DISCUSSION

Ce rapport sur les caractéristiques sociodémographiques et médicales de base des supercentenaires est le premier du genre. Bien que la taille de l’échantillon de 32 soit petite, elle représente la moitié du nombre de supercentenaires vivant aux États-Unis à un moment donné. Il y avait des résultats attendus et surprenants. Comme prévu, la grande majorité des participants étaient des femmes. La proportion d’hommes (16 %) était statistiquement similaire à celle publiée dans une étude précédente (1 homme pour 10,8 femmes, soit 9 %; P =.27), cette dernière reflétant probablement plus précisément la proportion d’hommes dans les pays industrialisés.7 Cette étude, citant des données recueillies auprès de l’Effort de recherche international fondé sur la recherche démographique de l’Institut Max Planck, connu sous le nom de Base de données Internationale sur la longévité (www.supercentenarians.org ), a indiqué que le nombre de supercentenaires peut être si faible dans chaque pays que la prévalence de ces individus dans différentes parties du monde et le sex-ratio peuvent varier énormément à différents moments.8 Il faut quand même se méfier des préjugés sexuels dans de telles études. Il a déjà été démontré que les centenaires masculins, bien que moins nombreux, ont tendance à être plus adaptés sur le plan fonctionnel et peuvent donc être plus susceptibles de participer aux études. De plus, il est possible que la prévalence des hommes augmente par rapport aux femmes à ces âges extrêmes en raison de la sélection démographique, le phénomène de la mort des personnes fragiles, laissant derrière elles une cohorte d’individus en meilleure santé avec une plus grande propension à la survie.

En ce qui concerne la validation de l’âge, seuls deux des supercentenaires présumés de l’échantillon n’ont pas de preuves suffisantes de leur âge. Il s’agit d’un taux de réussite de validation inhabituellement élevé, bien qu’il soit compréhensible, car la plupart des sujets inscrits avaient déjà subi un contrôle de validité de l’âge via les efforts du GRG. Des taux élevés de rapports d’âge inexacts émergent des bases de données nationales dans lesquelles les personnes présumées vivantes sont réellement mortes. Des erreurs résultent également d’une saisie inadéquate des données, par exemple en n’incluant que les deux derniers chiffres d’une année de naissance. Certaines déclarations erronées d’âge peuvent être intentionnelles. À un plus jeune âge, certaines personnes ont peut-être exagéré leur âge (p. ex., de se marier ou de s’enrôler ou d’être exclu de l’armée), et cette exagération est maintenue pour le reste de leur vie. D’autres ou les membres de leur famille peuvent prétendre être âgés de 110 ans et plus pour un gain secondaire tel que l’attention des médias et des incitations monétaires. Une étude a noté une disparité significative dans les taux de validation de l’âge pour les demandes d’asile de 110 ans et plus entre les Caucasiens et les Afro-Américains, en particulier dans le sud des États-Unis.17

Deux groupes ont signalé un taux de mortalité annuel de 50 % chez les supercentenaires.18 Une étude a révélé que le taux de mortalité de 50 % observé entre 110 et 114 ans pourrait ne pas continuer à augmenter à un âge encore plus avancé et même à un plateau.8 Lorsque l’on a affaire à des échantillons si petits que quelques individus seulement peuvent avoir une incidence si dramatique sur les taux de mortalité du groupe en question, la validité de ces observations peut ne pas être généralisable pour différentes cohortes de naissance; seul le temps, et peut-être des échantillons plus importants, le dira.19

Sans surprise, plus de 50 % de la cohorte avait 8 années d’études ou moins. En 1900, la note moyenne la plus élevée obtenue était la huitième année. Ce n’est qu’en 1915 que les États ont commencé à plaider pour au moins 12 ans d’éducation. Étant donné que la longévité a été associée à des années d’études, le changement des années d’études requises, combiné à une amélioration de la santé publique et des interventions médicales, contribuera probablement à la prévalence de plus en plus élevée des centenaires et des supercentenaires à l’avenir.

Les maladies cardiovasculaires et les accidents vasculaires cérébraux signalés étaient rares chez les supercentenaires, plus que probablement parce que ces maladies empêcheraient autrement la survie jusqu’à un âge extrême. Il a déjà été rapporté que plus de 80% des centenaires retardent des maladies normalement associées à une mortalité importante, à des maladies cardiovasculaires et à des accidents vasculaires cérébraux, au-delà de l’âge de 80 ans ou y échappent entièrement.11 On s’attendrait à ce que les supercentenaires aient le même avantage de survie, mais à un âge plus avancé. Également similaire à l’expérience avec les centenaires en général, la maladie de Parkinson était presque inexistante et environ 25% avaient des antécédents de cancer traité.20

Cinquante-neuf pour cent des sujets avaient des scores de l’indice de Barthel compris entre partiellement et totalement dépendants, bien que remarquablement, les 41% restants, malgré leur âge extrême, nécessitaient une assistance minimale ou étaient indépendants. L’échantillon d’hommes était trop petit pour faire des observations spécifiques au sexe. Il a déjà été rapporté que les centenaires compriment le temps qu’ils éprouvent un handicap vers la fin de leur longue vie, en partie parce que le handicap dans l’extrême vieillesse est probablement un puissant prédicteur de la mortalité.12 La même chose serait probablement vraie pour les supercentenaires, bien que cela reste à démontrer avec des données longitudinales.

Bien qu’il s’agisse d’un petit échantillon pour une série de cas, il est important compte tenu de la rareté des supercentenaires. Étant donné que ”tous les arrivants » ont été inclus dans l’étude, le biais de vérification est probablement minime, bien que l’absence de minorités dans l’échantillon soit évidente, et les résultats peuvent ne pas être généralisables à d’autres groupes raciaux ou à d’autres régions géographiques. Alors que l’intérêt pour ce groupe exceptionnel de personnes continue de croître, d’autres études vont certainement émerger qui permettront de mettre ces résultats en perspective et de les approfondir.

Les personnes âgées sont bien connues pour leur hétérogénéité à travers un large spectre de variables génétiques et environnementales connues pour avoir un effet sur la longévité. Cependant, il est probable que les supercentenaires pourraient être plus homogènes en ce qui concerne la présentation phénotypique et les caractéristiques génétiques et environnementales qui jouent un rôle important dans la capacité d’atteindre un âge aussi exceptionnel. Les maladies cardiovasculaires et les accidents vasculaires cérébraux rapportés ou cliniquement significatifs étaient rares chez les supercentenaires, peut-être parce que ces maladies empêchent la survie jusqu’à un âge extrême. En raison de leur capacité probable à retarder ou à échapper de manière marquée aux maladies et à la fragilité liées à l’âge et de leur partage probable de traits qui permettent une survie aussi exceptionnelle, les supercentenaires sont susceptibles d’être une ressource importante pour découvrir des facteurs environnementaux, comportementaux et génétiques qui prédisposent à la longévité et à une sensibilité réduite aux maladies vasculaires et autres maladies mortelles associées au vieillissement.