Nat Turner est né le 2 octobre 1800 dans le comté de Southampton, en Virginie, en tant qu’esclave de Benjamin Turner. Sa mère était une femme asservie nommée Nancy, mais son père est inconnu. Turner a été autorisé à apprendre à lire et à écrire, et il a été instruit en matière religieuse. En conséquence, Turner est devenu dévotement religieux, passant son temps libre à lire la Bible, à prier et à jeûner. Quand il était enfant, certains pensaient même qu’il deviendrait prophète, en raison de sa capacité étrange à décrire les événements qui se sont produits avant sa naissance. Il finirait par devenir prédicateur, croyant avoir reçu des messages de Dieu à travers des visions et la nature.
En 1821, Turner s’enfuit de la plantation de Samuel Turner, le frère de son ancien propriétaire. Il se cacha dans les bois pendant un mois et ne revint qu’après avoir reçu ce qu’il voyait comme un signe de Dieu. À la mort de Samuel, Thomas Moore, puis sa veuve, devinrent ses nouveaux propriétaires. Lorsque Moore, veuf, a épousé John Travis, Turner a été envoyé travailler sur les terres de Travis.
Turner a eu une vision en 1825 d’un conflit sanglant imminent entre noirs et blancs; trois ans plus tard, il a reçu un autre message selon lequel il devrait mener un assaut contre les forces de Satan – les propriétaires d’esclaves blancs. Il a commencé à se préparer et a attendu un autre signe de Dieu sur le moment où il fallait agir. Ce signe est arrivé en février 1831, lorsqu’une éclipse a bloqué le soleil. Turner et un petit groupe de partisans prévoyaient de lancer l’attaque le 4 juillet, mais Turner tomba malade et dut la retarder. Puis, le 13 août, une étrange perturbation atmosphérique a fait virer le ciel au bleu-vert, ce que Turner a pris comme signe de commencer sa rébellion.
Une semaine plus tard, le 21 août 1831, Turner et ses partisans entament une révolte contre les Blancs dans le comté de Southampton. Il a tué la famille Travis pendant qu’ils dormaient, puis a pris des chevaux et a répandu la violence dans tout le comté. Alors que les rebelles voyageaient, ils recrutaient d’autres esclaves et volaient des munitions dans les plantations voisines, tuant tous les Blancs qu’ils rencontraient. Turner avait initialement prévu de prendre le siège du comté de Jérusalem et d’acquérir plus d’armes à l’armurerie, mais il a été arrêté par une milice blanche armée juste à l’extérieur de la ville. Le chaos s’ensuivit et les rebelles furent mis en déroute alors que Turner s’enfuit dans les bois. Cinquante-cinq blancs ont été tués dans la rébellion de courte durée de Turner, et en représailles, des foules blanches ont parcouru le comté et lynché des noirs, même s’ils n’avaient aucune implication dans le soulèvement. Les estimations des personnes tuées dans les suites vont de 100 à 200.
Turner a été capturé le 30 octobre 1831 et a plaidé non coupable, car il croyait que sa rébellion avait été l’œuvre de Dieu. Alors qu’il était dans la prison du comté, il a dicté ses « Confessions” à son avocat Thomas R. Gray. Il a été immédiatement condamné à mort par pendaison, qui a été exécutée le 11 novembre. Beaucoup de ses co-conspirateurs ont connu le même sort; d’autres ont été bannis.
La rébellion de Nat Turner était « le grand cauchemar de Virginie: un massacre à minuit d’hommes, de femmes et d’enfants dans leurs lits et leurs berceaux. »La peur a frappé le cœur des propriétaires d’esclaves du Sud, conduisant à des codes esclavagistes plus sévères et mettant fin à des plans déjà faibles d’émancipation progressive. Dans le Nord, alors que les nouvelles de Turner, de sa rébellion et de son destin se propagent, le mouvement abolitionniste s’intensifie. La rébellion de Turner a été l’un des nombreux événements qui ont accru les tensions sectorielles dans les années précédant la guerre de Sécession.