La recherche sur le xylitol a été menée depuis le début des années 70; au début de 2009, il y avait près de 500 articles indexés par PubMed sur « le xylitol et les soins dentaires »” La recherche sur le xylitol a été lancée en Finlande, mais de nos jours, la majorité des articles sont publiés par des auteurs non finlandais. Les études sur le xylitol ont été critiquées principalement par des chercheurs européens. Cette critique se reflète par exemple dans le plus récent manuel de cariologie, La Carie dentaire – La maladie et sa prise en charge clinique (2008), utilisé par les étudiants de tous les pays nordiques. Il montre un chiffre avec une réduction de l’apparition de caries dans les études sur le sucre de Turku à titre d’exemple, non pas de l’effet de la substitution totale des sucres alimentaires par du xylitol, mais plutôt « indiquant l’importance de l’élimination du sucre de l’alimentation, plutôt que de l’amidon, dans le contrôle des caries ». De plus, une revue fréquemment citée dans la recherche sur les caries en 2004 est arrivée à la conclusion qu ‘ »il n’y a aucune preuve d’un effet thérapeutique carieux du xylitol”.1 Les études sur le xylitol sont faciles à critiquer, en particulier par des auteurs qui n’ont jamais participé à des essais sur le terrain. Par exemple, pour éviter l’échange de produits de test entre enfants d’une même classe, la randomisation doit être effectuée par les écoles ou les classes scolaires. Ceci est rarement reconnu par les critiques des études sur le xylitol. De plus, il est difficile de trouver des volontaires pour se conformer à 2-3 ans de mastication d’une base de gomme dure et insipide, ce qui est le contrôle souvent suggéré pour les essais de gomme à mâcher. Les polyols comme le maltitol et le sorbitol ne sont en aucun cas inertes et ne sont donc pas des contrôles valides pour le xylitol. Heureusement, les experts dentaires américains ont mené des recherches critiques, mais positives, et examiné la littérature sur le xylitol.2-5
Une conséquence des problèmes pratiques associés aux essais sur le terrain est que dans les revues systématiques des méthodes de contrôle et de prévention des caries, les critères d’exclusion stricts ne laissent que peu d’études sur le xylitol à évaluer. Par exemple, les critères d’inclusion d’une revue systématique suédoise sur les méthodes de prévention des caries (SBU; www.sbu.se ) étaient si strictes que presque aucune recommandation concernant la prévention des caries ne pouvait être faite. Cela s’appliquait également au xylitol: selon le rapport, les preuves de l’efficacité clinique du xylitol n’étaient pas concluantes. Dans une évaluation critique du rapport du SBU, la question suivante a été posée: « où cela laisse-t-il le praticien dentaire confus, qui doit offrir des conseils sur place aux patients, mais ne peut pas attendre que d’autres recherches (de bonne qualité) soient menées et publiées, fournissant une base de preuves plus solide? » (Stillman-Lowe, 2005). D’autre part, le xylitol a été recommandé pour le contrôle et la prévention des caries par plusieurs associations dentaires. L’Autorité européenne de sécurité des aliments a également évalué la littérature sur le xylitol en 2008 et est arrivée à la conclusion que « le chewing-gum au xylitol réduit le risque de carie chez les enfants”. L’allégation a dû être reformulée car le chewing-gum n’est pas un médicament et ne peut donc pas être revendiqué pour réduire le risque d’une maladie, la carie.
