Stonehenge est l’une des attractions touristiques les plus visitées du Royaume-Uni – et l’un des monuments anciens les plus énigmatiques au monde. Les gens viennent du monde entier pour regarder les piliers de pierre emblématiques et se demander comment et pourquoi ils ont été mis en place.

Le site est peut-être immédiatement reconnaissable, mais il y a beaucoup plus que ce que l’on voit d’abord. Alors que les archéologues étudient cette zone, mystère après mystère se déroule. Mais une histoire cohérente commence peut-être à émerger.

Cela a été particulièrement vrai au cours de la dernière décennie. Les chercheurs ont étudié non seulement le monument lui-même, mais la zone qui l’entoure, dans l’espoir de trouver des indices dans ce paysage intrigant de monuments préhistoriques.

L’imagerie et les fouilles souterraines ont révélé que Stonehenge faisait autrefois partie d’un réseau complexe de structures: d’anciens monticules funéraires, des colonies inconnues, des routes processionnelles et même des sépultures ornées d’or. Les découvertes brossent un tableau d’un monde du Néolithique et de l’âge du bronze beaucoup plus mystérieux et élaboré qu’on ne le pensait auparavant.

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Un de ces projets qui a examiné Stonehenge de cette manière holistique était le projet Stonehenge Hidden Landscapes, qui s’est déroulé de 2010 à 2014. Les techniques d’imagerie radar et magnétique souterraines ont révélé que Stonehenge se trouve au centre d’un réseau complexe de structures couvrant environ 12 km carrés (4,5 miles carrés). Le projet a provoqué une frénésie médiatique en 2015, lorsque les scientifiques ont annoncé la découverte d’un « Superhenge » potentiel à proximité des murs de Durrington – un énorme cercle de pierre de 500 mètres (1 640 pieds) de diamètre.

Cependant, cette frénésie a été de courte durée. Lors de la fouille du site, les archéologues n’ont trouvé aucune pierre. Au lieu de cela, ils ont découvert que des poteaux de bois se trouvaient autrefois ici. Après avoir été enlevés, les trous ont été remplis de craie puis recouverts de terre pour former un banc de henge. Sur les balayages radar, les lacunes dans la craie lâche avaient ressemblé à des pierres.

Malgré ce revers, le responsable britannique du projet Stonehenge Hidden Landscapes, Vincent Gaffney, a souligné que le projet avait révélé des centaines de nouvelles fonctionnalités et de nombreux sites jamais vus auparavant. ”À la suite de cette enquête, nous savons non seulement où se trouvent les choses, mais aussi où elles ne sont pas aussi bien », a déclaré Gaffney, archéologue à l’Université de Bradford.

Ces types d’enquêtes sont essentielles, a déclaré Gaffney, car elles permettent aux archéologues « d’étudier toutes les zones de la terre de manière égale, et pas seulement les monuments que nous connaissons. Cela nous permet d’interpréter les preuves d’une manière plus sophistiquée.

« Ce que cela a révélé, c’est une phase monumentale complètement inconnue des murs de Durrington. Entre le village néolithique et les travaux de terrassement massifs, il y avait un anneau massif de poteaux d’une hauteur comprise entre 4 et 6 m (13 à 20 pieds) – un minimum de 200 et peut-être jusqu’à 300. Ceci est complètement nouveau et aurait été complètement manqué sans l’enquête. »

La découverte d’un autre énorme monument dans la région a changé la façon dont les archéologues regardent le développement et l’histoire de la région. ”De plus en plus, je suggère que nous commençons à voir la mosaïque de zones vierges et de monuments comme suggérant un mouvement processionnel », a déclaré Gaffney.

En d’autres termes, le paysage était utilisé dans les processions religieuses ou cérémonielles liées aux monuments.

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Mike Parker Pearson de l’Institut d’archéologie de l’University College London, qui a dirigé le projet Riverside de Stonehenge de 2003 à 2003. 2009, pense que les postes à Durrington Les murs ont été mis en place avec l’intention qu’ils soient abattus peu de temps après. « Ils n’ont peut-être duré que quelques mois avant d’être remplacés par la rive et le fossé du henge”, a-t-il déclaré.  » Leur but semble avoir été de marquer le périmètre du grand village, aujourd’hui abandonné. Alors peut-être que les poteaux étaient un monument aux gens qui vivaient ici lors de la construction de Stonehenge. »

Quel que soit le monument utilisé, cela montre que Stonehenge n’est pas seul dans ce paysage. Comprendre la signification de Stonehenge dépend de comprendre tout ce qui l’entoure également.

