (près de 5% de la population de l’île) sont parties au cours de la dernière décennie, à la recherche de meilleures opportunités dans des endroits comme le Texas, la Caroline du Nord et le centre de la Floride. Beaucoup sont des travailleurs hautement qualifiés; le nombre de médecins sur l’île a chuté de 13% au cours des cinq dernières années. Aujourd’hui, plus de Portoricains vivent réellement dans les 50 États qu’à Porto Rico même. On estime que 200 000 maisons sur l’île sont vides. La criminalité, quant à elle, a augmenté. Grâce en grande partie à un trafic de drogue illégal croissant, le taux d’homicides de l’île est six fois supérieur à celui des États-Unis, ce qui place Porto Rico au rang des pays comme le Congo et le Soudan.
Porto Rico se trouve à un carrefour économique. Mais cela peut aussi être politique.
« Depuis 40 ans, Porto Rico est à la traîne et ne fonctionne pas comme nous devrions nous y attendre”, explique Pedro Pierluisi, commissaire résident du territoire au Congrès. » Nous n’avons pas progressé. On stagne. Nous avons besoin d’un changeur de jeu. »
Ça change la donne ? Pour Pierluisi et bien d’autres, c’est un État. Les avantages et les inconvénients du statut d’État américain ont été débattus depuis que l’île est passée sous souveraineté américaine il y a plus d’un siècle. Mais à bien des égards, Porto Rico s’est plus que jamais rapproché du statut d’État. En novembre dernier, l’île a tenu son quatrième plébiscite, un référendum non contraignant sur le statut politique de l’île. Pour la première fois, une majorité d’électeurs portoricains ont opté pour devenir un État.
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Les défenseurs de l’État l’ont bien sûr salué comme une victoire historique. Représentant américain né à Porto Rico José Enrique Serrano de New York a qualifié le vote de « tremblement de terre dans la politique portoricaine” et de « moment historique ». »
D’autres disent que le vote a été loin d’être décisif, en partie à cause de la façon dont il a été structuré. Le plébiscite de novembre se composait de deux parties. Sur la première question, 54% des électeurs ont déclaré vouloir changer le statut de l’île. Sur la question de suivi, le statut d’État l’a emporté avec 61% sur d’autres alternatives comme l’indépendance ou la « libre association souveraine”, ce qui accorderait plus d’autonomie. Mais des centaines de milliers d’électeurs ont laissé la deuxième question vide, ce qui signifie que le soutien réel au statut d’État pourrait être inférieur à 50%. (Dans les jours qui ont suivi le vote, un assistant du congrès a déclaré à un journal que le vote de 61% pour le statut d’État était considéré par certains membres du congrès comme une « fiction statistique. ») Ajoutant à la confusion, le fait que, lors de la même élection, les électeurs ont évincé le gouverneur Luis Fortuño, un défenseur franc et très visible du statut d’État. La Maison Blanche a appelé à un autre plébiscite.
Pourtant, la faction de l’État est sous tension. En mai, Pierluisi a présenté un projet de loi au Congrès pour admettre Porto Rico en tant qu’État. Sur le sol de la Maison, il a déclaré que « le moment est venu” d’ajouter une étoile portoricaine « aux côtés des autres, sur le drapeau des États-Unis d’Amérique. »
Rien ne divise Porto Rico comme la question du statut. Les défenseurs de l’État disent que le statut de commonwealth de l’île est ce qui la retient et empêche l’économie de prospérer. Techniquement parlant, l’île est toujours un territoire organisé non constitué en société, mais elle a également été établie en tant que commonwealth des États-Unis. en 1952, lorsque Porto Rico a ratifié sa propre constitution. Ses résidents sont des citoyens américains, mais ils ne peuvent pas voter pour le président et ils n’ont pas de représentation électorale au Congrès. Ils sont exemptés de nombreux impôts fédéraux, mais ils sont protégés par les forces armées américaines et font partie du système judiciaire du continent.
D’autres disent que le statut de commonwealth est la chose même qui sauvera Porto Rico, et que le statut d’État contrecarrerait tout espoir de croissance économique. Les partisans du statut d’État décrivent Porto Rico sous son statut actuel comme une dépendance instable coincée dans les limbes politiques et économiques, remplie de résidents privés de leurs droits constitutionnels à la pleine citoyenneté. Les partisans du Commonwealth le présentent comme une nation fière qui pourrait concurrencer par elle-même sur le marché mondial, si elle en avait l’occasion. Parfois, il est difficile de se rappeler qu’ils parlent du même endroit.
