CreationEdit
Merrimack a été lancé par le chantier naval de Boston le 15 juin 1855; parrainé par Mlle Mary E. Simmons; et mis en service le 20 février 1856, le capitaine Garrett J. Pendergrast en commande. Il est le deuxième navire de la marine à porter le nom de la rivière Merrimack.
ServiceEdit
Shakedown cruises a emmené la nouvelle frégate à vis dans les Caraïbes et en Europe occidentale. Le Merrimack visite Southampton, Brest, Lisbonne et Toulon avant de retourner à Boston et de le mettre hors service le 22 avril 1857 pour des réparations. Remis en service le 1er septembre 1857, le Merrimack appareille du port de Boston le 17 octobre en tant que navire amiral de l’escadre du Pacifique. Il a contourné le cap Horn et a navigué sur la côte pacifique de l’Amérique du Sud et de l’Amérique centrale jusqu’à rentrer chez lui le 14 novembre 1859. De retour à Norfolk, il est mis hors service le 16 février 1860.
Merrimack était encore dans l’ordinaire pendant la crise précédant l’investiture de Lincoln. Peu de temps après être devenu secrétaire à la Marine, Gideon Welles a pris des mesures pour préparer la frégate pour la mer, prévoyant de la déplacer à Philadelphie. La veille du tir sur le fort Sumter, Welles ordonna qu’une » grande vigilance soit exercée pour garder et protéger » le chantier naval de Norfolk et ses navires. Dans l’après-midi du 17 avril 1861, le jour de la sécession de la Virginie, l’ingénieur en chef B. F. Isherwood réussit à allumer les moteurs de la frégate ; mais la nuit précédente, les sécessionnistes avaient coulé des bateaux légers dans le chenal entre Craney Island et Sewell’s Point, bloquant Merrimack. Le 20 avril, avant d’évacuer le chantier naval, la marine américaine a brûlé le Merrimack jusqu’à la ligne de flottaison et l’a coulé pour empêcher sa capture.
La Confédération, ayant désespérément besoin de navires, soulève Merrimack et reconstruit elle en tant que bélier, selon un plan préparé par le lieutenant John Mercer Brooke, CSN. Commandé en tant que CSS Virginia le 17 février 1862, le ironclad était l’espoir de la Confédération de détruire les navires en bois de Hampton Roads et de mettre fin au blocus de l’Union qui avait déjà sérieusement entravé l’effort de guerre confédéré.