L’une des premières utilisations enregistrées de nœuds de style macramé comme décoration est apparue dans le sculptures des Babyloniens et des Assyriens. Des tresses et des tresses en forme de franges ornaient les costumes de l’époque et étaient capturées dans leur statuaire en pierre.
Les tisserands arabes nouaient l’excès de fil le long des bords des tissus tissés à la main tels que des serviettes, des châles et des voiles en franges décoratives. Le mot macramé est dérivé de l’arabe macramia (مكرمية), censé signifier « serviette rayée », « frange ornementale » ou « voile brodé ». Une autre école de pensée indique qu’il vient du makrama turc, « serviette » ou « serviette ». Les franges décoratives ont également aidé à éloigner les mouches des chameaux et des chevaux en Afrique du Nord.
La conquête maure a amené l’engin en Espagne, puis en Italie, en particulier dans la région de Ligurie, puis il s’est répandu à travers l’Europe. En Angleterre, il a été introduit à la cour de Marie II à la fin du 17ème siècle. La reine Mary l’a appris à ses dames d’honneur.
Le macramé était le plus populaire à l’époque victorienne. Il ornait la plupart des maisons avec des articles tels que des nappes, des couvre-lits et des rideaux. Le populaire Livre de dentelle macramé de Sylvia (1882) a montré comment « travailler de riches parures pour des costumes noirs et colorés, à la fois pour les vêtements de maison, les fêtes de jardin, les promenades en bord de mer et les bals — ornements féeriques pour les ménages et les sous-vêtements… ».
Les marins fabriquaient des objets en macramé alors qu’ils n’étaient pas occupés en mer, et les vendaient ou les troquaient lorsqu’ils débarquaient, répandant ainsi l’art dans des endroits comme la Chine et le Nouveau Monde. Les marins britanniques et américains du XIXe siècle fabriquaient des hamacs, des franges de cloches et des ceintures en macramé. Ils ont appelé le processus « nouage carré » après le nœud qu’ils utilisaient le plus souvent. Les marins appelaient aussi macramé « dentelle de McNamara ».
La popularité de Macramé s’estompe, mais refait surface dans les années 1970 pour la confection de tentures murales, d’accessoires vestimentaires, de petits shorts en jean, de couvre-lits, de nappes, de draperies, de cintres végétaux et autres meubles. Les bijoux en macramé sont devenus populaires en Amérique. Utilisant principalement des nœuds carrés et des nœuds de grand-mère, ces bijoux comportent souvent des perles de verre faites à la main et des éléments naturels tels que l’os et la coquille. Colliers, bracelets de cheville et bracelets sont devenus des formes populaires de bijoux en macramé. Au début des années 1980, macramé a de nouveau commencé à tomber de la mode, pour être relancé par les milléniaux.