Le projet Riverain de Stonehenge a révélé que Stonehenge a été construit en deux phases. Le premier – un fossé, une rive et un cercle de pierres bleues – a été construit 500 ans plus tôt que prévu, il y a plus de 4 500 ans. La deuxième phase, lorsque le plus grand cercle extérieur emblématique a été érigé, a eu lieu environ 500 ans après la première.

La zone, cependant, a été occupée à partir d’il y a environ 9 000 ans, ce qui suggère qu’elle avait une importance bien avant la construction de Stonehenge.

À 30 km se trouve le site moins connu mais tout aussi important d’Avebury, qui abrite le plus grand cercle de pierres d’Europe. Mais la portée néolithique de cette région s’est étendue encore plus loin – comme au Pays de Galles, où les Britanniques préhistoriques se sont procuré les pierres bleues pour le cercle intérieur de Stonehenge.

Pendant ce temps, Parker Pearson dit, il semble que les grosses pierres de Stonehenge provenaient de la région d’Avebury.

Cela suggère que ces paysages néolithiques importants – la plaine de Salisbury, Avebury et les collines de Preseli au Pays de Galles, une autre région riche en monuments préhistoriques – étaient liés. Et tenir ce lien ensemble était Stonehenge.

Parker Pearson suggère que les pierres bleues galloises ont été les premières à être mises en place à Stonehenge, et que c’est le monument dont elles proviennent qui était important. Les pierres auraient été considérées comme des symboles ancestraux des Britanniques occidentaux, a-t-il déclaré, et « les amener dans la plaine de Salisbury était un acte d’unification des deux principaux peuples néolithiques du sud de la Grande-Bretagne. »

Aujourd’hui encore, les collines de Preseli sont parsemées de dolmens (tombes anciennes). ”La densité des dolmens révèle que c’était une région importante (à la fois politiquement et spirituellement) environ 700 ans avant Stonehenge », a déclaré Parker Pearson, ce qui en fait « peut-être un territoire de premier plan dans l’ouest de la Grande-Bretagne dans les siècles précédant 3000 avant JC. »

Heure des questions
Mais même si nous sommes d’accord avec la théorie selon laquelle le fait d’amener les pierres du Pays de Galles était un acte symbolique et même politique, cela présente un autre mystère: comment les Britanniques préhistoriques ont-ils déplacé ces énormes pierres?

Certains suggèrent que les gens n’ont pas du tout déplacé les pierres, et qu’à la place, les glaciers ont transporté les pierres à travers le sud de la Grande-Bretagne. Mais la découverte de deux anciennes carrières de pierre à Preseli a mis fin à ce débat pour la plupart.

Les scientifiques ont également expérimenté des idées sur la façon de transporter les grosses pierres à 260 km du Pays de Galles. Selon Parker Pearson, ils ont découvert que déplacer de petits mégalithes comme les pierres bleues, qui pesaient pour la plupart 2 tonnes ou moins, n’était pas si difficile – même en traînant simplement la pierre sur un traîneau.

Dans une autre découverte récente, les archéologues ont découvert les restes incinérés de personnes enterrées à Stonehenge. Les fouilles de 2008 du projet Riverain de Stonehenge ont permis de récupérer environ 58 sépultures, dont au moins neuf hommes et 14 femmes. Comme on pense que toute personne enterrée à Stonehenge avait un statut social élevé, cela pose donc des questions sur le rôle des femmes au Néolithique.

« Il semble souvent qu’il y ait toujours quelque chose de nouveau à Stonehenge, mais je continue d’être surpris que nous en trouvions autant, même dans des zones qui ont été étudiées intensivement pendant des années”, a déclaré Gaffney. « Les dernières découvertes de Durrington démontrent que les nouvelles technologies ne se contentent pas de trouver de nouveaux sites, elles transforment radicalement la façon dont nous comprenons les sites connus.

« Cela souligne non seulement à quel point Stonehenge était unique, mais à quel point le paysage autour de ce monument était important – et que nous commençons encore à comprendre comment il s’est développé et ce que cela signifiait pour les gens qui ont construit Stonehenge. »

Malgré tout, peu importe le nombre de nouvelles découvertes faites, il semble que Stonehenge ne fera que continuer à poser de nouvelles questions aux scientifiques et aux médias. Ces gens du Néolithique avaient d’énormes compétences et de l’ambition.

Un tel monument érigé si parfaitement, au cours de plusieurs siècles, n’est pas quelque chose de facile à comprendre pour nous dans notre monde moderne et trépidant.

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