L’histoire d’Osceola et de la Grande Guerre Séminole en Floride semble parfois si fantastique qu’il est difficile de croire que tout est vrai. Un guerrier doté d’un courage, d’une ruse et d’une audace inégalés par tout chef amérindien a orchestré des tactiques de combat qui ont frustré et embarrassé une succession de généraux de l’armée américaine.

Osceola a initié et orchestré la guerre la plus longue, la plus coûteuse et la plus meurtrière jamais menée par les Amérindiens. Il s’est lancé dans cette lutte quichotte non pas pour la gloire ou par haine de l’homme blanc, mais simplement parce qu’il croyait que son peuple était traité injustement. Osceola n’avait pas toujours été membre de la tribu séminole et n’avait pas toujours vécu en Floride. Il est né Billy Powell vers 1804 dans la ville Creek de Tallassee, près de l’actuel Tuskegee, en Alabama. Comme beaucoup de Creeks de sa génération, il était de filiation mixte — un père écossais-anglais et une mère creek.

Entre 1812 et 1814, les Ruisseaux vivant le long de la rivière Tallapoosa, qui comprenaient la famille Powell, se sont levés pour défendre leurs terres contre les colons blancs envahissants. Le gouvernement américain, déjà impliqué dans la guerre de 1812, a mobilisé une milice sous le commandement du général Andrew Jackson pour venir en aide aux colons. Jackson et ses hommes dévastèrent le territoire, attaquant et détruisant les villes de Creek.

La famille Powell et ses voisins ont été contraints de fuir. Appauvris et désespérés, ils ont dérivé vers le sud, vivant de la terre. Avec le temps, ces réfugiés Creek sont arrivés en Floride espagnole et se sont installés près de l’actuelle Tallahassee. La région était habitée par les Séminoles, dont la culture ressemblait à la leur à bien des égards.

La nation séminole n’était pas une tribu distincte avec un long héritage, mais avait plutôt été formée à partir de diverses tribus amérindiennes qui avaient migré du nord et s’étaient regroupées. Ils ont également invité des esclaves en fuite à les rejoindre.

Les nouveaux arrivants du Ruisseau se sont sentis chaleureusement accueillis et ont connu une période de paix et de prospérité. La tribu possédait des troupeaux de bétail, le climat luxuriant de la Floride produisait une abondance de nourriture et les marchandises des commerçants britanniques et espagnols étaient facilement disponibles.

Pendant des années, cependant, les Séminoles avaient attaqué des colonies américaines blanches le long des frontières de la Géorgie et de l’Alabama. Une fois de plus, le gouvernement a fait appel à Andrew Jackson, qui a conduit une grande force en Floride et a finalement marché sur le village où vivaient Billy Powell et sa mère et l’a brûlé au sol.

Billy, maintenant âgé de 14 ans, a eu un avant-goût des États-Unis. pouvoir militaire quand il a été capturé et détenu brièvement avant d’être libéré sain et sauf. L’invasion de Jackson mit fin à la prospérité de ces Séminoles, et Billy et sa mère se déracinèrent une fois de plus et s’installèrent dans la région de Tampa Bay.

Là, Billy est officiellement passé à la virilité lors de la Green Corn Dance des Séminoles, une cérémonie de purification, de pardon et de thanksgiving organisée chaque été. Pendant l’événement, les hommes ont consommé une tisane connue sous le nom de boisson noire. Billy a perdu son nom d’enfance et a pris le nom de la chanson sans mots qui accompagnait le service de cette boisson. Il est devenu Asi Yaholo-Osceola – « Chanteur de Boisson Noire. »

En 1819, l’Espagne céda la Floride aux États-Unis. Les Amérindiens qui avaient fui vers le sud vivaient à nouveau sur le territoire américain. Le gouvernement a commencé à discuter ouvertement d’un plan pour déplacer les Séminoles de la Floride vers une région à l’ouest du fleuve Mississippi. La menace de délocalisation a poussé le chef Micanopy à rechercher un compromis. En 1823, les Séminoles acceptèrent à contrecœur le traité de Moultrie Creek, en vertu duquel ils resteraient en Floride mais abandonneraient 28 millions d’acres de patrie traditionnelle en échange d’environ 4 millions d’acres dans l’intérieur marécageux de la Floride, des terres difficiles à cultiver et à court d’animaux à chasser.

