Naviguant depuis les quais de Southampton, en Angleterre, le paquebot britannique RMS Titanic a entrepris son voyage inaugural le 10 avril 1912, en direction de New York. Exploité par la compagnie maritime White Star Line et réquisitionné par le capitaine Edward John Smith, le navire, qui transportait 2 224 âmes à son bord, a traversé sans effort les eaux froides de l’Atlantique Nord jusqu’à ce qu’il heurte un énorme iceberg à 23 h 40 le 14 avril, causant des dommages irréparables. Quelques heures plus tard, ce qu’on appelait le « navire insubmersible » a fait naufrage et s’est brisé dans l’océan, emportant plus de 1 500 victimes avec elle.

Voici quelques-uns des passagers les plus célèbres qui ont survécu ou ont été victimes de la tragédie:

Molly Brown – Survivor

Une mondaine américaine dont le mari a frappé riche dans le secteur minier, Molly Brown était connue pour ses chapeaux flashy et sa personnalité charmante. Tout en profitant de sa richesse, elle a passé sa vie à redonner, à défendre les droits des femmes et des enfants et l’importance de l’éducation.

Bien qu’elle soit connue sous le nom de Maggie par ses proches, après sa mort, le monde la connaîtra comme  » L’insubmersible Molly Brown » pour sa bravoure rapportée au milieu du désastre du Titanic. Selon diverses histoires, Brown a aidé les survivants à monter à bord de canots de sauvetage pendant l’évacuation et a ensuite aidé à diriger le sien (canot de sauvetage no 6). Brown, interprété par Kathy Bates dans le film de 1997, aurait discuté avec le quartier-maître pour retourner dans les débris pour trouver d’autres survivants et aurait même menacé de le jeter avec son équipage par-dessus bord s’ils ne revenaient pas. (On ne sait pas si son bateau est jamais revenu pour récupérer des survivants.)

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Capitaine Edward John Smith – Victime

Même dans la mort, le capitaine Edward John Smith ne pouvait éviter d’être une source de controverse. Beaucoup lui ont reproché la disparition de Titanic. Les critiques lui reprochèrent d’avoir permis au navire de se déplacer près de sa vitesse maximale malgré des rapports de glace dans la région, mais il fut noté plus tard que Smith respectait la pratique maritime standard. À l’époque, la glace était considérée comme relativement inoffensive et même lorsque les précédents paquebots avaient subi des collisions frontales, les dommages avaient pu être récupérés.

Les rapports varient considérablement sur la façon dont Smith, joué par Bernard Hill dans Titanic, a réagi au naufrage du navire. Certains témoins oculaires affirment qu’il a activement aidé des femmes et des enfants à monter sur les canots de sauvetage et a fait de son mieux pour éviter la panique, tandis que d’autres disent qu’il était devenu paralysé de peur et qu’il était devenu inefficace pendant l’évacuation.

En fin de compte, il aurait effectué un dernier balayage du pont du navire et aurait offert ce conseil simple à son équipage : « Eh bien, les garçons, faites de votre mieux pour les femmes et les enfants, et prenez garde à vous-mêmes. »

Son corps n’a jamais été retrouvé.

John Jacob Astor IV – Victime

En tant que passager le plus riche à bord du Titanic, le promoteur immobilier John Jacob Astor IV valait 87 $ un million quand il a rencontré son destin sur le navire en perdition. Lui et sa femme enceinte, Madeleine, ont réservé un voyage sur le Titanic pour retourner aux États-Unis afin de s’assurer que leur bébé naîtrait en Amérique.

Selon des témoins oculaires, Astor s’est accroché au côté d’un radeau, mais alors que son corps se figeait à mort à des températures sous-gelées, il a lâché prise et s’est noyé. Quand les sauveteurs ont récupéré son corps, ils ont trouvé 2 400 $ sur lui.

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Thomas Andrews – Victime

Thomas Andrews n’était pas n’importe quel passager du Titanic – l’Irlandais en était l’architecte.

