Après sa mise en service, le Nautilus est resté à quai pour la construction et les essais ultérieurs. Le matin du 17 janvier 1955, à 11 h HNE, le premier commandant de Nautilus, le Commandant Eugene P. Wilkinson, ordonna que toutes les lignes soient larguées et signala le message mémorable et historique, « En cours sur l’énergie nucléaire. » Le 10 mai, elle s’est dirigée vers le sud pour le shakedown. Submergé tout au long, il a parcouru 1 100 milles marins (2 000 km; 1 300 mi) de New London à San Juan, Porto Rico et a parcouru 1 200 milles marins (2 200 km; 1 400 mi) en moins de quatre-vingt-dix heures. À l’époque, c’était la plus longue croisière submergée par un sous-marin et à la vitesse soutenue la plus élevée (pendant au moins une heure) jamais enregistrée.
De 1955 à 1957, le Nautilus a continué à être utilisé pour étudier les effets de l’augmentation des vitesses submergées et l’endurance. Les améliorations ont rendu les progrès réalisés dans la lutte anti-sous-marine pendant la Seconde Guerre mondiale pratiquement obsolètes. Les avions radar et anti-sous-marins, qui s’étaient révélés cruciaux pour vaincre les sous-marins pendant la guerre, se sont révélés inefficaces contre un navire capable de se déplacer rapidement hors d’une zone, de changer rapidement de profondeur et de rester submergé pendant de très longues périodes.
Le 4 février 1957, Nautilus a parcouru son 60 000e mille marin (110 000 km; 69 000 mi), correspondant à l’endurance de son homonyme, le Nautilus fictif décrit dans le roman Vingt Mille Lieues sous les mers de Jules Verne. En mai, il part pour la côte du Pacifique pour participer à des exercices côtiers et à l’exercice de la flotte, l’opération « Home Run », qui familiarise les unités de la flotte du Pacifique avec les capacités des sous-marins nucléaires.
Le Nautilus est retourné à New London, Connecticut, le 21 juillet et est reparti le 19 août pour son premier vol voyage de 1 200 milles marins (2 200 km; 1 400 mi) sous la banquise polaire. Par la suite, il s’est dirigé vers l’Atlantique Est pour participer à des exercices de l’OTAN et effectuer une visite de divers ports britanniques et français où il a été inspecté par le personnel de défense de ces pays. Il est rentré à New London le 28 octobre, a subi un entretien, puis a mené des opérations côtières jusqu’au printemps.
Opération Sunshine – under the North PoleEdit
En réponse à la menace nucléaire des ICBM posée par Spoutnik, le président Eisenhower a ordonné à la Marine américaine de tenter un transit sous-marin du Pôle Nord pour gagner en crédibilité pour le système d’armes SLBM à venir. Le 25 avril 1958, le Nautilus était à nouveau en route pour la côte Ouest, maintenant commandé par le commandant William R. Anderson, USN. S’arrêtant à San Diego, San Francisco et Seattle, il a commencé son transit polaire historique, l’opération « Sunshine », en quittant ce dernier port le 9 juin. Le 19 juin, il est entré dans la mer des Tchouktches, mais il a été rebroussé par la glace de dérive profonde dans ces eaux peu profondes. Le 28 juin, il arrive à Pearl Harbor pour attendre de meilleures conditions de glace.
Le 23 juillet 1958, son attente est terminée et elle met le cap vers le nord. Elle s’est immergée dans la vallée de la mer de Barrow le 1er août et le 3 août, à 23 h 15 (HAE), elle est devenue la première motomarine à atteindre le pôle Nord géographique. La capacité de naviguer à des latitudes extrêmes et sans surface était permise par la technologie du système de navigation inertielle N6A-1 de l’Aviation Nord-américaine, une modification navale du N6A utilisé dans le missile de croisière Navaho; il avait été installé sur Nautilus et Skate après les premiers essais en mer sur l’USS Compass Island en 1957. Depuis le Pôle Nord, il a continué et après 96 heures et 1 590 milles marins (2 940 km; 1 830 mi) sous la glace, a fait surface au nord-est du Groenland, après avoir terminé le premier voyage submergé réussi autour du pôle Nord. Les détails techniques de cette mission ont été planifiés par des scientifiques du Laboratoire d’électronique Navale dont le Dr Waldo Lyon qui a accompagné Nautilus en tant que scientifique en chef et pilote de glace.
La navigation sous la calotte glaciaire arctique était difficile. Au-dessus de 85 ° N, les compas magnétiques et les gyrocompas normaux deviennent inexacts. Un gyrocompas spécial construit par Sperry Rand a été installé peu de temps avant le voyage. Il y avait un risque que le sous-marin soit désorienté sous la glace et que l’équipage doive jouer à la « roulette de longitude ». Le commandant Anderson avait envisagé d’utiliser des torpilles pour percer un trou dans la glace si le sous-marin devait faire surface.
