Le saumon atlantique adulte vit dans les mers côtières et se nourrit d’invertébrés pélagiques et de certains poissons. Pendant la partie océanique de leur cycle de vie, ces poissons sont principalement préoccupés par la croissance et le stockage de l’énergie dont ils auront besoin pour une reproduction réussie. Cette période dure généralement de 2 à 3 ans. Une fois qu’ils atteignent leur taille reproductive, ils commencent une longue migration vers leur frai préféré, à l’intérieur des terres, dans les rivières d’eau douce. Fait intéressant, bien que les trois populations se mélangent en mer, elles se divisent en leurs groupes respectifs pour se reproduire. En fait, chaque saumon de l’Atlantique retourne frayer dans la rivière où il a éclos, de sorte que les rivières de l’Atlantique Nord abritent des sous-populations distinctes de ce saumon. Des milliers d’individus migrent vers et atteignent les frayères en même temps. Une fois arrivées, les femelles creusent des nids dans du gravier léger et pondent leurs œufs au fond de la rivière. Les mâles fécondent les œufs à l’extérieur, puis les femelles enterrent les nids. Contrairement aux saumons du Pacifique (comme le saumon quinnat), les saumons de l’Atlantique ne meurent pas après s’être reproduits une seule fois. Ils peuvent répéter ce cycle plusieurs fois. Après leur éclosion, les bébés saumons de l’Atlantique passent environ 2 à 3 ans à vivre dans différents habitats fluviaux alors qu’ils se dirigent lentement vers l’océan, où ils restent jusqu’à ce qu’ils atteignent la maturité et recommencent le cycle. Bien que ce cycle de vie soit typique de l’espèce, il n’est pas nécessaire à la survie. Certaines sous-populations sont enclavées et remplacent la partie océanique de leur cycle de vie par de grands lacs intérieurs.
Le saumon atlantique est une proie océanique importante pour plusieurs espèces. Ce saumon était historiquement également une espèce de pêche importante, et la pêche du saumon atlantique est réglementée depuis au moins 800 ans en Europe. Dans l’océan, les grands bateaux ciblaient historiquement cette espèce en très grand nombre. Alors qu’ils migrent vers leurs frayères, les saumons de l’Atlantique sont ciblés par les pêcheurs à l’aide de pièges et d’autres structures semi-permanentes installées dans les rivières. Malheureusement, la surpêche, le changement climatique et la concurrence d’espèces non indigènes menacent tous le saumon atlantique, et plusieurs sous-populations sont en danger critique d’extinction (très fortement vulnérables à l’extinction) ou même éteintes. Étant donné que les individus retournent frayer dans la rivière où ils ont éclos, le changement climatique est l’une des menaces futures les plus importantes pour cette espèce. Comme les rivières du sud de leur aire de répartition deviennent trop chaudes pour que les œufs puissent survivre, les sous-populations qui frayent dans ces rivières disparaîtront presque certainement.
Le saumon atlantique est l’un des poissons marins les plus aquacoles et est élevé dans de nombreux endroits du monde, y compris en dehors de son aire de répartition natale. Aujourd’hui, la quasi-totalité du saumon de l’Atlantique vendu dans l’industrie des fruits de mer provient de fermes plutôt que de populations sauvages. L’aquaculture de cette ampleur pose cependant ses propres problèmes et les poissons échappés peuvent menacer les populations naturelles de l’Atlantique Nord ou entraîner l’établissement de populations envahissantes dans d’autres parties du monde où ils sont élevés.
Faits amusants sur le saumon atlantique
1. Le saumon de l’Atlantique est anadrome, ce qui signifie qu’il passe les 2 à 3 premières années de sa vie en eau douce avant de se diriger vers l’océan.
2. Avant de migrer vers l’océan, les saumons de l’Atlantique subissent un changement chimique pour équilibrer les niveaux de sel dans leur corps.
3. La plupart des espèces de saumons de l’Atlantique retournent frayer dans la même rivière où elles ont éclos.
4. Presque tout le saumon atlantique vendu aux États-Unis est élevé à la ferme, car la capture et la vente de saumon atlantique sauvage sont interdites en vertu de la réglementation américaine.
5. Le saumon atlantique est une espèce indicatrice; la santé des populations de saumon reflète étroitement l’état de leur écosystème marin plus vaste.
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