Le but d’Andrews lors du voyage inaugural du navire était de faire des observations et de proposer des suggestions d’amélioration. Cependant, lorsque la coque du navire est entrée en collision avec l’iceberg, le constructeur savait que le sort de Titanic était scellé.

Alors que la légende raconte qu’Andrews, joué par Victor Garber dans le film de 1997, a été vu pour la dernière fois debout dans le fumoir de première classe en regardant une peinture de Plymouth, de nombreux témoins oculaires affirment qu’il a été vu pour la dernière fois aider activement des femmes et des enfants à monter dans des canots de sauvetage et jeter des chaises à l’eau pour que d’autres puissent les utiliser comme dispositifs de flottaison. Son corps n’a jamais été identifié.

Benjamin Guggenheim – Victime

Le magnat des mines Benjamin Guggenheim est monté à bord du Titanic avec son personnel et sa maîtresse, La chanteuse française Léontine Aubart. Partageant une cabine avec son voiturier Victor Giglio, les deux ont dormi pendant la collision initiale de l’iceberg et n’ont pas tout à fait réalisé la gravité des circonstances.

Après s’être habillé et avoir aidé son amant et une partie de son personnel à monter dans le canot de sauvetage No. 9, il rassura sa servante anxieuse: « Nous nous reverrons bientôt. C’est juste une réparation. Demain, le Titanic recommencera. »

Après avoir réalisé qu’il n’y avait plus de canots de sauvetage et que personne n’allait les secourir, Guggenheim et Giglio sont rentrés dans leur cabine et se sont habillés en tenue de soirée. Les deux hommes sont entrés dans la zone du Grand Escalier et Guggenheim aurait fait remarquer: « Nous nous sommes habillés de notre mieux et sommes prêts à descendre comme des messieurs. »Les corps de Guggenheim et de Giglio n’ont jamais été retrouvés.

J. Bruce Ismay – Survivant

En tant que responsable le mieux classé de la White Star Line, l’homme d’affaires anglais J. Bruce Ismay a sauté en C pliable, le dernier et neuvième canot de sauvetage qui a été descendu dans l’Atlantique avant que le Titanic ne coule 20 minutes plus tard… et pour le reste de sa vie, il l’a payé.

La Presse américaine crucifia Ismay, le qualifiant de « J. Brute Ismay » et de « Lâche du Titanic ». »Des histoires ont circulé selon lesquelles il était responsable du naufrage, ayant prétendument poussé l’équipage du navire à augmenter la vitesse du Titanic pour devancer leur arrivée prévue et obtenir une presse positive. Cependant, cet échange était considéré comme peu probable et les critiques cinglantes contre lui en Amérique étaient probablement dues à sa brouille avec l’éditeur de journaux William Randolph Hearst avant la tragédie.

Malgré une enquête britannique officielle affirmant la défense d’Ismay selon laquelle il n’est monté à bord du dernier canot de sauvetage qu’après que toutes les femmes et les enfants disponibles ont été embarqués, la société londonienne l’a également rejeté, et il a vécu sa vie en étant considéré comme un lâche. Pourtant, Ismay, joué par Jonathan Hyde dans Titanic, n’a pas fui ses responsabilités: Il a passé le reste de sa vie à payer des réclamations d’assurance aux membres de sa famille qui ont perdu des êtres chers sur le Titanic. Sa famille insiste aujourd’hui sur le fait qu’il a été injustement persécuté.

Cosmo et Lucy Duff-Gordon -Survivantes

Comme Ismay, couple britannique de la haute société Sir Cosmo et Lucy Lady Duff-Gordon ont acquis une notoriété pour avoir survécu au Titanic. Le couple de première classe était parmi les premières personnes à monter sur l’embarcation de sauvetage No 1. Lady Duff-Gordon, qui était une créatrice de mode britannique de premier plan, a décrit ses souvenirs de son expérience: « Tout le monde semblait se précipiter pour ce bateau. Quelques hommes qui se pressaient ont été refoulés à la pointe du revolver du capitaine Smith, et plusieurs d’entre eux ont été abattus avant que l’ordre ne soit rétabli. Je me souviens d’avoir été poussé vers l’un des bateaux et d’avoir été aidé. »

