La pancréatite chronique se définit par une destruction persistante du parenchyme pancréatique remplacé par une fibrose. Les lésions commencent généralement dans la glande exocrine, les îlots étant attaqués plus tard dans la fibrose. Les deux formes les plus fréquentes sont : 1. Pancréatite calcifiante chronique qui est une lithiase pancréatique responsable de plus de 95% de la pancréatite chronique. Dans sa forme la plus fréquente, les calculs sont constitués de plus de 98% de sels de calcium ainsi que de fibres d’un résidu dégradé de lithostathine, une protéine sécrétrice. Cette maladie est liée (i) dans la plupart des pays à l’alcool, aux protéines, aux graisses et au tabac et (ii) dans certains pays tropicaux à la malnutrition (régime pauvre en graisses et en protéines) depuis quelques générations. Un rôle causal pour le manioc et le kwashiorkor est improbable. Le mécanisme de précipitation du calcium s’explique en partie par la saturation en calcium du suc pancréatique et la diminution de la biosynthèse de la lithostathine S, la protéine sécrétrice empêchant la cristallisation. En règle générale, le diabète (et la stéatorrhée) apparaissent après une évolution clinique caractérisée par des crises récurrentes de douleurs abdominales supérieures, qui durent généralement quelques jours avec une augmentation transitoire des concentrations d’enzymes pancréatiques dans le sérum. Lorsque le diabète apparaît, la douleur disparaît fréquemment. Les complications sont principalement observées au cours des 10 premières années d’évolution clinique. 2. La pancréatite obstructive est due à un obstacle (tumeurs, cicatrices) dans le canal pancréatique. C’est rarement une cause de diabète. Le diabète dû à une pancréatite chronique se caractérise par une faible incidence de cétose et une incidence élevée d’hypoglycémie induite par l’insuline. Les patients sont généralement minces. Les taux sériques d’insuline, basale ou stimulée, sont diminués. Le glucagon est moins affecté. Les angiopathies et les rétinopathies sont moins fréquentes que dans le diabète non insulino-dépendant. Les complications neurales sont assez fréquentes. Le diagnostic est généralement facile car le diabète apparaît à un stade avancé de la maladie. Le traitement nécessite généralement de l’insuline.