Pierre était une grande figure, avec une carrure frappante de 6 pieds 7 pouces et de grands yeux verts.

Pierre Ier, également connu sous le nom de Pierre le Grand (russe: Пётр I Алексеевич ou Piotr I Alekseïevitch) (Pierre Alexeïevitch Romanov), 9 juin 1672 – 8 février 1725, a régné sur la Russie du 7 mai 1682 jusqu’à sa mort, bien qu’avant 1696, il ait régné conjointement avec son demi-frère faible et maladif Ivan V. Peter a mené une politique d' »occidentalisation » et d’expansion qui a transformé la Russie moscovite en une grande puissance européenne. Il est sans doute le dirigeant russe le plus titré. Après son règne, la Russie est restée une puissance majeure dans les affaires européennes et mondiales. Les Russes ne se sont jamais tout à fait vus comme complètement européens et, par la suite, se sont parfois alliés à l’Europe occidentale. À d’autres moments, pendant la guerre froide par exemple, la Russie était une alternative idéologique et culturelle à l’Occident. Peter, cependant, a orienté la Russie vers l’Europe.

Jeunesse

Peter, le fils d’Alexei Ier de Russie et de sa deuxième épouse, Nataliya Kyrillovna Naryshkina, est né à Moscou. Alexei I avait déjà épousé Maria Miloslavskaya et avait cinq fils et huit filles par elle, bien que seuls deux des fils, Fiodor III et Ivan V, étaient vivants à la naissance de Pierre. Alexei I mourut en 1676, pour être remplacé par son fils aîné survivant, Fiodor III.

Jeune Pierre avec des insignes royaux.

Le règne sans incident de Fiodor III prit fin en six ans. Comme Fiodor n’avait pas d’enfants, un différend sur la succession entre les familles Narychkine et Miloslavskyi a éclaté. À juste titre, Ivan V était le suivant dans la ligne de succession, mais il était invalide et d’esprit infirme. Par conséquent, la Douma des Boyards (un conseil de nobles russes) a choisi Pierre, âgé de dix ans, pour devenir tsar, sa mère devenant régente. L’une des filles d’Alexei de son premier mariage, Sophia Alekseyevna, a dirigé une rébellion des Streltsy (corps militaire d’élite russe). Dans le conflit qui a suivi, de nombreux parents et amis de Peter ont été élevés sur des piques. Pierre a même été témoin de la boucherie d’un de ses oncles par une foule.

Sophia a insisté pour que Pierre et Ivan soient proclamés tsars conjoints, Ivan étant acclamé comme l’aîné des deux. Sophia a agi en tant que régente pendant la minorité des deux souverains et a exercé tout le pouvoir. De plus, un grand trou a été creusé à l’arrière du trône à deux places utilisé par Ivan et Pierre. Sophia s’asseyait derrière le trône et écoutait Pierre converser avec des nobles, lui fournissant également des informations et lui donnant des réponses aux questions et aux problèmes. Ce trône peut être vu au musée du Kremlin à Moscou. Pendant sept ans, elle a régné en autocrate. Pierre, quant à lui, n’était pas particulièrement préoccupé par les autres qui régnaient en son nom. Il se livrait à des passe-temps tels que la construction navale, la voile et des exercices militaires avec des troupes fictives composées d’adolescents locaux. Les navires qu’il a construits ont également été utilisés lors de batailles fictives. La mère de Pierre a cherché à le forcer à adopter une approche plus conventionnelle de sa vie et a arrangé son mariage avec Eudoxia Lopukhina en 1689. De leurs trois enfants, seul leur fils Alexei a survécu à l’enfance passée. Le mariage fut un échec total et 10 ans plus tard, Peter la força à devenir religieuse et se libéra ainsi du mariage.

À l’été 1689, Pierre avait prévu de prendre le pouvoir à sa demi-sœur Sophia, dont la position avait été affaiblie par les campagnes infructueuses en Crimée. Quand elle a appris ses desseins, Sophia a commencé à conspirer avec les dirigeants des Streltsy. Malheureusement pour Sophia, une faction rivale des Streltsy avait déjà comploté contre elle. Elle fut donc renversée, Pierre Ier et Ivan V continuant d’agir en tant que co-tsars. Peter a également forcé Sophia à entrer dans un couvent, où elle a abandonné son nom et sa position de membre de la famille royale.

