Lors d’un récent épisode de Jimmy Kimmel Live!, un substitut de l’hôte est descendu dans la rue pour demander aux gens comment ils ont voté la destitution du président Donald Trump ce jour-là. « Euh, j’ai voté pour la destitution », a déclaré un homme, l’air sincère et réfléchi. Ensuite, on lui a demandé comment étaient les files d’attente à son bureau de vote. « Euh, ils n’étaient en fait pas aussi longs que je le pensais, malheureusement”, a-t-il déclaré. Un autre homme, qui a dit avoir voté contre la destitution, a déclaré que son bureau de vote était « assez bondé. »

Comment leurs expériences de vote ont-elles pu être si différentes ? Eh bien, pour commencer, il n’y a pas eu de vote du public, bien sûr. Alors, pourquoi ces gens ont-ils menti de manière flagrante, devant la caméra, à propos de quelque chose qu’ils n’ont pas fait et qu’ils n’auraient pas pu faire?

 » Nous n’aimons pas paraître stupides”, explique Kim Serota, PhD, professeur de marketing à l’Université d’Oakland dans le Michigan. « Nous mentons sur des applications de rencontres et des CV pour nous pomper et impressionner les autres. Si nous ne connaissons pas la réponse à une question, nous en inventons une. C’est l’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les gens mentent. »

« Les mensonges se produisent entre ceux que nous aimons et en qui nous avons confiance autant qu’avec ceux que nous n’aimons pas, et se produisent même parmi de parfaits inconnus. »

Mais comme tout comportement humain, le mensonge existe sur un spectre, allant de « mensonges blancs » parfois inoffensifs à des fabrications flagrantes et très conséquentes dites pour gagner de l’argent ou du pouvoir. Les psychologues ne sont pas tous d’accord sur le fait que le mensonge est courant, mais la recherche suggère que, bien que la plupart des gens mentent rarement de manière intentionnelle blessante, à peu près tout le monde est mensonger, du moins de manière modeste, assez souvent. Les experts conviennent que le mensonge fait partie de la nature humaine et qu’il est sanctionné et même encouragé par la société.

Un mensonge est « un choix délibéré pour induire en erreur”, explique Paul Ekman, PhD, psychologue, auteur et professeur émérite à l’Université de Californie à San Francisco. Les recherches d’Ekman révèlent que pratiquement personne n’est au-delà du mensonge ou du mensonge. ”La plupart (sinon toutes) des relations humaines impliquent une forme de tromperie ou du moins la possibilité de celle-ci », soutient Ekman. « Les mensonges se produisent entre ceux que nous aimons et en qui nous avons confiance autant qu’avec ceux que nous n’aimons pas, et se produisent même parmi de parfaits inconnus. »

Ekman établit une ligne claire entre le mensonge, qui implique l’intention de tromper, et le simple fait de fausses déclarations enracinées dans une mauvaise mémoire, une mauvaise interprétation ou une croyance individuelle sans intention de tromper. Il voit deux types principaux de mensonges:

Dissimulation: Quelqu’un demande comment s’est passée votre journée, et vous haussez les épaules et omettez de mentionner que vous avez été viré.

Falsification : Quelqu’un vous demande comment s’est passée votre journée, et vous dites que vous avez été promu lorsque vous avez été licencié.

Assez simple. Mais comme une toile emmêlée, le mensonge devient beaucoup plus complexe lorsque les psychologues analysent les motivations sous-jacentes.

« Les gens mentent pour de nombreuses raisons, dont la plupart ne sont pas intentionnellement blessantes”, dit Serota. « Les gens mentent pour éviter les autres, pour protéger les sentiments des autres, pour se protéger, pour se promouvoir, ou pour un gain personnel (et parfois pour le bénéfice des autres). »

« Parfois, ils le font pour être drôles, pour rire et participer à des plaisanteries humoristiques”, poursuit-il. « Le moins souvent, ils le font pour être méchants ou blessants. Parfois, ils ne savent même pas pourquoi ils le font. »

Combien de fois nous mentons

Dans une étude, détaillée l’année dernière dans la revue Psychiatric Quarterly, 18% des étudiants ont affirmé mentir quotidiennement. Ces personnes étaient plus susceptibles de déclarer une estime de soi inférieure, une qualité de vie inférieure et des AGP plus faibles, par rapport aux étudiants qui disaient avoir menti moins souvent.

Dans une enquête menée par Serota auprès de 1 000 adultes en 2010, 60% ont déclaré ne pas mentir un jour donné.

« En moyenne, les jeunes disent plus de mensonges que les personnes âgées”, dit-il. « Et les hommes racontent plus de mensonges que les femmes. »Pendant ce temps, près de la moitié des mensonges rapportés ont été racontés par 5% des gens.

