En 1787, 11 ans après la Déclaration d’indépendance proclamant que « tous les hommes sont créés égaux”, la Constitution américaine a été adoptée. Il commence par ce préambule:
Nous, Peuple des États-Unis, afin de former une Union plus parfaite, d’établir la Justice, d’assurer la Tranquillité intérieure, de fournir la défense commune, de promouvoir le Bien-Être général et d’assurer les Bénédictions de la Liberté pour nous-mêmes et notre Postérité, ordonnons et établissons cette Constitution pour les États-Unis d’Amérique.1
Susan B. Anthony, leader du suffrage féminin à l’occasion de son 50e anniversaire.
Qui est inclus dans « Nous le peuple »? C’est une question qui a été débattue tout au long de l’histoire américaine. William H. Hastie, le premier juge fédéral noir des États-Unis (nommé en 1937), a écrit: « La démocratie est un processus, pas une condition statique. C’est devenir, plutôt que d’être. Il peut être facilement perdu, mais n’est jamais finalement gagné. »Une grande partie de l’histoire des États-Unis reflète ce processus en cours, alors que des individus et des groupes ont tenté de faire en sorte que le pays reflète mieux les idéaux démocratiques exprimés dans ses documents fondateurs.
Susan B. Anthony, militante pour le droit de vote des femmes, a été l’une des personnes qui ont mis le pays au défi d’élargir sa définition de qui appartient. En novembre 1872, elle est arrêtée pour avoir voté à une élection fédérale avant que les femmes n’aient obtenu le droit de le faire. Avant son procès, elle a prononcé un discours intitulé « Est-ce un crime pour un citoyen des États-Unis de voter?” Dans ce discours, elle a cité le préambule de la Constitution et a ensuite déclaré:
C’est nous, le peuple, pas nous, les citoyens masculins blancs, ni encore nous, les citoyens masculins; mais nous, le peuple tout entier, qui avons formé l’Union. Et nous l’avons formé, non pour donner les bénédictions de la liberté, mais pour les assurer; non pas à la moitié de nous—mêmes et à la moitié de notre postérité, mais à tout le peuple – les femmes comme les hommes. Et c’est carrément une moquerie de parler aux femmes de leur jouissance des bénédictions de la liberté alors qu’on leur refuse l’utilisation du seul moyen de les sécuriser fourni par ce gouvernement démocrate-républicain — le scrutin.2
Pour étayer son argument, Anthony a souligné que « les mots personnes, personnes, habitants, électeurs, citoyens sont tous utilisés sans discernement dans les constitutions nationales et étatiques.”Dans certains États, seuls les hommes blancs pouvaient voter; dans d’autres, le langage était suffisamment vague pour que tous les propriétaires, y compris les femmes blanches et les Afro-Américains, puissent voter. Pourtant, au début des années 1800, les hommes blancs n’avaient plus besoin de posséder une propriété ou de payer des impôts pour voter n’importe où aux États-Unis. Dans le même temps, les États qui permettaient auparavant aux Afro-Américains et aux femmes libres de voter enlèvent désormais ces droits.
En 1776, la Virginie, la Caroline du Sud et la Géorgie étaient les seuls États à limiter le droit de vote aux hommes blancs, et aucun État du nord ne limitait le suffrage en fonction de la couleur de peau ou de la race. Après 1800, tous les États qui sont entrés dans l’Union, à l’exception du Maine, ont refusé aux hommes afro-américains libres le droit de vote.
Dans une nation qui a déclaré sa croyance en la liberté et l’égalité, ces décisions devaient être justifiées. Et pour beaucoup, il n’y avait qu’une seule justification: les Amérindiens et les noirs appartenaient à des « races” distinctes et inférieures et devraient donc se voir refuser la pleine citoyenneté. En 1857, la Cour suprême des États-Unis a confirmé ce point de vue. Les juges ont entendu un procès intenté par Dred Scott, un Afro-américain qui réclamait sa liberté parce que ses « propriétaires” l’avaient emmené dans plusieurs États et territoires qui ne permettaient pas l’esclavage. Dans une décision écrite par le juge en chef Roger B. Taney, la cour a statué que les Noirs « n’avaient aucun droit que l’homme blanc était tenu de respecter. »Le peuple américain, a soutenu Taney, constituait une « famille politique » limitée aux Blancs.