Pourtant, Peter n’a pas pu acquérir de contrôle réel sur les affaires russes. Le pouvoir était plutôt exercé par sa mère, Nataliya Naryshkina. Ce n’est qu’à la mort de Nataliya en 1694 que Pierre devint véritablement indépendant. Formellement, Ivan V est resté un corégent avec Pierre, bien qu’il soit resté inefficace. Pierre est devenu le seul dirigeant à la mort d’Ivan en 1696.

Pierre le Premier Regardant la mer Baltique.

Début du règne

Peter a mis en œuvre des réformes radicales visant à moderniser la Russie. Fortement influencé par ses conseillers occidentaux, Peter réorganise l’armée russe selon les lignes européennes et rêve de faire de la Russie une puissance maritime. Il a fait face à une grande opposition à ces politiques chez lui, mais a brutalement réprimé toutes les rébellions contre son autorité, y compris le plus grand soulèvement civil de son règne, la rébellion Bulavin.

Pour améliorer la position de son pays sur les mers, Pierre a cherché à obtenir plus de débouchés maritimes. Son seul débouché à l’époque était la mer Blanche; la mer Baltique était contrôlée par la Suède. Pierre a tenté d’acquérir le contrôle de la mer Noire, mais pour ce faire, il devrait expulser les Tatars des régions environnantes. Il a été forcé de faire la guerre contre le Khan de Crimée et contre le suzerain du Khan, l’Empire ottoman. L’objectif principal de Pierre est devenu la capture de la forteresse ottomane d’Azov, près de la rivière Don. À l’été 1695, Pierre organisa les campagnes d’Azov afin de prendre la forteresse, mais ses premières tentatives se soldèrent par un échec. Peter est retourné à Moscou en novembre de la même année et a rapidement commencé à construire une grande marine près de Voronej. Il lança environ 30 navires contre les Ottomans en 1696, capturant Azov en juillet de la même année. Le 12 septembre 1698, Pierre Le Grand fonda officiellement la première base de la marine russe, Taganrog.

Pierre savait que la Russie ne pouvait affronter seule le puissant Empire ottoman. En 1697, il se rendit en Europe incognito avec une grande délégation russe, la soi-disant Grande Ambassade de Pierre Ier, pour demander l’aide des monarques européens. Les espoirs de Peter ont été anéantis. La France était un allié traditionnel du sultan ottoman, et l’Autriche était désireuse de maintenir la paix à l’est tout en menant ses propres guerres à l’ouest. Pierre, en outre, avait choisi le moment le plus inopportun; les Européens de l’époque se préoccupaient plus de savoir qui succéderait au roi espagnol Charles II sans enfant que de combattre le sultan ottoman.

La statue de Pierre le Grand à Taganrog par Mark Antokolski

La Grande Ambassade, bien qu’elle n’ait pas réussi à remplir sa mission de création d’une alliance anti-ottomane, a continué à voyager à travers l’Europe. En visitant l’Angleterre, le Saint-Empire romain Germanique et la France, Pierre a beaucoup appris sur la culture occidentale. Il étudie la construction navale à Deptford, Londres, Amsterdam et Zaandam, et l’artillerie à Königsberg (Kaliningrad). Grâce à la médiation de Nicolaas Witsen, maire d’Amsterdam et expert de la Russie par excellence, le tsar a eu l’occasion d’acquérir une expérience pratique et directe dans le plus grand chantier naval privé du monde, appartenant à la Compagnie néerlandaise des Indes orientales à Amsterdam, pour une période de quatre mois. Le tsar a aidé à la construction d’un Indien de l’Est spécialement conçu pour lui. Pendant son séjour aux Pays-Bas, le tsar s’est engagé avec de nombreux ouvriers qualifiés tels que les constructeurs d’écluses et de forteresses, les charpentiers de navires et les marins, avec l’aide d’assistants russes et néerlandais. Le marin le plus connu qui a fait le voyage des Pays-Bas vers la Russie était Cornelis Cruys, un vice-amiral qui est devenu le conseiller le plus important du tsar dans les affaires maritimes. La visite de Pierre a été écourtée en 1698, lorsqu’une rébellion des Streltsy l’a forcé à rentrer chez lui. La rébellion fut cependant facilement écrasée avant le retour de Pierre. Une seule des troupes du tsar a été tuée. Peter a néanmoins agi sans pitié envers les mutins. Plus de 1 200 d’entre eux ont été torturés et exécutés, Pierre lui-même leur coupant la tête.

