Vous avez probablement entendu la légende urbaine: Les araignées à longues pattes de papa possèdent un venin extrêmement toxique – si toxique qu’il tuerait un humain si seulement ses crocs étaient assez longs / assez forts pour pénétrer la peau humaine.

Après plus d’une décennie de recherche, la professeure de biologie Greta Binford et la professeure associée de recherche et professeure invitée Pamela Zobel-Thropp ont découvert pour la première fois ce qu’il y a dans le venin de ces animaux et compilé des preuves des effets de leurs venins sur les humains. Les nouvelles preuves écrasent cette vieille légende urbaine.

Dans un nouvel article de recherche, « Pas si dangereux après tout », qui vient de paraître dans la revue Frontiers in Evolution and Ecology, Binford et Zobel-Thropp détaillent leur analyse chimique du venin des pholcides (communément appelés araignées de cave ou longues pattes de papa). Leurs résultats montrent que le venin est plein de protéines et de peptides intéressants et est très toxique pour les insectes, mais toutes les preuves indiquent qu’il a une toxicité négligeable sur les mammifères, en particulier par rapport au venin de veuve noire, par exemple.

En 2014, la série à succès MythBusters de Discover Network a pris la liberté de dissiper le mythe des longues pattes de papa avec du venin de la même espèce et supervisé par Chuck Kristensen, un coauteur de ce travail; cependant, jusqu’à la publication de l’article de Binford, il n’y avait pas eu d’analyse rigoureuse de ce qui se trouve dans le venin des araignées pholcides.

Financé par une subvention des National Institutes of Health depuis 2011, le document détaille la recherche diligente de preuves solides par l’équipe. Pour parvenir à leurs conclusions, l’équipe a analysé la composition du venin d’une espèce de pholcide, qui contient plus de 120 protéines et peptides différents qui contribuent à la toxicité.

« Plutôt que de craindre les longues pattes de papa, nous sommes inspirés par le potentiel de découverte de nouvelles activités chimiques dans ces venins », a déclaré Binford. « Ils représentent une branche fraîche, peu étudiée et diversifiée de la biodiversité dont nous avons beaucoup à apprendre. »

Pour réaliser l’analyse, l’équipe s’est appuyée sur des technologies de séquençage à haut débit et de  » protéomique. »Ce travail a inspiré la technologie de construction et une équipe de support chez Lewis&Clark pour le calcul haute performance.

Grâce au soutien de Jeremy McWilliams du Bureau des initiatives numériques de la bibliothèque Watzek de Lewis &Clark, l’équipe a utilisé le cluster HPC du collège (amoureusement nommé BLT pour ses trois serveurs: bacon, laitue et tomate — mieux ensemble) pour croquer les données analysant 9 protéomes et 22 transcriptomes. L’utilisation du calcul à haute performance a non seulement fourni des connaissances et des découvertes autrement inaccessibles, mais elle s’est également avérée inestimable pour la formation des étudiants-chercheurs.

« La possibilité pratique pour nos étudiants d’utiliser le calcul haute performance élargit leurs capacités analytiques et leur permet d’être moins limités dans la portée des questions qu’ils peuvent poser et y répondre », a déclaré Binford. « Cela nous donne également la possibilité d’enseigner aux étudiants comment évaluer de manière critique les preuves issues des analyses de « big data ». » »

Son équipe de recherche comprenait des étudiants (actuels et diplômés depuis), des collaborateurs d’autres établissements d’enseignement supérieur et même un lycéen local.

« Faire partie de l’équipe de recherche de Greta a été l’un des plus grands privilèges que j’ai eu dans ma vie », a déclaré Jennifer Mullins BA ’12, qui travaille maintenant dans l’administration des soins de santé dans l’ouest de Washington. « Venant d’un milieu défavorisé, j’ai toujours eu l’impression d’être derrière mes pairs chez Lewis &Clark. Ainsi, lorsque j’ai postulé pour le poste convoité de boursier de Roger au Laboratoire de Binford, j’étais sûr d’être le candidat le moins probable. Mais Greta m’a choisi et m’a permis de poursuivre un projet que j’avais commencé dans son laboratoire le semestre précédent en regardant le mythe du venin à longues jambes de papa. Ce qui me motive, c’est qu’elle m’a laissé monter le projet par moi-même et c’est fou pour moi de penser comment il s’est concrétisé. »

Binford est prompte à créditer tous ses collaborateurs de recherche, y compris le coauteur du papier Chuck Kristensen, qu’elle appelle en plaisantant  » venom dealer « . »Kristensen exploite Spider Pharm, une entreprise en Arizona qui maintient une myriade de colonies d’espèces d’araignées et produit du venin pour la recherche et la production d’antivenins, y compris les espèces de pholcidae utilisées dans la recherche de Binford.

La recherche sur l’araignée de Binford est apparue dans le New Yorker, la série NOVA de PBS et Science Friday de NPR, pour n’en nommer que quelques-uns. En 2011, elle a été nommée professeur de l’année en Oregon. Arachnologiste et spider-woman de bout en bout, Binford a même une espèce d’araignée nommée en son honneur (Austrarchaea binfordae).

Mullins a déclaré: « Il y a beaucoup de moments qui se sont démarqués dans mon expérience de travail avec l’équipe de recherche de Binford — naviguer dans les Caraïbes pour attraper des arachnides, sensibiliser les orphelins dominicains et les réfugiés haïtiens — mais ce qui a eu le plus grand impact sur ma vie, c’est simplement que Greta me donne la chance de faire partie de l’équipe. Avoir quelqu’un qui croit en vous fait toute la différence. »