Vous pouvez vous tenir au même endroit sur les remparts du Castillo de San Cristóbal, le fort côtier vieux de 350 ans qui surplombe San Juan, et retracer toute l’histoire économique de Porto Rico. En regardant vers l’intérieur des terres vers les montagnes, vous pouvez voir les parcelles verdoyantes où les plantations cultivaient du café et du sucre dans les années 1800, un commerce abondant qui dominerait l’économie de l’île jusqu’au 20ème siècle. Plus près se trouvent les usines et les cheminées des industries manufacturières lourdes qui ont entraîné la croissance dans les années 1950 et 60. Parmi eux, les multinationales pétrochimiques et pharmaceutiques qui sont arrivées dans les années 80 et 90. Cette progression du sucre aux usines en passant par les médicaments était en fait une stratégie économique concertée. Mais beaucoup de gens disent maintenant que c’est la raison même de la crise actuelle de Porto Rico.
Les chemins politiques et économiques de Porto Rico et des États-Unis sont étroitement liés depuis que l’île a été cédée aux États à la suite de la guerre hispano-américaine de 1898. Les Portoricains ont obtenu la citoyenneté en 1917. En 1948, l’île élit son premier gouverneur; quatre ans plus tard, elle a ratifié sa propre constitution. À cette époque, dans le but de faire passer l’économie de l’île du sucre à la fabrication, le gouvernement fédéral a mis en œuvre l’opération Bootstrap, une série d’exemptions fiscales et d’abattements tarifaires – ainsi que la promesse d’une main-d’œuvre bon marché – visant à attirer des usines à Porto Rico.
Pendant un moment, cela a fonctionné. Stimulée par les nouveaux investissements – et par les années de boom d’après-guerre en général – l’économie de Porto Rico a connu une croissance constante tout au long des années 1950 et 60. Mais à mesure que les salaires augmentaient, les entreprises de l’île faisaient face à une concurrence croissante à l’échelle internationale et la crise énergétique des années 1970 menaçait encore plus l’économie locale. Le gouvernement fédéral est donc intervenu à nouveau, cette fois avec une nouvelle disposition fiscale: l’article 936 du code des impôts de l’Internal Revenue Service, qui permettait aux entreprises de Porto Rico de réaliser des bénéfices sur l’île sans payer d’impôts fédéraux. Pendant un moment, cela a aussi fonctionné. Les entreprises chimiques et les usines de production pharmaceutique ont afflué à San Juan. À un moment donné, 14 des 21 médicaments les plus populaires au monde ont été fabriqués à Porto Rico.
Au milieu des années 90, les choses ont changé. Le président Bill Clinton et un Congrès soucieux de l’équilibre budgétaire, cherchant à combler les échappatoires fiscales, ont déterminé que la section 936 coûtait aux contribuables américains entre 3 et 4 milliards de dollars par an. Ils ont décidé en 1996 de mettre fin à l’article 936, avec une élimination progressive sur 10 ans.
« Nous avons perdu la partie la plus importante de notre plate-forme économique”, explique Gustavo Velez, économiste qui a été conseiller de deux gouverneurs précédents. Au moment où l’élimination a été achevée en 2006, Porto Rico avait perdu plus de 150 000 emplois. Et l’île, dit Velez, n’avait toujours pas compris comment faire avancer son économie sans l’aide de ce « gadget fiscal ». »Aujourd’hui, dit-il, nous ne sommes pas en récession, car une récession est cyclique. Nous sommes dans une dépression problem un problème économique structurel. Notre économie n’a pas la capacité de créer plus d’activité ou de créer de nouvelles richesses. »
De l’extérieur, les Portoricains peuvent sembler avoir une assez bonne affaire. Ils ne paient pas d’impôt fédéral sur le revenu sur tout ce qu’ils gagnent sur l’île, mais ils reçoivent toujours des avantages fédéraux tels que la sécurité sociale et l’assurance-maladie. Les entreprises qui y font des affaires sont toujours exonérées de nombreux impôts sur les sociétés, même après la fin de l’article 936.
Mais la réalité, selon les défenseurs de l’État, est que la position de Porto Rico en tant que commonwealth ne fonctionne plus. L’incertitude sur le statut permanent de l’île empêche les entreprises de vouloir s’y installer. ”Le statut actuel nous a empêchés de maximiser le potentiel de l’île », explique Carlos Colón de Armas, professeur de finance à l’Université de Porto Rico et partisan du statut d’État.