Peu après, les Streltsy furent dissous et Peter commença à créer une nouvelle armée régulière.

En 1698, Pierre envoya une délégation à Malte, sous le contrôle du boyard Boris Petrovich Sheremetyev, pour observer l’entraînement et les capacités des Chevaliers de Malte et de leur flotte. Sheremetyev a également étudié la possibilité de futures coentreprises avec les chevaliers, y compris une action contre les Turcs et la possibilité d’une future base navale russe.

Les visites de Pierre en Occident lui ont fait comprendre que les coutumes européennes étaient à plusieurs égards supérieures aux traditions russes. Il ordonna à tous ses courtisans et fonctionnaires de couper leur longue barbe et de porter des vêtements européens. Les boyards qui cherchaient à conserver leur barbe devaient payer une taxe annuelle de cent roubles russes. Des fêtes de style européen, appelées « assemblées », ont également été introduites; il s’agissait essentiellement de soirées ivres fantaisistes. En 1699, Pierre a aboli le calendrier russe traditionnel, dans lequel l’année commençait le 1er septembre, en faveur du calendrier julien, dans lequel l’année commençait le 1er janvier. Traditionnellement, les années étaient comptées à partir de la prétendue création du monde, mais après les réformes de Pierre, elles devaient être comptées à partir de la naissance du Christ. La Russie est passée au calendrier julien tout comme le reste de l’Europe passait au calendrier grégorien. La Russie restera sur le calendrier julien jusqu’à la Révolution d’octobre 1918

Grande Guerre du Nord (1700-1721)

Pierre fait la paix avec l’Empire ottoman et se tourne vers la suprématie maritime russe. Il cherchait à prendre le contrôle de la mer Baltique, qui avait été prise par la Suède un demi-siècle plus tôt. Pierre déclara la guerre à la Suède, qui était à l’époque gouvernée par le roi Charles XII. La Suède était également opposée par le Danemark, la Norvège, la Saxe et la Pologne.

La Russie s’est avérée mal préparée à combattre les Suédois, et leur première tentative de s’emparer de la côte baltique s’est soldée par un désastre à la bataille de Narva en 1700. Peter s’est à peine échappé. Dans le conflit, les forces de Charles XII ont utilisé une tempête de neige aveuglante à leur avantage. Après la bataille, Charles XII a commis une erreur en décidant de concentrer ses forces contre le Commonwealth polono-lituanien, donnant à Pierre Ier le temps de réorganiser l’armée russe.

Alors que les Polonais et les Suédois s’affrontaient, Pierre fonda la grande ville de Saint-Pétersbourg (du nom de Saint Pierre l’Apôtre) à Izhora (qu’il avait reconquise de la Suède) en 1703. Il interdit la construction d’édifices en pierre à l’extérieur de Saint—Pétersbourg — dont il a l’intention de devenir la capitale de la Russie – afin que tous les tailleurs de pierre puissent participer à la construction de la nouvelle ville. Il a également pris Martha Skavronskaya, âgée de 16 ans, comme maîtresse. Marthe s’est convertie au christianisme orthodoxe et a pris le nom de Catherine, épousant prétendument Pierre en secret en 1707. Elle serait la future Catherine I. En 1707, les paysans, épuisés par les efforts de guerre, se relevèrent sous la direction de Bulavin. Comme d’habitude, cette rébellion a été impitoyablement écrasée. Directement après la rébellion, Peter a organisé la réforme agraire. Toutes les terres étaient divisées en provinces avec des gouverneurs nommés, qui, par-dessus tout, étaient censés garder les paysans sous contrôle. Normalement, la Douma des Boyards aurait exercé le pouvoir pendant son absence. Pierre, cependant, se méfiait des boyards; il abolit la Douma et crée un Sénat de 10 membres.

Après plusieurs défaites, le roi de Pologne August se rend en 1706. Charles XII tourna son attention vers la Russie, l’envahissant en 1708. Après avoir traversé la Russie, Charles a vaincu Pierre à la bataille de Golovchin en juillet. Lors de la bataille de Lesnaya, cependant, Charles subit sa première défaite après que Pierre ait écrasé un groupe de renforts suédois qui partaient de Riga. Privé de cette aide, Charles a été contraint d’abandonner sa marche proposée sur Moscou.

