Bien que les phoques léopards tirent toutes leurs ressources alimentaires de l’eau, ils doivent débarquer pour se nourrir et prendre soin de leurs petits. Contrairement aux autres espèces de phoques de l’Antarctique, qui s’accouplent sur terre ou à la surface de la glace, les phoques léopards s’accouplent dans l’eau. Les mâles ne visitent apparemment pas les zones de nidification et ne participent pas aux soins parentaux. Les petits et les soins infirmiers ont lieu sur la surface de la glace plutôt que sur des rives libres de glace.
Les phoques léopards sont peut-être les plus connus pour leur prédation sur les manchots de l’Antarctique. Ils attendent au bord de la glace que les pingouins entrent dans l’eau pour se nourrir, puis les poursuivent agressivement pour un repas rapide. Les jeunes manchots, en particulier ceux qui entrent dans l’eau pour la première fois, sont particulièrement vulnérables à la prédation par les phoques léopards. Bien que les manchots constituent une grande partie de leur alimentation pendant certaines saisons, le régime alimentaire du phoque léopard est plus hétérogène que ce à quoi on pourrait s’attendre. Ils sont connus pour manger du poisson, des calmars, du krill et des juvéniles d’autres espèces de phoques, en plus des manchots. Les épaulards sont la seule espèce connue pour manger des phoques léopards.
Comme la plupart des espèces antarctiques, la nature éloignée du domaine vital du phoque léopard réduit au minimum les interactions humaines. Bien qu’ils soient connus pour leur comportement agressif, ils ne visent que très rarement cette agression envers les humains. Il n’y a actuellement aucune menace humaine forte pour ce phoque, et les scientifiques le considèrent généralement comme une espèce de moindre préoccupation. Cependant, les impacts potentiels de l’expansion des pêches dans l’océan Austral et du changement climatique en cours sur les populations de phoques léopards ne sont pas bien connus, il est donc important de continuer à étudier et à surveiller ce phoque et d’autres phoques de l’Antarctique.
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