Pendant plusieurs générations d’enfants américains, il n’y avait pas de meilleur vélo qu’un Schwinn. La société, fondée en 1895 par Adolph Arnold et Ignaz Schwinn sous le nom de Arnold, Schwinn&Company de Chicago, IL, établirait la norme en matière de qualité et d’innovation pendant la plus grande partie d’un siècle sur le marché des vélos en Amérique du Nord, toujours fluctuant.

Ignaz Schwinn, dont le nom deviendra un jour un raccourci pour n’importe quel vélo, est arrivé en Amérique avec une richesse de connaissances en fabrication de ses années d’apprenti machiniste et d’ouvrier d’usine migrant en Allemagne. Schwinn, selon le livre No Hands: The Rise and Fall of the Schwinn Bicycle Company, une institution américaine, a entrepris de construire des produits avec le plus haut standard de qualité possible.

Entre 1900 et 1930, Schwinn produira environ 45 000 bicyclettes par an sur un marché où les goûts changeants et la dépression ont vu de nombreux fabricants fermer définitivement leurs portes. L’implication dans l’industrie de la moto a aidé à maintenir l’entreprise en vie, mais après le krach boursier, l’entreprise, désormais sous la direction du fils d’Ignaz, Frank W., se tournera à nouveau vers les vélos.

L’influence de Frank W. façonnera finalement la fabrication de vélos en Amérique. Il a poussé les fournisseurs américains à créer des pièces plus durables, y compris le pneu ballon, et en 1934 a lancé le cycle Aero Schwinn fabriqué avec une attention à la fois esthétique et de qualité inédite des fabricants de vélos. Le nouveau vélo pour enfants haut de gamme a vu le nom Schwinn devenir très demandé.

En 1941, Schwinn produisait 346 000 vélos et en 1950, un vélo sur quatre fabriqué aux États-Unis était un Schwinn. En 1949, le Black Phantom, un vélo haut de gamme avec des détails chromés exquis et une garantie à vie, était un incontournable chez les enfants et était considéré comme la Cadillac des vélos.

L’influence de Schwinn a également changé la façon dont les vélos étaient vendus. La fabrication de bicyclettes destinées à être vendues sous le nom d’une chaîne de magasins a pris fin pour Schwinn en 1948 et l’entreprise a commencé à vendre sur la réputation de sa marque. Nettoyage de la maison dans la distribution, l’entreprise a poussé les détaillants à devenir familiaux et respectables et a offert des incitations à vendre exclusivement des vélos Schwinn. La société s’est également concentrée sur l’exploitation de la publicité en incluant des stars bien connues dans des publicités et en faisant du marketing célèbre auprès des enfants sur Captain Kangaroo. Bien qu’innovatrices, ces relations d’affaires ont entraîné des poursuites judiciaires qui affecteront l’entreprise pendant des décennies.

1963 a vu l’introduction du modèle emblématique Sting-Ray avec guidon ape-hanger et siège banane. À une époque où la vente de 10 000 d’un vélo en particulier était considérée comme un succès, le Sting-Ray s’est vendu à 45 000 unités dans les six premiers mois après sa sortie. En 1972, Schwinn fabriquait 6 000 vélos par jour avec 2 000 travailleurs dans son usine de Chicago et en 1974, 1,55 million de Schwinns ont quitté l’usine.

Le succès s’avérerait éphémère pour l’entreprise. Alors que Schwinn s’était lancé dans le marché du vélo pour adultes dans les années 1970, en raison d’une usine vieillissante et d’une direction réticente à embrasser à la fois les tendances du BMX et du vélo de montagne, la marque a pris du retard et n’a jamais repris pied. En 1993, la société Schwinn a été vendue et a depuis continué en grande partie en tant que détaillant de masse.

Tout n’est pas perdu pour le nom Schwinn. La ligne Schwinn Signature, une collection de vélos de style classique et de nouveaux vélos axés sur la ville, sera disponible chez les détaillants de vélos indépendants à travers les États-Unis et ravivera peut-être même les joies du vélo chez les premiers propriétaires de Schwinn.