Charles XII refusa de se retirer en Pologne ou de retourner en Suède, envahissant plutôt l’Ukraine. Peter a retiré son armée vers le sud, détruisant toute propriété qui pourrait aider les Suédois en cours de route. Privée de ravitaillement local, l’armée suédoise est contrainte de stopper son avance à l’hiver 1708-1709. À l’été 1709, ils reprennent néanmoins leurs efforts pour s’emparer de l’Ukraine, aboutissant à la bataille de Poltava le 27 juin. La bataille fut une défaite décisive pour les forces suédoises, mettant fin à la campagne de Charles en Ukraine et le forçant à s’exiler dans l’Empire ottoman. En Pologne, August II a été restauré comme roi.

À la fin de 1710, sous l’influence de Charles XII, le sultan ottoman entame une guerre avec la Russie. Pierre attaqua bêtement les Ottomans en 1711. La campagne de Pierre dans l’Empire ottoman a été désastreuse. Près de la rivière Prut, Pierre et ses troupes ont été encerclés. Il a été sauvé par sa femme, Catherine. À sa demande, les courtisans rassemblèrent tous leurs bijoux et les envoyèrent secrètement au Grand Visir, le général de l’armée turque. Il a accepté le cadeau. Cependant, dans le traité de paix qui a suivi, Pierre a été contraint de rendre les ports de la mer Noire qu’il avait saisis en 1697, y compris Azov. En retour, le Sultan expulsa Charles XII de son territoire.

Les armées du nord de Pierre prirent la province suédoise de Livonie (la moitié nord de la Lettonie moderne et la moitié sud de l’Estonie moderne), repoussant les Suédois en Finlande suédoise. La majeure partie de la Finlande a été occupée par les Russes en 1714. La marine du tsar était si puissante que les Russes ont pu pénétrer en Suède. Peter a également obtenu l’aide de l’État de Hanovre et du royaume de Prusse. Néanmoins, Charles refusa de céder, et ce n’est qu’après sa mort au combat en 1718 que la paix devint possible. La Suède a fait la paix avec toutes les puissances sauf la Russie en 1720. En 1721, le traité de Nystad a mis fin à ce qui est devenu connu sous le nom de Grande Guerre du Nord. La Russie a acquis l’Ingrie (Izhora), l’Estonie, la Livonie et une partie importante de la Carélie. À son tour, la Russie a payé deux millions de Riksdaler et a rendu la majeure partie de la Finlande. Le tsar fut cependant autorisé à conserver quelques terres finlandaises près de Saint-Pétersbourg, dont il avait fait sa capitale en 1712.

Années suivantes

Les dernières années de Peter ont été marquées par de nouvelles réformes en Russie. Le 22 octobre 1721, peu après la paix avec la Suède, il est acclamé empereur de toute la Russie. Certains lui proposèrent de prendre le titre d’empereur d’Orient, mais il refusa. Gavrila Golovkine, le Chancelier d’État, fut le premier à ajouter le Grand, Père de son Pays, Empereur de Toutes les Russies au titre traditionnel de tsar de Pierre à la suite d’un discours de l’archevêque de Pskov en 1721.

Le titre impérial de Pierre a été reconnu par Auguste II de Pologne, Frédéric-Guillaume Ier de Prusse et Frédéric Ier de Suède, mais pas par les autres monarques européens. Dans l’esprit de beaucoup, le mot empereur connotait la supériorité ou la prééminence sur les « simples » rois. Plusieurs dirigeants craignaient que Pierre ne revendique l’autorité sur eux, tout comme l’empereur du Saint-Empire romain germanique avait autrefois revendiqué la domination sur toutes les nations chrétiennes.

Pierre a également réformé le gouvernement de l’Église orthodoxe. Le chef traditionnel de l’Église était la Liste des métropolites et des patriarches de Moscou. En 1700, lorsque la charge est devenue vacante, Pierre avait refusé de nommer un remplaçant, permettant au coadjuteur ou adjoint du patriarche de s’acquitter des fonctions de la charge. En 1721, Pierre suivit les conseils de Feofan Prokopovich et érigea le Saint-Synode, un conseil de 10 ecclésiastiques, pour remplacer le patriarche et le Coadjuteur.

En 1722, Pierre créa un nouvel ordre de préséance, connu sous le nom de Table des rangs. Auparavant, la préséance était déterminée par la naissance. Afin de priver les boyards de leurs hautes fonctions, Pierre a ordonné que la préséance soit déterminée par le mérite et le service rendu à l’empereur. La Table des Grades est restée en vigueur jusqu’au renversement de la monarchie russe en 1917.

