Malgré sa réputation d’enfant génie, ingénieur, inventeur et physicien, Nikola Tesla n’a jamais obtenu son diplôme universitaire: il est devenu accro au jeu dans sa dernière année et, craignant l’humiliation, a laissé ses amis et sa famille croire qu’il s’était noyé dans la rivière Mur de Graz.
En 1884, il émigre aux États-Unis et, après un bref passage chez Edison, commence à inventer pour lui-même. Après plusieurs faux départs et en étant réduit à travailler comme ouvrier manuel, les partenaires commerciaux ont finalement vu la valeur de son flot infini d’inventions et ont investi. L’une de ses premières inventions est le moteur à induction à courant alternatif, le brevet qui fera sa fortune, acheté par Westinghouse pour 216 000 $.
Libéré des soucis financiers, Tesla expérimente à un rythme effréné. Le coût élevé et la nature spéculative de ses recherches, cependant, ont fait que peu de ses idées ont été immédiatement reprises et ses problèmes financiers sont revenus, le laissant lourdement endetté. Les prétentions ultérieures d’avoir inventé un « rayon de la mort » qui mettrait fin à toutes les guerres et une technique photographique pour enregistrer les pensées a conduit à une incrédulité supplémentaire parmi les investisseurs.
Malgré cela, à son 75e anniversaire, il a reçu des lettres de plus de 70 scientifiques et ingénieurs pionniers, dont Albert Einstein, et a fait la couverture du magazine Time. Il meurt seul le 7 janvier 1943, à l’âge de 86 ans, dans la chambre 3327 du New Yorker Hotel.