Crédits d’image: NASA/Ames Centre de recherche / Daniel Rutter

Des chercheurs ont découvert une nouvelle planète de la taille de la Terre en orbite autour d’une étoile en dehors de notre système solaire. La planète, appelée Kepler-1649c, n’est qu’autour de 1.06 fois plus grand que la Terre, ce qui la rend très similaire à notre propre planète en termes de dimensions physiques. Elle est également assez proche de son étoile, orbitant à une distance qui signifie qu’elle reçoit environ 75% de la lumière que nous recevons du Soleil.

L’étoile de la planète est une naine rouge, qui est plus sujette au genre d’éruptions qui pourraient rendre difficile l’évolution de la vie à la surface de son satellite rocheux, contrairement à ici dans notre propre voisinage. Elle orbite si près de son étoile, aussi, qu’une année est juste 19.5 de nos jours — mais l’étoile émet beaucoup moins de chaleur que le Soleil, donc c’est en fait dans la bonne région pour permettre la présence d’eau liquide.

Kepler-1649c a été trouvé par des scientifiques en fouillant dans les observations existantes recueillies par le télescope spatial Kepler avant son retrait de son statut opérationnel en 2018. Un algorithme qui a été développé pour parcourir les trésors de données collectées par le télescope et identifier des planètes potentielles pour une étude plus approfondie n’a pas réussi à identifier correctement celle-ci, mais les chercheurs l’ont remarqué lors de l’examen des informations.

Il reste encore beaucoup à découvrir sur l’exoplanète, comme ce qu’est son atmosphère. Il pourrait y avoir un certain nombre d’autres problèmes avec Kepler-1649c par rapport à sa capacité à supporter la vie, y compris des erreurs dans les données utilisées pour déterminer qu’il ressemble à la Terre et dans la bonne zone habitable autour de son étoile. Mais cela représente l’une des meilleures planètes extra-solaires potentielles jamais trouvées en termes de potentiel de soutien de la vie, grâce à la combinaison de sa taille et de la bande orbitale tempérée qu’elle occupe.

Les exoplanètes identifiées avec des caractéristiques semblables à la Terre fournissent aux scientifiques de bons candidats pour de futures études, y compris le ciblage via des instruments d’observation terrestres et spatiaux. Il faudra probablement beaucoup de temps avant que nous puissions dire définitivement si elles pourraient soutenir ou non la vie réelle, mais même trouver des exoplanètes à potentiel est un développement passionnant.