À cette époque, Osceola était un tustenugge, ou policier, très respecté de sa bande. Il avait établi une relation cordiale avec les autorités blanches avec lesquelles il était entré en contact. En 1826, le jeune homme de 22 ans s’éprend d’une jeune femme nommée Che-cho-ter, ou Rosée du matin. Les récits suggèrent qu’elle était au moins en partie noire, soit une ancienne esclave, soit une descendante d’un fugitif. Le couple, hélas, ne devait pas vivre heureux pour toujours.

En 1828, Andrew Jackson est élu président. Il considérait les Séminoles comme une entrave au progrès et poussa son projet de loi sur le renvoi des Indiens par le Congrès pour déplacer une fois pour toutes les tribus de l’Est à l’ouest du Mississippi. Le gouvernement rencontre une délégation de Séminoles à Payne’s Landing sur la rivière Ocklawaha pour négocier un traité en vue de son expulsion. Les détails de la réunion sont sommaires, mais la tribu séminole a apparemment accepté de quitter la Floride.

Jusque-là, Osceola avait montré peu d’intérêt pour la politique qui avait affecté sa nation, mais ce qui s’est passé à Payne’s Landing en 1832 l’a profondément affecté. Lorsque les chefs séminoles ont acquiescé à la destitution, le jeune tustenugge a commencé à rallier ses collègues Séminoles à la cause de la résistance. Il croyait que le traité mènerait à l’anéantissement de leur nation. Avec la rosée du matin sans doute à l’esprit, il a souligné une disposition du traité selon laquelle les Séminoles noirs seraient saisis et renvoyés à l’esclavage. Les chefs se sont finalement mis d’accord avec Osceola et ont juré de se battre plutôt que de permettre au peuple d’être expulsé de sa patrie.

Au même moment, l’agent des affaires indiennes Wiley Thompson, représentant en chef du gouvernement, convoque les chefs séminoles, dont Osceola, à Fort King pour signer un contrat réaffirmant leur acceptation du traité de Payne’s Landing. À la consternation d’Osceola, 16 chefs, ignorant leur engagement envers lui de se battre, ont signé le contrat, acceptant de livrer leur peuple à Tampa Bay pour être démis de ses fonctions. Indigné, Osceola se leva et avança, enfonçant son couteau dans le document du traité. Il a juré haut et fort : « C’est le seul traité que je conclurai avec les Blancs! »

Thompson ordonna immédiatement à ses gardes de s’emparer d’Osceola et de le placer dans des fers à repasser dans la prison du fort. Osceola savait qu’il ne pouvait être d’aucune aide pour son peuple lorsqu’il était confiné. Le lendemain matin, il a promis à Thompson qu’il signerait le journal s’il était libéré. En récompense de sa coopération apparente, le jeune chef influent reçut de Thompson un fusil espagnol plaqué argent, une arme à feu supérieure à l’époque. Osceola, cependant, n’avait pas abandonné la cause.

En novembre 1835, le chef Charley Emathla, le plus important allié de Thompson dans la tribu, se préparait à son départ vers l’Ouest lorsque Osceola l’affronta. Les deux hommes se sont disputés et Osceola, qui considérait Emathla comme un traître, l’a abattu. Osceola continue sa violente protestation contre le traité de Payne’s Landing en menant sa bande dans une série de raids contre les colonies blanches, faisant des victimes des deux côtés.