Même pendant les années de prospérité, la croissance des entreprises n’a guère aidé l’économie locale, explique Colón. Les données qu’il a analysées montrent que si le produit intérieur brut (PIB) de Porto Rico a augmenté au fil du temps, le produit national brut (PNB) – qui mesure les facteurs locaux de l’économie – a pris de plus en plus de retard. En 1970, par exemple, le PNB représentait 93,1 % du PIB. En 2012, ce nombre était tombé à 68,8%. En d’autres termes, moins d’argent généré sur l’île y séjournait réellement. ”Ce que nous avons maintenant n’a pas été bon pour l’économie de Porto Rico », déclare Colón. « Donc pour moi, toute alternative serait meilleure que ce que nous avons. »
Il est très difficile de déterminer si les Portoricains seraient mieux lotis sous le statut d’État. Certes, leur fardeau fédéral est très faible par rapport aux résidents de n’importe quel État américain, mais leurs taxes d’État sont astronomiquement élevées par rapport au reste des États-Unis, car Porto Rico doit payer plus pour elle-même. Le taux d’impôt sur le revenu le plus bas de l’État est de 7%, plus élevé que dans l’un des 50 États. Et les plus hauts revenus de Porto Rico paient 33% – trois fois le taux d’Hawaï, qui est le deuxième plus élevé du pays. Pour les programmes fédéraux tels que la sécurité sociale et l’assurance-Maladie, les Portoricains paient une part complète, mais ne reçoivent pas le niveau de prestations fédérales qu’ils obtiendraient en tant que citoyens d’un État.
Devenir un État, disent les défenseurs, donnerait à Porto Rico l’accès à 20 milliards de dollars de fonds fédéraux supplémentaires chaque année. Et même si les résidents devraient commencer à payer des impôts fédéraux sur le revenu, l’espoir est que leurs salaires et autres actifs augmenteraient à mesure que les entreprises commenceraient à considérer Porto Rico comme un endroit politiquement stable pour investir. Pendant ce temps, le gouvernement fédéral percevrait des milliards de nouveaux impôts sur le revenu des particuliers et des sociétés.
C’est simple, dit Colón. Si le statut actuel de Porto Rico était avantageux, l’île serait florissante maintenant. ”Si la fiscalité était un problème aussi important, en termes de développement, alors Porto Rico serait mieux loti que les États 50″, dit-il, car ses impôts fédéraux sont plus bas. » Et nous ne le sommes pas. On ne se rattrape même pas. Chacun des 50 États est mieux loti économiquement que Porto Rico. C’est probablement le meilleur argument en faveur du statut d’État en tant que stratégie économique. »
Par un vendredi ensoleillé de mai, Alberto Bacó Bagué ne pense pas trop au statut d’État. Bacó est le nouveau secrétaire au commerce et au développement économique de Porto Rico, nommé par le gouvernement. Alejandro Javier García Padilla après avoir remporté les élections de novembre dernier. La nouvelle administration ne favorise pas le statut d’État et préconise plutôt de relever les défis économiques de Porto Rico dans le cadre de son statut actuel. C’est pourquoi Bacó et d’autres dirigeants économiques de l’administration de García Padilla se sont réunis dans un vaste hôtel Sheraton attenant au centre de congrès moderne de San Juan, dont le toit blanc scintillant au soleil. Ils se sont réunis pour la Conférence du crédit de Porto Rico, qui offre l’occasion de montrer aux investisseurs, aux créanciers et aux agences de notation obligataires que Porto Rico s’attaque à ses problèmes économiques.
Pendant une pause de la conférence, Bacó passe en revue les mesures adoptées par la nouvelle administration jusqu’à présent: une refonte des retraites qui relève l’âge de la retraite et augmente les cotisations des employés tout en réduisant les avantages sociaux; une loi Jobs Now offrant des crédits énergétiques, des contrats de location et d’autres avantages pour les entreprises qui créent de nouvelles opportunités d’emploi; et une proposition de budget qui cherche de nouvelles recettes en augmentant certaines taxes de vente. C’est un effort pour ramener Porto Rico du bord de l’insolvabilité, dit Bacó. « Mais ce que nous devons vraiment faire, c’est stimuler la création d’emplois et la création de richesses du côté du développement économique.”