En Europe, il y a un fort intérêt à ne pas donner au xylitol un meilleur statut que pour les autres édulcorants polyol. Le xylitol diffère des autres polyols, comme il est évident pour tous les experts familiers avec la microbiologie. Le xylitol a des effets bénéfiques sur la flore buccale non partagés par d’autres polyols. Les preuves jusqu’à présent soutiennent des effets spécifiques du xylitol sur les bactéries buccales, mais pas sur la salive. Le xylitol ne peut pas être métabolisé par les bactéries de la plaque, contrairement au sorbitol et aux autres polyols à 6 carbones, et peut donc favoriser la minéralisation. Les preuves accumulées suggèrent que 1) les streptocoques mutans sont les organismes cibles du xylitol in vivo, 2) les streptocoques mutans sont réduits et restent à un niveau inférieur même pendant la consommation de xylitol à long terme aussi longtemps que la consommation dure, 3) la consommation de xylitol réduit l’accumulation de plaque, 4) le xylitol consommé par les mères réduit la transmission mère-enfant des streptocoques mutans et, par conséquent, l’apparition de caries chez leurs enfants, 6, 7 et 5) la consommation de xylitol réduit le risque de carie chez les enfants.4 Dans les essais cliniques sur le xylitol, la plupart du temps du chewing-gum avec des concentrations élevées de xylitol a été utilisé.
Les études avec de faibles doses quotidiennes de xylitol sont généralement connues pour ne pas montrer d’effets préventifs de la carie. Pour obtenir des effets bénéfiques du xylitol sur les streptocoques mutans, sur la plaque et la carie, le xylitol doit être consommé trois fois ou plus par jour, avec une dose quotidienne de 5 à 6 grammes.4,7 Lors de l’utilisation de chewing-gums ou de pastilles, la stimulation de la salive se produit toujours en raison de la mastication ou de la succion. Certains auteurs ont affirmé que les effets bénéfiques du xylitol sont uniquement basés sur la stimulation de la salive et que toutes les gencives sans sucre sont similaires à cet égard. En fait, dans des conditions où l’apparition de caries est élevée, même la gomme de sorbitol peut prévenir les caries.8 Une étude récente montre avec élégance la prévention des caries avec le xylitol sans aucune stimulation salivaire. Dans cette étude, des enfants de quinze mois ont reçu du xylitol ou du sirop de sorbitol avec une seringue pendant 12 mois.9 Le sirop de xylitol empêchait efficacement les caries de la petite enfance, tandis que le sorbitol n’avait aucun effet.
Malgré la littérature abondante, d’autres études sont nécessaires sur l’action du xylitol. Les modèles de biofilms pourraient être très utiles dans la recherche sur le xylitol. Il existe un besoin évident d’essais cliniques correctement conçus, randomisés et contrôlés pour démontrer 1) la faisabilité de la prévention du xylitol dans différentes populations ayant des habitudes alimentaires et d’hygiène buccale différentes, 2) des véhicules appropriés pour délivrer du xylitol, 3) la mesure dans laquelle le xylitol peut être « dilué” avec d’autres polyols sans perdre les effets préventifs de la carie, et 4) la dose quotidienne minimale de xylitol et la fréquence du xylitol sont nécessaires pour obtenir les effets attendus du xylitol sur les streptocoques mutans, la plaque et, surtout, sur l’apparition de caries.
Les essais cliniques visent souvent à améliorer les méthodes de traitement. Lorsque plusieurs essais cliniques donnent des résultats similaires, les cliniciens peuvent recevoir des directives de traitement basées sur des résultats vérifiés par la recherche. De cette façon, la recherche sert les cliniciens à traiter les patients selon des informations solides fondées sur des preuves. Des examens systématiques sont actuellement nécessaires pour mettre à jour les lignes directrices sur la prévention des caries. En tant que telle, l’évaluation critique de la littérature existante est un objectif positif, mais si elle conduit à une situation où aucune directive de traitement ne peut être donnée, quelque chose ne va pas. Cela s’applique également aux études sur le xylitol. Bien que des critères d’inclusion stricts empêchent les conclusions basées sur des revues systématiques de la littérature, des directives de traitement fondées sur des preuves peuvent toujours être données pour l’utilisation du xylitol. Le xylitol est un complément utile aux méthodes traditionnelles de contrôle et de prévention des caries. On a prétendu que la prévention des caries avec du xylitol était coûteuse, mais si une véritable prévention primaire était obtenue, comme l’a démontré l’étude mère-enfant, 6, 7, cela pourrait en valoir la peine.