Le 23 décembre, une colonne de 110 officiers et hommes dirigée par le major Francis Dade a quitté Fort Brooke pour se rendre à Fort King, suivant un sentier récemment creusé dans le maquis dense du centre de la Floride. Un groupe de Séminoles sous le commandement général d’Osceola, mais dirigé par un guerrier nommé Alligator, ombragea la colonne. Osceola avait avancé vers Fort King, où il attendait caché près de la porte principale. Lorsque Wiley Thompson a franchi la porte, une balle l’a frappé et l’a tué. Il venait du fusil espagnol d’Osceola.

En effet, Osceola avait déclaré la guerre. Il se dépêcha alors de rejoindre les quelque 200 guerriers d’Alligator cachés parmi les palmettes d’un côté de la route. Alors que la colonne de l’armée s’approchait, marchant deux à deux, des manteaux boutonnés sur leurs mousquets pour les protéger d’une bruine froide, Alligator attaqua, avant qu’Osceola n’ait le temps de les atteindre. Les guerriers hurlants ont tiré sur les troupes surprises à bout portant. Tout le côté gauche de la colonne — la moitié de la force totale, y compris le major Dade — est tombé mort dans la volée initiale. À la tombée de la nuit, tous les soldats étaient morts, sauf un, qui a réussi à ramper à travers les marécages et à revenir au fort pour raconter l’histoire.

Osceola était loin d’être terminée.

Quelques jours plus tard, une force de 250 soldats réguliers sous les ordres du général Duncan L. Clinch, ainsi que 500 volontaires de Floride dirigés par le général Richard K. Call, quittèrent Fort Drane avec l’intention d’envahir les colonies séminoles le long de la rivière Withlacoochee. L’après-midi du réveillon du Nouvel An, la colonne traversa la rivière, s’arrêtant pour se reposer à environ 400 pieds à l’intérieur des terres dans une clairière en forme de fer à cheval flanquée d’un épais hamac.

Osceola, qui portait une veste bleue d’officier de l’armée en signe de mépris, avait rassemblé environ 250 guerriers. Ils se sont mis en position dans les sous-bois des deux côtés des soldats sans méfiance. Il donna l’ordre – un cri de guerre bruyant – et les guerriers commencèrent à tirer sur les troupes sans méfiance. Les soldats ont paniqué, mais Clinch a réussi à les former en rangs, et ils ont riposté.

Pendant le combat, une balle a touché Osceola au bras. Bien que la blessure soit relativement mineure, cela a grandement perturbé les guerriers de voir leur chef blessé. La bataille semblait être une impasse, et Osceola ordonna à ses hommes de se fondre dans les palmettes. La bataille du Withlacoochee était, en fait, une autre victoire pour Osceola. Les soldats avaient subi quatre morts et des dizaines de blessés, contre trois morts et cinq blessés pour les Séminoles. Plus important encore, la tribu avait repoussé une invasion de sa patrie.

L’indignation du public face aux pertes en Floride a suscité une réponse rapide du Congrès. En janvier 1836, un héros de la guerre de 1812 et futur candidat à la présidence, le général Winfield Scott — l’officier le plus apprécié de l’armée américaine — prend le commandement du territoire de la Floride. Scott est arrivé en jurant d’écraser le soulèvement dans quelques mois. Il a conçu un mouvement de tenaille à trois volets pour attraper les guerriers dans leur camp et les détruire.

Scott ignorait que Gen. Edmund Gaines, commandant des forces en Louisiane, avait conduit environ 1 000 soldats en Floride en réponse au massacre de Dade. Le 26 février, Gaines et ses hommes atteignent le gué sur le Withlacoochee qui avait été le site de l’embuscade des généraux Clinch et Call d’Osceola.

Gaines fut atteint au gué par des tirs nourris de fusils des Séminoles, le premier tir tuant le lieutenant James Izard. Les hommes d’Osceola ont gardé les soldats coincés toute la journée. Les troupes ont réussi à construire une cuirasse de rondins pour se cacher derrière, baptisé Fort Izard pour leur lieutenant déchu, et Gaines a envoyé un messager à travers les lignes pour demander de l’aide. À l’aube, Osceola reprit l’attaque. Pendant huit jours, le siège du fort Izard se poursuit ; 32 soldats sont blessés, dont beaucoup grièvement.