Un sous-ensemble plus étroit de ce groupe, que Serota et son collègue Timothy Levine appellent des « menteurs prolifiques », admettent raconter plus de deux mensonges par jour.

Une autre enquête, rapportée en décembre 2019 dans la revue PLOS One, confirme l’affirmation de Serota, même si les statistiques sont nettement différentes. Environ 40% des mensonges sont racontés par un petit nombre de trompeurs qui y sont très doués, concluent les chercheurs. ”Et ces personnes menteront impunément à leurs proches », explique la responsable de l’étude Brianna Verigin, PhD, chercheuse à l’Université de Portsmouth en Angleterre.

« Les menteurs prolifiques comptent beaucoup sur le fait d’être bons avec les mots, de tisser leurs mensonges en vérités, il devient donc difficile pour les autres de distinguer la différence, et ils sont également meilleurs que la plupart pour cacher des mensonges dans des histoires apparemment simples et claires qui sont plus difficiles à douter pour les autres”, dit-elle.

Par ordre décroissant, les types de mensonges les plus courants, selon l’enquête de Verigin auprès de 194 personnes, sont:

• Mensonges blancs
• Exagérations
• Cacher des informations
• Enterrer des mensonges au milieu des vérités, il est donc difficile de distinguer les uns des autres
• Inventer des choses

Les hommes sont particulièrement doués pour la tromperie. Ou du moins ils disent qu’ils le sont. ”Les hommes étaient plus de deux fois plus susceptibles de se considérer comme des menteurs experts qui s’en sont sortis », explique Verigin.

Cependant, Serota dit que de nombreuses autres études montrent que les gens ne savent pas, en fait, s’ils sont de bons menteurs. « Il n’y a presque aucune relation entre la capacité réelle et la capacité perçue de mentir”, dit-il.

Pourquoi nous mentons

Nous sommes tous complices de petits mensonges blancs, explique Michael Lewis, PhD, professeur émérite de pédiatrie à l’Université Rutgers et directeur de l’Institut pour l’étude du développement de l’enfant à la Rutgers Robert Wood Johnson Medical School. Et sur la base de sa définition du mensonge, nous mentons tous beaucoup. « Le mensonge est une activité humaine vraiment centrale. Cela nous implique tous dans nos relations « , dit Lewis. « Il est probable que ce sera sur une base continue tout au long de la journée. » Et nous apprenons très tôt. « Les enfants sont capables de mentir certainement à l’âge de deux ou deux ans et demi”, dit-il.

Cela se résume à l’étiquette. Les règles d’engagement culturellement acceptées encouragent le mensonge. ”Nous mentons pour protéger les sentiments des autres », dit Lewis. « On nous apprend à être polis, à remercier les gens pour les cadeaux même si nous les pensons horribles. »Et presque tout le monde (à part les éthiciens) convient que ce genre de mensonges est acceptable, soutient-il. « Nous ne voulons pas que tout cela traîne. »

Lewis donne l’exemple de l’échange de plaisanteries :  » Comment vas-tu ? » »Je suis super, merci. »Ce qui, bien sûr, est souvent mensonger, mais vous avez deviné à juste titre que l’autre personne ne voudra peut-être pas entendre parler de vos hémorroïdes ou du sexe moche que vous avez eu hier soir. Mais l’étiquette peut aussi forcer les gens à mentir sciemment, mais contre leur volonté. Un sénateur américain se référera à un autre comme « mon estimé collègue”, plutôt que « ce sonofabitch menteur”, souligne Lewis.

Si vous achetez cette idée que le mensonge est acceptable et commun, alors Lewis vous suggère d’apprendre à bien le faire. Disons que votre partenaire se fait couper les cheveux et demande à quoi il ressemble. « Si vous allez mentir, ce que je pense que vous devriez, vous allez dire que ça a fière allure », raisonne-t-il, s’appuyant sur l’idée que les personnes proches de nous ne veulent pas toujours entendre la vérité de vos critiques. « Et vous devrez toujours dire que ça a l’air génial. »Vous ne pouvez pas changer d’air plus tard. « Il y a une obligation morale de bien le faire si c’est fait pour protéger une autre personne”, dit-il.

Mentir pour se protéger, en revanche, peut sembler faux à beaucoup de gens. Jusqu’à ce qu’on leur demande de réfléchir un peu. Dites que vous êtes dans une société stricte et que vous mourez de faim. Vous cueillez une pomme sur le sol du verger d’une autre personne et le propriétaire vous attrape. La punition est de couper une main. Lewis demande souvent à ses étudiants à main levée pour voir combien diraient la vérité s’ils étaient jugés pour une telle infraction, et peu de mains se lèvent.

