Nature et signification

Les monachistes ont joué un rôle déterminant dans la création, la préservation et l’amélioration d’institutions d’apprentissage religieux et laïques et dans la transmission de biens culturels, d’artefacts et de compétences intellectuelles à travers les générations. Les institutions monastiques ont également rempli des fonctions médicales, politiques et militaires, bien que depuis 1500, ces deux dernières se soient complètement sécularisées dans la plupart des sociétés.

Une définition du monachisme qui couvre toutes ses formes serait si large que les détails devraient être relégués à l’analyse de systèmes monastiques spécifiques. Une telle définition pourrait être: un comportement religieux imposé (orthopraxie), ainsi que ses institutions, ses rituels et ses systèmes de croyances, dont les agents, les membres ou les participants entreprennent volontairement (souvent par un vœu) des œuvres religieuses qui vont au-delà de celles requises par les enseignements religieux de la société dans son ensemble. Un tel comportement découle de l’exemple des fondateurs religieux et spirituels qui ont interprété de manière plus radicale les principes qui s’appliquent à tous les croyants ou à l’ensemble de la société. Au-delà d’une telle affirmation, on ne peut parler que des principales caractéristiques de la vie monastique et de ses institutions, car aucune d’entre elles n’est universelle. Le célibat est fondamental pour la majorité des ordres monastiques du monde, mais n’est en aucun cas universel, comme le montre le cas du bouddhisme dans le Japon moderne.

Une autre caractéristique, l’ascétisme, est universelle, à condition que le terme soit défini suffisamment largement pour inclure toutes les pratiques religieuses superérogatoires (entreprises volontairement plutôt que entièrement prescrites). La caractéristique véritablement universelle du monachisme découle de sa définition : le monastique se sépare de la société, soit pour demeurer seul en tant que reclus religieux (ermite ou anchorite), soit pour rejoindre une communauté de ceux qui se sont séparés de leur environnement avec des intentions similaires — i.e., la poursuite à plein temps de la vie religieuse sous ses formes les plus radicales et souvent les plus exigeantes.

Le monachisme n’existe pas dans les sociétés qui n’ont pas de tradition écrite transmise. Les sociétés non littéraires ne peuvent pas avoir d’institutions monastiques, car le monastique répond à un corps écrit établi de doctrine religieuse, qui a fait l’objet de critiques puis a généré un contre-critique dans un processus dialectique qui suppose une manipulation lettrée et codifiée de la doctrine. Les fondateurs monastiques et leurs successeurs peuvent soutenir ou s’opposer à la tradition religieuse officielle, mais la présence d’une telle tradition est indispensable comme matrice de toute entreprise monastique.