Relief et drainage

Toutes les îles des Palaos, sauf six, se trouvent dans un vaste lagon, entouré par la barrière de corail, qui s’étend du nord-est au sud-ouest sur près de 115 km (70 miles). Babelthuap, la plus grande île (153 miles carrés), est volcanique, principalement composée d’andésite, et est délimitée par d’épaisses forêts de mangroves brisées occasionnellement par des plages de sable sur la côte est. Son point culminant, Ngerchelchuus, au nord-ouest, est de 242 mètres (794 pieds). Babelthuap est essentiellement une plaine vallonnée, une partie de prairie et une partie de jungle, qui a été incisée par l’action des cours d’eau pour former un système de drainage bien développé de trois rivières. Avec environ 3 800 mm (150 pouces) de pluie par an, une érosion considérable a eu lieu sur Babelthuap malgré la stabilité fournie par les sols en latérite, les argiles et la végétation. La pratique des Palaos consistant à brûler les zones herbeuses des hautes terres pendant la saison sèche a contribué à l’érosion.

Un pont en acier relie les îles de Babelthuap et Koror. Koror est à son tour reliée par une chaussée à l’île de Malakal, le site du port en eau profonde de Palaos, et à l’île d’Arakabesan. La superficie combinée des trois petites îles reliées est de 18 km carrés (7 miles carrés). Tous sont d’origine volcanique. Cependant, commençant à côté du sud de Babelthuap et de l’est de Koror et remplissant l’immense lagon sur 28 miles (45 km) au sud de Peleliu se trouvent plus de 300 « îles rocheuses verdoyantes ». »Ce sont des structures récifales surélevées de calcaire corallin, chacune profondément creusée au niveau de la mer. Certaines des îles rocheuses sont grandes, s’élevant à environ 180 mètres (600 pieds); elles peuvent avoir des lacs saumâtres intérieurs, contenant des organismes uniques, qui sont reliés à la lagune par des canaux souterrains. La croissance des plantes est épaisse sur les îles rocheuses et, avec l’action chimique des fortes pluies, a sculpté et brisé leurs surfaces, produisant des arêtes et des pointes tranchantes et des gravats brisés. Les îles calcaires ont de riches gisements de phosphate, et les plus accessibles ont été exploitées.

Les îles coralliennes habitées en dehors du système récif-lagon-île de Palau reposent sur des sous-structures volcaniques et se composent des îles Kayangel, à 25 miles (40 km) au nord de Babelthuap, et d’Angaur, à 6 miles (10 km) au sud de Peleliu. Angaur a été fortement exploitée pour son phosphate d’abord par les Allemands et plus tard par les Japonais. Sonsorol, Pulo Anna et Tobi, toutes d’une superficie de moins de 2,6 km carrés, se trouvent à 290 km au sud-ouest de l’archipel des Palaos. Toutes sont des structures plates avec des récifs frangés.