Osceola détenait l’avantage général dans la guerre et certainement dans ce siège, mais il voulait mettre fin à l’effusion de sang. Il savait que l’armée pouvait résister à une longue guerre beaucoup plus facilement que son peuple ne le pouvait. Ils ressentaient déjà les effets de la faim et de la maladie. Il demande une conversation avec le général Gaines, qui, avec plusieurs officiers, rencontre les Séminoles à l’extérieur de la poitrine. Osceola proposa de cesser les combats si le général promettait que les Séminoles pourraient rester dans leur patrie.

Gaines était dans un dilemme. Il ne possédait pas le pouvoir d’organiser un tel traité. Pourtant, s’il refusait les conditions, lui et ses hommes seraient probablement massacrés.

À ce moment-là, à la stupéfaction de tous, le général Clinch entra dans la clairière avec une compagnie de renforts et commença à tirer sur les guerriers. Osceola ordonna à ses hommes de se replier. Le cessez—le—feu – et le siège – étaient terminés. La première tentative de paix négociée d’Osceola s’était soldée par une pluie de coups de feu.

Le général Scott a finalement tenté son attaque en tenaille à trois volets, mais Osceola a habilement manœuvré son peuple à travers les marécages et a échappé aux trois détachements ennemis. La campagne de Scott fut un échec total, et la presse l’appela à démissionner de son commandement, ce qu’il fit. Le général Richard Call, désormais nouveau gouverneur de Floride, décide de diriger personnellement la milice contre les Séminoles.

À l’été 1836, les soldats du Fort Drane commencent à contracter le paludisme, une maladie potentiellement mortelle, et reçoivent l’ordre de se rendre à Fort Defiance. Osceola et ses hommes occupent alors le fort libéré, en faisant leur base d’opérations.

Le gouverneur Call était déterminé à détruire les Séminoles. À la mi-novembre, il a attaqué deux campements, tuant 45 membres de la tribu. Ses hommes étant à court de rations, Call se retira, mais il était convaincu d’avoir infligé un coup dommageable. Les autorités supérieures n’étaient pas d’accord et Call fut informé qu’il avait été relevé de son commandement. Le nouveau commandant était encore un autre général, Thomas Jesup, qui croyait fermement que « la fin justifie les moyens. »

Parmi le public américain et dans la presse, la guerre séminole n’était plus une cause populaire. Les soldats ont raconté des histoires sur les conditions horribles qu’ils avaient endurées — maladies, serpents venimeux et marches à travers les marécages dans des eaux profondes. Osceola était maintenant considéré comme un guerrier honorable combattant pour une cause juste. Les gens ont grillé sa santé: « À l’homme rouge encore invaincu. »

Le général Jesup n’a pas été influencé. Le combat continuerait. Il a compris que de petites bandes de Séminoles pouvaient attaquer ses forces à volonté avec peu de pertes, alors il a changé de stratégie, déplaçant ses troupes à travers le territoire comme des batteurs dans une chasse au faisan. Lentement mais sûrement, la méthode de Jesup a récolté des récompenses. Au cours d’un mois, ses troupes tuèrent des dizaines de guerriers, détruisirent des camps, confisquèrent des troupeaux de poneys et des fournitures, et capturèrent des esclaves en fuite, qui furent renvoyés à leurs maîtres ou vendus pour défrayer les dépenses de l’armée.

Une partie du succès de Jesup était liée au fait qu’Osceola avait contracté le paludisme à Fort Drane. Alors qu’il luttait contre la maladie, il exhortait ses guerriers à se battre jusqu’au dernier homme plutôt que de quitter la Floride, et ils ont renouvelé leurs attaques.