Mensonges, maudits mensonges et mensonges pathologiques

« Mentir est toujours un problème », dit Serota. « Mais les petits mensonges sont de petits problèmes tandis que les gros mensonges sont le signe de gros problèmes. »La partie délicate est de déterminer où se trouve la ligne. « Si vous mentez et que vous ne pouvez pas vous remettre des effets de votre mensonge, vous êtes probablement au-dessus de la ligne. »

Les experts s’accordent sur un point important: la plupart des mensonges impliquent l’intention et la conscience. Nous avons l’intention de protéger quelqu’un, de nous protéger, ou peut-être même de profiter d’un mensonge, et nous savons que nous le faisons. On pense que même les menteurs prolifiques ont des motifs clairs, aussi douteux soient-ils ou au-delà des normes sociales. ”Habituellement, les gens savent s’ils sont trompeurs », explique Serota. « La plupart des spécialistes de la tromperie conviennent que les mensonges quotidiens sont motivés, faits avec intention. Mentir sans intention peut faire partie d’une pathologie plus vaste. »

Les scientifiques ont du mal à entrer dans la tête des menteurs pathologiques, mais on pense qu’ils mentent régulièrement sans fin de partie.

« Les menteurs pathologiques ne peuvent pas toujours dire la vérité du mensonge et se contredire dans une interview”, a expliqué Adrian Raine, psychologue et criminologue de l’Université de Pennsylvanie, dans le cadre d’une étude de 2005 dans laquelle des interviews ont révélé, parmi les menteurs les plus flagrants, des incohérences flagrantes dans leurs histoires de vie.  » Ils sont manipulateurs et admettent qu’ils s’en prennent aux gens. Ils sont très effrontés en termes de manière. »

Les menteurs prolifiques comptent beaucoup sur le fait d’être bons avec les mots, tissant leurs mensonges en vérités de sorte qu’il devient difficile pour les autres de distinguer la différence.

En réfléchissant à cette étude et à tout ce qu’il a appris depuis, Raine dit maintenant: « Ce n’est pas toujours le cas qu’un menteur pathologique soit prédateur. C’est juste que le mensonge pathologique et la tromperie sont des symptômes d’une personnalité psychopathique, et notre étude de 2005 a été menée dans ce contexte. »

Raine a également passé quatre ans à travailler avec les délinquants dans les prisons, offrant un point de vue encore plus nuancé. ”J’ai eu l’impression que certains d’entre eux étaient « aveugles à la vérité », me dit-il. « Leurs vies étaient si confuses et désordonnées que, dans une certaine mesure, ils avaient perdu la trace de ce qui s’était passé et de ce qui ne s’était pas passé — ce qui était la vérité et ce qui était la fiction. Ils peuvent être classés comme des menteurs « pathologiques », mais ils n’ont peut-être pas l’intention de tromper. »

Mais il y a très peu de recherches sur le mensonge pathologique, et les psychiatres ne se sont pas encore mis d’accord sur une définition ferme. Il n’y a pas d’entrée pour la condition dans le Manuel diagnostique et statistique de l’American Psychiatric Association (DSM-5).

Mentir pour paraître honnête

Parmi les excuses les plus bizarres pour mentir, on essaie de faire croire aux gens que vous êtes honnête. C’est exactement ce que les gens ont fait dans une étude détaillée dans un nouveau document de recherche publié dans le Journal of Experimental Psychology: General.

Dans une expérience, on a demandé aux adultes américains d’imaginer une situation dans laquelle ils parcouraient 400 miles en un mois pour une entreprise dont la limite d’indemnisation était de 400 miles. En moyenne, ils ont déclaré qu’ils rapporteraient 384 miles, 12% d’entre eux choisissant de mentir. Dans une autre expérience, 24% des étudiants ont sous-déclaré leurs gains dans un jeu qui était, à leur insu, truqué pour leur obtenir un score parfait.

« Nous avons montré que plus vous êtes préoccupé par le fait que d’autres pensent que vous mentez, plus vous risquez de sous-déclarer votre résultat”, explique Shoham Choshen-Hillel, PhD, responsable de l’étude, qui étudie la prise de décision comportementale à l’Université hébraïque de Jérusalem. « Je mens pour m’assurer que je ne vous apparaisse pas comme un menteur. »

Quelles que soient vos raisons de mentir, tant que vous ne voulez pas blesser quelqu’un, les sciences sociales semblent carrément de votre côté. ”Si nous étions tous franchement honnêtes tout le temps », dit Raine, « la vie serait misérable.”