Jusqu’en juillet 1920, les cuirassés de la Marine américaine n’avaient pas officiellement de numéros de coque de série « BB ». Ils étaient cependant désignés par « Numéro de cuirassé », ce numéro correspondant au numéro « BB » officiellement attribué en juillet 1920, ou qui aurait été attribué si le navire avait toujours été sur la liste de la Marine. Pour plus de commodité, tous ces navires sont répertoriés ci-dessous sous les numéros appropriés de la série « BB ».

De plus, les deux premiers cuirassés « modernes » de la Marine (classés comme « Cuirassés de deuxième classe ») n’ont jamais reçu de numéros de coque. Par souci d’exhaustivité, ces deux navires sont inclus au début de la série « BB » de cette page.

La construction des cuirassés de l’US Navy a commencé avec la pose de la quille du Maine en 1888 et s’est terminée par la suspension du Kentucky incomplet (BB-66) en 1947. Au cours de cette ère de près de six décennies, 59 cuirassés de 23 conceptions de base différentes (ou « classes ») ont été achevés pour la marine. Vingt autres cuirassés et croiseurs de bataille (trois autres « classes ») ont été commencés ou planifiés, mais n’ont pas été achevés.

Bien que le taux de construction soit en moyenne presque exactement un par an, ce n’était pas un processus régulier, mais il était concentré en deux phases. Le premier, correspondant à la montée des États-Unis au rang naval de première classe, a commencé en 1888 et s’est brusquement arrêté avec la signature du Traité de limitation navale en 1922. La deuxième phase de construction a commencé en 1937 et a été effectivement terminée en 1944 avec la mise en service de l’USS Missouri (BB-63), le dernier des dix cuirassés achevés pendant cette période.

Ces navires de guerre peuvent être divisés en quatre groupes principaux:

• Deux cuirassés expérimentaux de deuxième classe, d’environ 6000 tonnes, commencés à la fin des années 1880 (Maine et Texas);
• Vingt-cinq cuirassés (huit « classes ») avec des batteries principales mixtes de canons de gros et moyen calibre, dont la taille varie d’environ 10 000 tonnes à 16 000 tonnes, commencés de 1891 à 1905;
• Vingt-neuf cuirassés (onze « classes ») et six croiseurs de bataille (une « classe ») avec des batteries principales « tout gros canon », commencés entre 1906 et 1919 et allant de 16 000 tonnes à plus de 42 000 tonnes (dont sept cuirassés et six croiseurs de bataille annulés en 1922);
• Dix-sept cuirassés plus rapides de 35 000 à 60 500 tonnes (quatre  » classes ») commencés en 1922 1937-41 (dont sept navires de 45 000 à 60 500 tonnes annulés ou suspendus en 1943-47).
• Le calibre des canons, ainsi que la taille des navires, augmentèrent régulièrement, passant de dix pouces dans le Maine à seize pouces dans les navires achevés dans les années vingt et après. La portée de tir efficace a également augmenté, passant de quelques milliers de mètres à une vingtaine de milles.

À l’exception des croiseurs de bataille rapides de la classe Lexington et des cuirassés de la classe Iowa, il s’agissait tous de navires relativement lents, aussi lourdement blindés qu’armés, destinés principalement à la vapeur en formation avec leurs « sœurs » et à la lutte contre des adversaires similaires, utilisant leurs puissants canons pour régler l’affaire. À leur époque, elles étaient les « reines de la mer », le fondement de l’attaque et de la défense stratégiques nationales. Cette « journée » ne s’est terminée qu’avec l’arrivée, en fait juste avant le début de la Seconde Guerre mondiale, d’avions capables non seulement de dépasser les gros canons, mais aussi de porter des coups de puissance égale ou supérieure. Par la suite, au moins à la lumière du jour, lorsque les avions pouvaient voler, les cuirassés servaient d’auxiliaires aux porte-avions.