L’entêtement des Séminoles, inspirés par leur chef, a finalement convaincu Jesup que la solution pour une fin rapide du conflit était de négocier un traité. En mars 1837, il persuada plusieurs chefs influents — qui prétendaient parler au nom d’Osceola — de le rencontrer. Jesup leur a dit que s’ils acceptaient de migrer, il permettrait à leurs frères noirs de les accompagner. La plupart des membres de la tribu ont accepté le nouveau traité.

Osceola et ses partisans n’avaient cependant pas abandonné. Dans la nuit du 2 juin, le chef et un groupe de guerriers se sont glissés aux portes du centre de détention de Tampa. Sans qu’un coup de feu ne soit tiré, ils libèrent les 700 Séminoles qui y étaient détenus — dont plusieurs chefs qui avaient été emmenés de force.

L’acte audacieux d’Osceola défia directement l’autorité de Jesup, et le général furieux déclara maintenant que la seule solution était de tuer tous les Séminoles de Floride. En guise d’incitation, il a dit à ses troupes que tous les esclaves fugitifs capturés deviendraient leur propriété personnelle.

Le bras droit de Jesup, le brigadier général Joseph Hernandez, a balayé le territoire avec sa milice, pillant les colonies séminoles de fortune. Ses forces ont tué et capturé suffisamment de Séminoles pour saper la capacité d’Osceola à rassembler des guerriers.

À la mi-octobre, Osceola se rendit compte que son peuple ne pouvait plus se battre beaucoup plus longtemps. Et une fois de plus, il a décidé d’engager des négociations de traité. Il a envoyé un message au général Hernandez.

Le 27 octobre, un drapeau blanc de la trêve flottait au-dessus du camp d’Osceola lorsque le général Hernandez entra. Tout au long de la guerre, le drapeau blanc avait été hissé de temps en temps par les deux parties, et les deux parties avaient respecté sa signification.

Hernandez a demandé au chef séminole s’il avait l’intention de coopérer avec le gouvernement. Osceola n’a pas eu l’occasion de répondre. Hernandez donna un signal préétabli, et ses troupes, qui avaient encerclé silencieusement le camp, firent irruption et s’emparèrent d’Osceola et de ses compagnons. Les captifs ont été emmenés à la prison de Fort Marion à St. Augustine.

La nouvelle de la capture du célèbre Séminole a captivé la nation. La nature de sa capture, sous un drapeau de trêve, a suscité des protestations contre la conduite de la guerre — et reste un sujet controversé à ce jour.

Osceola est finalement transféré du fort Marion au fort Moultrie à Charleston, en Caroline du Sud. La perte répétée de ses terres natales, combinée à son emprisonnement sombre et à sa séparation d’avec son peuple dans leur conflit continu, brisèrent l’esprit d’Osceola et affectèrent sa santé déjà affaiblie.

Le 30 janvier 1838, trois mois après sa capture, Osceola, âgé de 34 ans, mourait. Avec beaucoup de difficulté, il se leva, s’habilla de ses plus beaux vêtements, puis se coucha sur son lit de prison. Il croisa les bras sur sa poitrine, et quelques minutes plus tard, il était parti.

Au moment de sa mort, Osceola était l’amérindien le plus célèbre du pays, et sa disparition a été éclaboussée à la une des journaux du monde entier.

Les Séminoles ont continué à résister à l’expulsion, mais au milieu du siècle, il ne restait plus que 100 membres de la tribu dans toute la Floride. Ce n’est qu’en 1934 que la tribu restante est devenue le dernier groupe amérindien à mettre officiellement fin aux hostilités avec les États-Unis.

Aujourd’hui, Osceola est rarement mentionné dans la même conversation que Geronimo, Sitting Bull ou Crazy Horse, mais il ne fait aucun doute que son impact a égalé celui de tout chef amérindien qui s’est levé pour défier la puissance du gouvernement et de l’armée des États-Unis, cherchant les droits de son peuple.