En 1865, une guerre civile brutale avait finalement mis fin à l’esclavage aux États-Unis, mais pas aux préjugés et à la discrimination subis par les Afro-Américains. Immédiatement après la guerre, trois amendements ont été ajoutés à la Constitution américaine pour protéger les droits des Afro—Américains – le treizième amendement a mis fin à l’esclavage et le quinzième a accordé aux anciens esclaves le droit de vote, mais c’est le quatorzième sur lequel Susan B. Anthony s’est concentrée dans son discours de 1872. Cet amendement stipule, en partie:
Toutes les personnes nées ou naturalisées aux États-Unis, et soumises à leur juridiction, sont des citoyens des États-Unis et de l’État dans lequel elles résident. Aucun État ne doit adopter ou appliquer une loi qui réduirait les privilèges ou immunités des citoyens des États-Unis; aucun État ne doit priver une personne de la vie, de la liberté ou de la propriété, sans une procédure régulière de la loi; ni refuser à toute personne relevant de sa juridiction la protection égale des lois.3
Susan B. Anthony voyait dans ces deux phrases la preuve que les femmes avaient tous les droits de citoyenneté. Selon elle, la première phrase établit que les femmes sont des citoyennes et la seconde détermine si elles occupent ou non une place dans la société égale à celle de toutes les autres « personnes. » Elle a conclu son discours en déclarant fermement :
La seule question à régler, maintenant, est : Les femmes sont-elles des personnes? Et je ne crois guère qu’aucun de nos adversaires aura la hardiesse de dire qu’ils ne le sont pas. En tant que personnes, les femmes sont donc des citoyennes et aucun État n’a le droit de promulguer une nouvelle loi ou d’appliquer une ancienne loi qui réduirait leurs privilèges ou immunités. Par conséquent, toute discrimination à l’égard des femmes dans les constitutions et les lois de plusieurs États est aujourd’hui nulle et non avenue, exactement comme toute discrimination à l’égard des Noirs.4
Malgré son argument, Anthony a été jugé et condamné pour « le crime d’avoir voté » aux élections de 1872 et condamné à une amende de 100 $. Les femmes n’obtiennent le droit de vote aux États-Unis qu’en 1920. En fait, jusqu’en 1922, une femme née et élevée aux États-Unis perdait sa citoyenneté si elle épousait un étranger. Elle devait assumer la citoyenneté de son mari. Cependant, un Homme américain pourrait épouser une femme étrangère sans perdre sa citoyenneté.
Même si le quatorzième amendement a introduit la citoyenneté par droit d’aînesse – ce qui signifie que toute personne née à l’intérieur des frontières d’un pays est automatiquement citoyenne quelle que soit la nationalité des parents — cette idée reste controversée, tant aux États-Unis que dans d’autres pays. La mesure dans laquelle la promesse de l’amendement de « protection égale de la loi” est une réalité continue d’être débattue aujourd’hui. En 2010, environ 15% des pays du monde, presque tous situés en Amérique du Nord ou du Sud, ont reconnu la citoyenneté par droit d’aînesse (voir carte ci-dessous).5
Citoyenneté du droit d’aînesse dans le monde (2015)
Qui peut être un citoyen ? De nombreux pays reconnaissent la citoyenneté par droit d’aînesse, ce qui signifie que toute personne née sur le territoire d’un pays est automatiquement citoyenne, même si les parents ne sont pas citoyens. Voir l’image en taille réelle pour l’analyse.
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Citations
- 1 Const. US. préambule, disponible sur le site Web du Centre national de la Constitution.
- 2 Susan B. Anthony, « Est-ce un crime pour un citoyen des États-Unis de voter? » (1872), cité dans Speeches that Changed the World (Londres: Quercus, 2005), 43.
- 3 Const. US. modifier. XIV, disponible sur le site Web du Centre national de la Constitution.
- 4 Susan B. Anthony, « Est-ce un crime pour un citoyen des États-Unis de voter? » (1872), cité dans Speeches that Changed the World (Londres: Quercus, 2005), 43-44.
- 5 Eyder Peralta, « 3 Choses À Savoir Sur La Citoyenneté Du Droit D’Aînesse », The Two-Way (blog), NPR, 18 Août 2015.