Comment y parvenir ? En mettant l’accent sur les allégements fiscaux et autres incitations que Porto Rico peut offrir précisément parce que ce n’est pas un État. Le gouvernement a récemment étendu ses allégements fiscaux aux entreprises pour attirer les entreprises de services et même les particuliers fortunés: Les nouveaux résidents qui déménagent maintenant à Porto Rico ne paieront aucun impôt local ou fédéral sur les gains en capital. (La nouvelle loi a suscité l’intérêt d’un certain nombre de riches Américains, y compris, semble-t-il, le milliardaire des fonds spéculatifs John Paulson. En mars, des spéculations fébriles sur un éventuel déménagement sur l’île ont incité Paulson, un New-yorkais de longue date, à publier une déclaration disant qu’il ne prévoyait pas de déménager.) Certains disent que tenter de positionner Porto Rico comme un nouveau paradis fiscal des Caraïbes est un pas dans la mauvaise direction. Mais Bacó hausse les épaules. » Nous avons fait preuve de créativité. Nous avons dit : » Eh bien, nous accordons des incitatifs fiscaux aux sociétés depuis les années 1950. Pourquoi ne pas le faire pour les nouvelles sociétés de services? Et pourquoi ne pas aussi donner cela aux individus?' »
La seule raison pour laquelle Porto Rico peut offrir ce genre de pauses est en raison de son statut unique de commonwealth. Et c’est vital à maintenir, dit Bacó. « Nous avons de bons outils économiques en place, et la seule façon de les supprimer est de devenir un État. »
L’île est de plus en plus active dans la recherche de nouvelles opportunités et dans le travail pour attirer de nouvelles entreprises, explique Ingrid Vila Biaggi, Gov. Le chef de cabinet de García Padilla. « Au cours de la dernière décennie, Porto Rico s’est vraiment appuyé sur l’attente que les choses se passent. n’était pas conscient de l’impact que la mondialisation aurait sur Porto Rico si nous n’allions pas là-bas et ne commencions pas à chercher des entreprises. On va encore là-bas. Maintenant, nous n’attendons pas seulement que les entreprises viennent ici et frappent à notre porte. On frappe à leurs portes. »
Pour la nouvelle administration et bien d’autres, l’idée que le statut d’État réglerait les problèmes de Porto Rico est une simplification excessive. Les défenseurs de l’État ont tendance à penser que le changement de statut résoudra les problèmes de l’île du jour au lendemain, explique Velez, the economist. « Ils voient le statut d’État comme une solution magique. »
Interrogez Argeo Quiñones Pérez sur l’argument du statut d’État et il commence à chanter une chanson de trafic. « C’est comme ”Cher Monsieur Fantasy », comme si le statut d’État signifiait une pluie d’argent du gouvernement fédéral qui va rendre tout le monde heureux », explique Quiñones, professeur d’économie à l’Université de Porto Rico. « Ils pensent qu’ils vont s’asseoir chez eux et que le facteur apportera de l’argent. »
Le débat global sur le statut, disent Quiñones et d’autres, est lui-même devenu une distraction majeure pour résoudre les problèmes économiques actuels. « La chose de l’État est vraiment devenue une obsession. Beaucoup de gens pensent que si nous ne résolvons pas le problème de l’État, les autres problèmes ne peuvent pas être résolus. »Pendant ce temps, dit-il, le temps passe et l’économie empire. « Allez-vous juste attendre pour réparer l’économie? »
Les défenseurs de l’État disent que l’argument fiscal est de leur côté. Mais, ajoutent-ils, ce n’est pas vraiment la question la plus importante. Ce qui compte vraiment pour eux, ce sont les droits politiques. Porto Rico est une île de 3,7 millions de citoyens américains qui ne sont pas autorisés à voter pour le président et qui n’ont pas de représentation électorale au Congrès. ”Nous pouvons parler des questions économiques », explique Colón, professeur de finance. » Mais mon argument n’est pas économique. Mon argument est politique. Les Portoricains sont soumis à des lois approuvées par un gouvernement auquel nous ne participons pas. Et c’est une question de droits de l’homme. »
Chaque président depuis Harry Truman a dit qu’il soutiendrait le droit à l’autodétermination de Porto Rico. (Ronald Reagan était un défenseur absolu du statut d’État.) Les plates-formes nationales démocrates et républicaines sont d’accord. En d’autres termes, si une majorité de Portoricains votent pour devenir un État, ils devraient le devenir. Maintenant, pour la première fois maybe peut-être they ils ont voté.
Pourtant, les perspectives politiques d’un État dans un avenir proche sont minces. Les électeurs portoricains sont majoritairement démocrates, et même en dépit des affirmations du côté de l’État selon lesquelles Porto Rico a l’étoffe d’un swing State The Les électeurs sont socialement conservateurs! Ils sont fortement religieux! — il est extrêmement peu probable que la majorité républicaine actuelle à la Chambre des États-Unis admette un tel État à tendance bleue. Et la position pro-commonwealth de l’administration actuelle du gouverneur rendra la poussée actuelle de l’État encore plus longue. Pour l’instant, dit Vila, le chef d’état-major, l’accent est mis sur la réparation de l’économie de Porto Rico sans attendre l’aide des fédéraux. « Pour nous, la question du statut est une question importante, mais ce n’est pas la question principale. Nous devons améliorer la qualité de vie de la population de Porto Rico, et c’est notre première, deuxième, troisième, sixième priorities nos 20 principales priorités. »
Mais les partisans du statut d’État ne sont pas découragés. Porto Rico a besoin « d’un statut stable et permanent ”, a déclaré le commissaire résident Pierluisi. ”La question n’est pas de savoir si Porto Rico deviendra un État », dit-il, « mais quand.”