Il n’y a pas beaucoup de films d’automne plus délicieux que Tea with the Dames, un nouveau documentaire de Roger Michell (Notting Hill) qui met en vedette les dames Maggie Smith, Eileen Atkins, Judi Dench et Joan Plowright en train de réfléchir sur leurs carrières historiques, leur amitié et les souvenirs qui les font encore rire. Parlant de la maison de campagne anglaise que Plowright a construite avec son défunt mari, Laurence Olivier, les femmes ne laissent personne derrière les caméras — ou à la maison — oublier qui est en charge. Quand Michell invite les dames à parler du vieillissement, Dench rétorque: « Va te faire foutre, Roger. »Quand un photographe agace Smith, elle lui dit de ranger son appareil photo et de partir. Et quand les femmes se fatiguent du thé, elles disent à quelqu’un de leur apporter une ronde de champagne.

Leur confiance ne semble pas simplement née de la maturité. Le film donne l’impression que l’armure cool des dames et les côtés épineux étaient des outils nécessaires qu’elles utilisaient pour combattre tant d’ego masculins hors normes sur et hors scène — pour embraser des carrières vénérables avant que les femmes ne soient prises au sérieux, en particulier dans le monde du divertissement et du théâtre.

Bien que les femmes ne passent pas plus d’une minute sans faire une blague, elles discutent également de leurs insécurités au sujet de leurs apparences et des réalisateurs masculins grossiers qu’elles ont rencontrés. De tous les hommes qu’ils connaissaient, Olivier est le nom qui apparaît plusieurs fois – non seulement parce qu’il a été marié à Plowright pendant près de 30 ans, mais aussi parce que Maggie Smith a joué avec the stage great dans une production de 1964 de la National Theatre Gallery d’Othello de Shakespeare. (Olivier a choisi de porter du blackface dans le rôle, une décision épouvantable qu’il a défendue dans les détails encore plus effroyables de sa biographie.) Smith – qui a joué Desdémone dans Othello d’Olivier – se souvient volontiers des horreurs de voir sa co-star dans un maquillage noir de la tête aux pieds tous les jours.

« Darling Frank Finlay ”, dit Smith dans le film de leur co-star, qui jouait Iago, « il est sorti de scène un soir. Il s’est envolé vers le coin et il a commencé à se déchirer les yeux. Je me suis dit ‘  » Que s’est-il passé ?' »

Finlay, qui avait des problèmes de vision, avait décidé d’essayer des lentilles de contact pour la première fois ce soir-là.

 » Il a dit: « Je viens de voir Sir Laurence, et je ne veux plus jamais le revoir. »Il ne pouvait pas sortir assez vite. . . il ne voyait pas sa main devant lui. Pauvre homme. »

Smith révèle également qu’elle se heurtait régulièrement à Olivier, qui n’hésitait pas à critiquer son jeu d’acteur. Après un spectacle, Olivier a dit à sa jeune co-star que sa prononciation des voyelles n’était pas à la hauteur. Avant le prochain spectacle, quand est venu le temps pour Smith d’aider Olivier — en plein visage noir horrible — à coller sur ses cils, elle est entrée dans sa loge et lui a montré à quel point elle avait pris sa note au sérieux.

« Je suis entré pour l’aider avec ses cils, et il était assis là dans tout ce grunge”, explique Smith. « J’ai dit: « Comment maintenant, vache brune? »

Olivier n’a pas trouvé la remarque drôle.  » Tout ce qu’il a dit, c’est :  » C’est mieux. »

À une autre occasion, Olivier a dit à Smith que sa livraison de ligne était si lente qu’elle l’a « ennuyé hors de la scène. »Le spectacle suivant, dit Smith, « Je suis allé si vite qu’il ne savait pas si c’était mercredi ou Noël. . . Je l’ai vraiment secoué.”

« Je pense que j’étais plus nerveuse de Laurence que des critiques ”, dit la dame à propos de sa participation à la production.  » Comme tout le monde l’était. . . nous étions terrifiés. »

”Tu lui as fait peur « , répond Plowright.

Smith concède ce point. ”Je pense que je lui ai fait peur de temps en temps », dit-elle.

Au cours d’un autre spectacle — dans une scène où Othello se dispute avec Desdémone — Olivier a en fait frappé Smith au visage. ” Il m’a assommé « , dit Smith.  » On m’a laissé des marques noires sur le visage. »Mais une fois le rideau fermé ce soir-là, Smith a eu le dernier rire: « J’ai dit que c’était la seule fois où j’ai vu des stars au Théâtre national. »

Interrogée sur le fait de travailler aux côtés de leurs maris, Plowright admet :  » Le mien était le plus difficile. »

” Nous l’avons tous trouvé délicat « , explique Smith.  » Ce n’était pas seulement toi, Joan. »

Plowright en veut à l’idée que sa réussite professionnelle soit liée au statut exalté de son mari, et caractérise leur relation comme compliquée.  » C’était capital, bouleversant pour moi. . . une expérience très, très étrange « , dit-elle de son mariage avec Olivier dans le film. « Ce fut un grand privilège de partager sa vie, ainsi qu’un peu un cauchemar.”

Bien que la collaboration de Smith avec Olivier ait connu des hauts et des bas, elle offre également un tendre souvenir d’Olivier dans le film — d’une visite qu’elle et son jeune fils ont faite au domicile d’Olivier.

Plowright donne plus de crédit à Smith, révélant que sa collègue actrice s’arrêterait chez la famille Olivier lorsque Plowright était en dehors de la ville pour aider Olivier autour de la maison et avec les enfants. ”Tu es venu et tu lui as tenu la main », rappelle-t-elle à Smith.

Diffusant toute gravité, Smith lève alors une paume et plaisante sur le grand honneur d’aider Olivier. ”Cette main tenait la main », dit-elle, tandis que Plowright éclate de rire à côté d’elle.

Tea with the Dames ouvre ses portes le vendredi 28 septembre à Los Angeles avant un déploiement plus large.