La partie la plus difficile du voyage a été dans le détroit de Béring. La glace s’étendait jusqu’à 60 pieds (18 m) sous le niveau de la mer. Lors de la première tentative de traversée du détroit de Béring, il n’y avait pas assez de place entre la glace et le fond de la mer. Lors de la deuxième tentative réussie de passage par le passage de Béring, le sous-marin a traversé un canal connu près de l’Alaska (ce n’était pas le premier choix, car le sous-marin voulait éviter la détection).
Le voyage sous la calotte glaciaire a été un coup de pouce important pour l’Amérique car les Soviétiques avaient récemment lancé Spoutnik, mais n’avaient pas de sous-marin nucléaire. Lors de l’allocution annonçant le voyage, le président a mentionné qu’un jour des sous-marins de fret nucléaire pourraient utiliser cette route pour le commerce.
Alors que le Nautilus se dirigeait vers le sud depuis le Groenland, un hélicoptère a transporté le commandant Anderson pour se rendre à Washington, D.C. Lors d’une cérémonie à la Maison Blanche le 8 août, le président Eisenhower lui a remis la Légion du Mérite et a annoncé que l’équipage avait obtenu une Presidential Unit Citation.
À son prochain port d’escale, l’île de Portland, en Angleterre, il reçoit la Citation unitaire, la première jamais émise en temps de paix, de l’Ambassadeur américain JH Whitney, puis traverse l’Atlantique pour rejoindre New London, Connecticut, le 29 octobre. Pendant le reste de l’année, le Nautilus opère depuis son port d’attache de New London.
Historique opérationnel
À la suite des exercices de la flotte au début de 1959, le Nautilus est entré en le chantier naval de Portsmouth à Kittery, dans le Maine, pour sa première révision complète (28 mai 1959 – 15 août 1960). La révision a été suivie d’une formation de recyclage et le 24 octobre, il a quitté New London pour son premier déploiement avec la Sixième flotte en mer Méditerranée, retournant à son port d’attache le 16 décembre.
Nautilus a passé la majeure partie de sa carrière affectée à l’escadron de sous-marins 10 (SUBRON 10) à State Pier à New London, Connecticut. Le Nautilus et les autres sous-marins de l’escadron ont rejoint leur maison à côté du tender, où ils ont reçu un entretien préventif et, si nécessaire, des réparations, de la part du tender sous-marin bien équipé USS Fulton (AS-11) et de son équipage de machinistes, de charpentiers et d’autres artisans.
Le Nautilus a opéré dans l’Atlantique, effectuant des tests d’évaluation des améliorations de l’ASW, participant à des exercices de l’OTAN et, en octobre 1962, à la quarantaine navale de Cuba, jusqu’à ce qu’il se dirige à nouveau vers l’est pour une tournée méditerranéenne de deux mois en août 1963. À son retour, il participe à des exercices de la flotte jusqu’à son entrée au chantier naval de Portsmouth pour sa deuxième révision le 17 janvier 1964.
Le 2 mai 1966, Nautilus retourna à son port d’attache pour reprendre ses opérations avec la flotte de l’Atlantique et, à un moment donné, vers le même mois, enregistra son 300 000e mille marin (560 000 km; 350 000 mi) en cours. Pendant un an et quart, elle mène des opérations spéciales pour ComSubLant puis, en août 1967, retourne à Portsmouth pour un séjour d’un an. Lors d’un exercice en 1966, il est entré en collision avec le porte-avions USS Essex le 10 novembre, alors qu’il plongeait peu profond. Après des réparations à Portsmouth, il effectue des exercices au large de la côte sud-est. Il retourne à New London en décembre 1968 et opère en tant qu’unité de l’Escadron de sous-marins 10 pendant la majeure partie du reste de sa carrière.
Le 9 avril 1979, le Nautilus part de Groton dans le Connecticut pour son dernier voyage sous le commandement de Richard A. Riddell. Il a atteint le chantier naval Mare Island de Vallejo, en Californie, le 26 mai 1979, son dernier jour en cours. Il a été déclassé et rayé du Registre des navires de la Marine le 3 mars 1980.
NoiseEdit
Vers la fin de son service, la coque et la voile du Nautilus vibraient suffisamment pour que le sonar devienne inefficace à plus de 4 nœuds (7,4 km/h ; 4,6 mi/h) de vitesse. La génération de bruit étant extrêmement indésirable dans les sous-marins, cela rendait le navire vulnérable à la détection par sonar. Les leçons tirées de ce problème ont été appliquées aux sous-marins nucléaires ultérieurs.