Peter a également introduit de nouvelles taxes pour financer des améliorations à Saint-Pétersbourg. Il abolit l’impôt foncier et l’impôt sur les ménages et les remplace par une capitation. Les taxes sur les terres et les ménages n’étaient payables que par des particuliers propriétaires de biens ou entretenant des familles; les nouvelles taxes d’entrée, cependant, étaient payables par des serfs et des pauvres.

En 1724, Pierre fait couronner sa deuxième épouse, Catherine, impératrice, bien qu’il reste le souverain actuel de la Russie. Tous les enfants mâles de Pierre étaient morts — le fils aîné, Alexei, avait été torturé et tué sur ordre de Pierre en 1718 parce qu’il avait désobéi à son père et s’était opposé aux politiques officielles. La mère d’Alexei, Eudoxia, avait également été punie; elle avait été traînée de chez elle et jugée pour de fausses accusations d’adultère. Un sort similaire a frappé la belle maîtresse de Peter, Anna Mons en 1704.

En 1725, la construction de Peterhof, un palais près de Saint-Pétersbourg, a été achevée. Peterhof (« Cour de Pierre » en néerlandais) était une grande résidence, connue sous le nom de « Château de Versailles russe » (d’après le grand Château de Versailles français).

Mort

Pierre sur son lit de mort.

À l’hiver 1723, Peter commença à avoir des problèmes avec ses voies urinaires et sa vessie. Lorsque ces problèmes se sont répétés à l’été 1724, une équipe de médecins a effectué une intervention chirurgicale. Selon la légende, lors d’une visite le long du golfe de Finlande en novembre suivant, Peter a vu un groupe de soldats se noyer près de Lakhta et a aidé à leur sauvetage. Le sauvetage en eau froide aurait exacerbé les problèmes de vessie de Pierre et causé sa mort le 28 janvier 1725. L’histoire a été considérée avec scepticisme par certains historiens. Le chroniqueur allemand Jacob von Stählin est la seule source de l’histoire, et il semble peu probable que personne d’autre n’ait documenté un tel acte d’héroïsme. Cependant, l’histoire peut toujours être vraie, mais non rapportée à cause de la modestie de Peter (Hughes, 198). Que le sauvetage ait eu lieu ou non, Peter est décédé de problèmes de vessie (Hughes, 200), et l’histoire de son sacrifice héroïque est largement répandue et souvent rapportée comme un fait incontestable.

La statue la plus célèbre de Pierre Ier à Saint-Pétersbourg, officieusement connue sous le nom de Cavalier de bronze, 1782

Une loi de 1721 avait permis à Pierre de choisir son propre successeur, mais il n’en a pas profité avant sa mort. L’absence de règles de succession claires a conduit à de nombreux conflits de succession dans l’ère ultérieure de la révolution de palais.

Pierre a été remplacé par son épouse Catherine, qui a eu l’aide des gardes impériaux. À sa mort en 1727, le fils d’Alexei, Pierre II, succéda à l’impératrice Catherine, mettant fin à la lignée masculine directe des monarques Romanov. Par la suite, l’héritage du trône a été généralement chaotique — les deux monarques suivants étaient des descendants du demi-frère de Pierre Ier, Ivan V, mais le trône a été restauré aux propres descendants de Pierre par sa fille Elizabeth par un coup d’État en 1741. Aucun enfant ne succédera simplement et directement à son parent jusqu’à ce que Paul suive Catherine la Grande en 1796, plus de 70 ans après la mort de Pierre.

Les controverses sur Pierre le Grand sont sans fin ; les débats traînent sans consensus. Cependant, récemment, le peuple russe a élu Pierre le Grand comme le Russe le plus aimé de tous les temps.

Problème légitime

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The tomb of Peter the Great in Peter and Paul Fortress.

A statue of Peter I on the bank of the Moskva River is one of the tallest outdoor sculptures in the world.

Pierre Ier à la bataille de Poltava (une mosaïque de Mikhail Lomonosov)

Monument à Pierre le charpentier à Saint-Pétersbourg.

Notes

• Massie, Robert K. Pierre le Grand: Sa Vie et son Monde. NY : Knopf. 1980. Les livres de Ballantine. 1981. ISBN 0345298063; Livres d’ailes. 1991. Il n’y a pas de lien entre les deux. Pierre le Grand. New Haven, CT: Université de Yale. 2004. ISBN 030010300X