Le 28 août 1963, plus de 200 000 manifestants ont participé à la Marche sur Washington pour l’Emploi et la Liberté dans la capitale nationale. La marche a réussi à faire pression sur l’administration de John F. Kennedy pour qu’elle lance un projet de loi fédéral sur les droits civiques au Congrès. Au cours de cet événement, Martin Luther King a prononcé son mémorable discours « J’ai un rêve”.
La Marche de 1963 sur Washington a eu plusieurs précédents. À l’été 1941, A. Philip Randolph, fondateur de la Confrérie des Porteurs de voitures-lits, a appelé à une marche sur Washington, D.C., pour attirer l’attention sur l’exclusion des Afro-Américains des postes dans l’industrie de la défense nationale. Ce marché du travail s’était avéré fermé aux Noirs, malgré le fait qu’il se développait pour fournir des matériaux aux Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale.La menace de 100 000 manifestants à Washington, D.C., a poussé le président Franklin D. Roosevelt publiera le décret exécutif 8802, qui a mandaté la formation de la Commission des pratiques équitables en matière d’emploi pour enquêter sur les accusations de discrimination raciale portées contre les entreprises de défense. En réponse, Randolph a annulé les plans pour la marche.
Les manifestants des droits civiques se sont rassemblés au Lincoln Memorial en mai 1957 pour un pèlerinage de prière pour la Liberté à l’occasion du troisième anniversaire de Brown v. Board of Education, et en octobre 1958, pour une Marche des jeunes pour les écoles intégrées pour protester contre le manque de progrès depuis cette décision. King s’adressa à la manifestation de 1957, mais en raison de problèmes de santé après avoir été poignardé par Izola Curry, Coretta Scott King prononça ses remarques prévues lors de l’événement de 1958.
En 1963, date du centenaire de la Proclamation d’émancipation, la plupart des objectifs de ces manifestations antérieures n’avaient toujours pas été réalisés. Des niveaux élevés de chômage des Noirs, un travail qui n’offrait à la plupart des Afro-Américains que des salaires minimes et une faible mobilité professionnelle, la privation systématique des droits de nombreux Afro-Américains et la persistance de la ségrégation raciale dans le Sud ont suscité des discussions sur une marche à grande échelle pour la justice politique et économique dès 1962. Au nom du Negro American Labor Council (NALC), de la Southern Christian Leadership Conference, du Congress of Racial Equality (CORE) et du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), Randolph écrivit une lettre le 24 mai 1962 au secrétaire Stewart Udall du Département de l’Intérieur concernant les autorisations pour une marche culminant au Lincoln Memorial cet automne. Les plans pour la marche ont été bloqués lorsque Udall a encouragé les groupes à envisager le théâtre Sylvan au Washington Monument en raison des complications du déroutement du trafic et du volume de touristes au Lincoln Memorial.
En mars 1963, Randolph télégraphia à King que la NALC avait commencé à planifier une marche de juin » pour les droits des Noirs au travail « , et demanda la réponse immédiate de King (Randolph, 26 mars 1963). En mai, au plus fort de la campagne de Birmingham, King se joignit à Randolph, James Farmer de CORE et Charles McDew de SNCC pour appeler à une telle action plus tard cette année-là, déclarant: « Laissez parler les masses laborieuses noires! » (King et coll., 7 mai 1963) Après avoir informé le président Kennedy de leur intention, les dirigeants des principales organisations de défense des droits civiques fixent la date de mars au 28 août. Les objectifs déclarés de la manifestation comprenaient « un projet de loi complet sur les droits civils” qui supprimerait les logements publics séparés; « la protection du droit de vote”; des mécanismes pour demander réparation des violations des droits constitutionnels; « la déségrégation de toutes les écoles publiques en 1963”; un programme de travaux fédéraux massif « pour former et placer des travailleurs sans emploi”; et « une Loi fédérale sur les pratiques d’emploi équitables interdisant la discrimination dans tout emploi” (« Marche des objectifs des droits”).
Au fil de l’été, la liste des organisations participant et parrainant l’événement s’est élargie pour inclure la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), la National Urban League, la National Catholic Conference for Interracial Justice, le Conseil National des Églises du Christ en Amérique, les United Auto Workers (UAW), et bien d’autres.
La Marche sur Washington n’a pas été universellement adoptée. Il a été condamné par la Nation of Islam et Malcolm X qui l’a appelé « la Farce sur Washington », bien qu’il y ait néanmoins assisté (Malcolm X, 278). Le conseil exécutif de la Fédération américaine du Travail – Congrès des Organisations industrielles a refusé de soutenir la marche, adoptant une position de neutralité. Néanmoins, de nombreux syndicats constitutifs y ont assisté en grand nombre.
La diversité des participants s’est reflétée dans les conférenciers et les interprètes de l’événement. Ils comprenaient les chanteurs Marian Anderson, Odetta, Joan Baez et Bob Dylan; Daisy Lee Bates, vétéran des droits civiques de Little Rock; les acteurs Ossie Davis et Ruby Dee; le président du Congrès juif américain, le Rabbin Joachim Prinz; Randolph; le président de l’UAW, Walter Reuther; l’organisateur de la marche Bayard Rustin; le président de la NAACP, Roy Wilkins; la présidente de la National Urban League, Whitney Young, et le dirigeant de la SNCC, John Lewis.
Un brouillon du discours préparé par John Lewis, diffusé avant la marche, a été dénoncé par Reuther, Burke Marshall et Patrick O’Boyle, l’archevêque catholique de Washington, D.C., pour son ton militant. Dans la version originale du discours, Lewis a accusé que la Loi sur les droits civiques proposée par l’administration Kennedy était « trop peu et trop tard”, et a menacé non seulement de marcher à Washington, mais de « marcher dans le Sud, au cœur de Dixie, comme Sherman l’a fait. Nous poursuivrons notre propre politique de » terre brûlée ” » (Lewis, 221; 224). Dans un caucus qui comprenait King, Randolph et James Forman du SNCC, Lewis accepta d’éliminer ces phrases et d’autres, mais croyait que dans sa forme finale son discours « était toujours un discours fort, très fort” (Lewis, 227).
Le point culminant de la journée est survenu lorsque King est monté sur le podium vers la fin de l’événement et a ému le public du Lincoln Memorial et les téléspectateurs en direct avec ce qui est devenu connu sous le nom de son discours « J’ai un rêve”. King a commenté que « pendant que la télévision diffusait l’image de ce rassemblement extraordinaire à travers les océans frontaliers, tous ceux qui croyaient en la capacité de l’homme à s’améliorer ont eu un moment d’inspiration et de confiance en l’avenir de la race humaine”, et a qualifié la marche de « point culminant approprié” aux événements de l’été (King, « I Have a Dream”, 125; 122).
Après la marche, King et d’autres dirigeants des droits civiques ont rencontré le président Kennedy et le vice-président Lyndon B. Johnson à la Maison Blanche, où ils ont discuté de la nécessité d’un soutien bipartite à la législation sur les droits civiques. Bien qu’elles aient été adoptées après la mort de Kennedy, les dispositions du Civil Rights Act de 1964 et du Voting Rights Act de 1965 reflètent les exigences de la marche.