Grâce à la presse américaine, Cosmo a été attaqué pour ne pas avoir respecté la politique « les femmes et les enfants d’abord », mais le riche propriétaire terrien a affirmé qu’il n’y avait pas de femmes et d’enfants à voir lorsque le bateau a été mis à l’eau. Il a également été décrié pour avoir donné de l’argent aux membres d’équipage de son canot de sauvetage. Certains rapports ont affirmé qu’il essayait de les soudoyer pour ne pas sauver les gens de l’eau de peur qu’ils renversent le bateau (il n’y avait que 12 personnes sur leur bateau quand il a été conçu pour en contenir 40), mais encore une fois, Cosmo a déclaré qu’il ne donnait que de l’argent aux hommes d’équipage pour compenser leurs pertes matérielles.

En 1915, Lady Duff-Gordon échappe à une autre tragédie de paquebot lorsqu’elle annule son voyage sur le Lusitania, qui sera torpillé par les Allemands.

Les Musiciens-Victimes

Voyageant en tant que passagers de deuxième classe, les huit musiciens du Titanic sont peut-être parmi les victimes les plus honorées de la tragédie.

Dirigés par le violoniste Wallace Hartley, les membres du groupe ont joué une musique édifiante tout au long de la longue nuit glaciale pour calmer les passagers alors qu’ils se dirigeaient frénétiquement vers les canots de sauvetage.

Malgré les mêmes droits que tout le monde à bord, le groupe choisit de rester ensemble et de jouer jusqu’à la toute fin. Un passager de deuxième classe a noté: « Beaucoup de choses courageuses ont été faites cette nuit-là, mais aucune n’a été plus courageuse que celles faites par des hommes jouant minute après minute alors que le navire s’installait tranquillement de plus en plus bas dans la mer. La musique qu’ils jouaient leur servait de requiem immortel et leur droit d’être rappelés sur les rouleaux d’une renommée éternelle. »

Isidor et Ida Straus -Victimes

Avant sa mort, Isidor Straus, d’origine allemande, est sorti de la pauvreté pour devenir copropriétaire du grand magasin Macy’s et membre démocrate de la Chambre des représentants des États-Unis dans le 15e arrondissement de New York.

Lorsque la catastrophe du Titanic a frappé, Isidor a eu l’occasion de monter à bord d’un canot de sauvetage mais a refusé, insistant pour que chaque femme et chaque enfant soient évacués en premier. Sa femme dévouée, Ida, s’est tenue aux côtés de son mari et a rejeté ses demandes de monter sur un bateau, lui disant: « Nous vivons ensemble depuis de nombreuses années. Où tu vas, je vais. »Bien que les deux soient morts ensemble sur le Titanic, seul le corps d’Isidor a été retrouvé.

Millvina Dean – Dernière survivante

À deux mois, Millvina Dean était la plus jeune survivante. Également la survivante la plus ancienne – elle est décédée en 2009 – Dean, son frère aîné et ses parents sont montés à bord du navire condamné en tant que passagers de troisième classe. La famille britannique a prévu d’émigrer à Wichita, au Kansas, où le père de Dean allait co-posséder un magasin de tabac avec des parents.

Cependant, lorsque l’iceberg a frappé le Titanic, leur vie avait changé de cap. Bien que Dean, sa mère et son frère aient été parmi les premiers passagers de troisième classe à monter à bord des canots de sauvetage, le père de Dean a perdu la vie et son corps n’a jamais été retrouvé.

Au lieu d’aller de l’avant avec le plan initial, la mère craintive de Dean est retournée en Angleterre avec ses deux jeunes enfants et Dean est devenu un incontournable des médias pendant un certain temps.

Plus tard dans sa vie, Dean est devenue active dans la commémoration des victimes du Titanic. Elle est décédée en 2009 à 97 ans, dernière survivante de l’une des catastrophes maritimes commerciales les plus tragiques et les plus célèbres au monde.