La Grèce Antique était un monde dominé par les hommes. Les hommes occupaient les postes les plus élevés de la société, les hommes se battaient sur le champ de bataille et les hommes dirigeaient les empires les plus puissants. Cependant, tous ces hommes, du paysan le plus humble à l’empereur lui–même, cherchèrent le conseil et les conseils d’une personne – et cette personne était une femme.

La ville de Delphes avait de longues traditions d’être le centre du monde ; on disait que Zeus lui-même l’appelait le nombril de Gaïa. Selon la légende, un énorme serpent, nommé Python, gardait l’endroit avant qu’il ne soit tué par le dieu infantile Apollon. Lorsque les flèches d’Apollon ont transpercé le serpent, son corps est tombé dans une fissure et de grandes vapeurs se sont dégagées de la crevasse alors que sa carcasse pourrissait. Tous ceux qui se tenaient au-dessus de la fissure béante tombèrent dans des transes soudaines, souvent violentes. Dans cet état, on croyait qu’Apollon posséderait la personne et la remplirait de présence divine.

Ces événements particuliers ont attiré des colons adorateurs d’Apollon à l’époque mycénienne, et lentement mais sûrement le sanctuaire primitif est devenu un sanctuaire, puis, au 7ème siècle avant notre ère, un temple. Il viendrait loger une seule personne, choisie pour servir de pont entre ce monde et l’autre. Nommé d’après le serpent légendaire, ce voyant choisi a été nommé la Pythie – l’oracle.

La communication avec un dieu n’était pas une mince affaire, et on ne pouvait pas laisser n’importe qui ou lui faire confiance pour servir cette position vnérée. Il a été décidé qu’une jeune vierge pure, chaste et honnête serait le récipient le plus approprié pour un tel rôle divin. Cependant, il y avait un inconvénient: les belles jeunes vierges étaient sujettes à attirer l’attention négative des hommes qui demandaient leur conseil, ce qui entraînait le viol et la violation d’oracles. Des femmes âgées d’au moins 50 ans ont commencé à occuper le poste et, comme un rappel de ce qui était autrefois, elles s’habillaient avec les vêtements virginaux d’autrefois.

L’oracle était assis sur son trépied dans La Prêtresse de Delphes de John Collier, 1891

Ces femmes âgées étaient souvent choisies parmi les prêtresses du temple de Delphes, mais pouvaient également être n’importe quelle native respectée de Delphes. Les femmes nobles instruites étaient prisées, mais même les paysans pouvaient occuper le poste. Les Pythies qui étaient auparavant mariées devaient renoncer à toute responsabilité familiale et même à leur identité individuelle. Être un oracle, c’était prendre un rôle ancien et d’une importance vitale – un rôle qui transcendait le soi et entrait dans la légende. La Pythie était si importante pour la civilisation grecque qu’il était essentiel qu’elle soit une ardoise vierge, de sorte que les enfants, les maris et tout lien avec la vie antérieure devaient être coupés en faveur d’Apollon et de la divinité.

La raison de l’importance croissante des oracles était simple: la Pythie fournissait des réponses. Pour une civilisation ambitieuse et religieuse, ce lien très visuel et vocal avec les dieux a été traité avec le plus grand respect. Pendant les neuf mois les plus chauds de chaque année, le septième jour de chaque mois, la Pythie acceptait les questions de tous les membres de la société grecque. Cela devait correspondre à la croyance selon laquelle Apollon a déserté le temple pendant les mois d’hiver.

Après avoir été « purifiée » en jeûnant, en buvant de l’eau bénite et en se baignant dans la source sacrée Castalienne, la Pythie prenait position sur un siège tripode, serrant des roseaux de laurier dans une main et un plat d’eau de source dans l’autre. Positionnée au-dessus de la fissure béante, les vapeurs de l’ancien serpent vaincu la submergeraient et elle entrerait dans le royaume du divin.

Abritant la Pythie et son sacerdoce, l’île était considérée comme un lieu sacré par tous les Grecs

L’origine exacte de ces vapeurs magiques – en supposant qu’elles n’étaient pas réellement dégagées par les restes pourris de Python – reste quelque chose d’un mystère. Les travaux d’excavation des ruines du temple au 19ème siècle n’ont pas mis au jour le genre de grotte ou de trou dans le sol que les archéologues s’attendaient à trouver, donc pendant une grande partie du 20ème siècle, les chercheurs ont pensé que la faille delphique était strictement mythologique. C’était jusqu’à la fin des années 1980, quand une nouvelle équipe de scientifiques curieux a décidé d’enquêter sur les ruines par eux-mêmes. Les roches qu’ils ont découvertes sous le temple étaient du calcaire bitumineux huileux et ont été fracturées par deux failles qui se sont croisées sous le temple. Cela devait être plus qu’une coïncidence. Les scientifiques ont théorisé que les mouvements tectoniques et les séismes anciens provoquaient des frictions le long des failles. Combiné à l’eau de source qui coulait sous le temple, le méthane, l’éthylène et le gaz éthane s’élevaient à travers les failles jusqu’au centre et directement dans le temple. La pièce basse avec sa ventilation limitée et son manque d’oxygène contribuerait à amplifier l’effet des gaz et à induire les symptômes de transe ressentis par les oracles.

D’autres ont suggéré que les transes de l’oracle auraient pu être provoquées par le venin de serpent, en particulier celui du cobra ou du serpent krait, connu pour être hallucinogène, que le voyant aurait pu confondre avec des visions divines. Bien sûr, l’une des théories les plus populaires expliquant l’état des oracles est qu’ils simulaient simplement leurs transes. En raison du pouvoir que leurs prophéties pouvaient détenir, on prétend que les prêtres ou les femmes elles-mêmes ont manipulé ce pouvoir comme bon leur semblait.

Dans la Grèce antique, une fois que l’histoire de la femme qui pouvait communiquer avec les dieux nous a amenés, les gens affluaient pour lui parler. Plutôt confusément étant donné le sens moderne du mot, les personnes qui demandaient une audience avec l’oracle étaient connues sous le nom de « consultants ». Beaucoup de ceux qui souhaitaient poser une question à l’oracle voyageaient pendant des jours, voire des semaines, pour atteindre Delphes. Une fois arrivés, ils ont subi une grillade intense de la part des prêtres, qui déterminaient les cas authentiques et leur indiquaient la bonne façon de formuler leurs questions.

Ceux qui ont été approuvés ont ensuite dû subir diverses traditions, telles que le port de couronnes de laurier au temple. Il a également été encouragé pour les consultants de fournir un don monétaire ainsi qu’un animal à sacrifier. Une fois l’animal sacrifié, ses tripes seraient étudiées. Si les signes étaient considérés comme défavorables, le consultant pourrait être renvoyé chez lui. Enfin, le consultant a été autorisé à approcher la Pythie et à poser sa question. Dans certains récits, il semble que les oracles aient donné les réponses, mais d’autres rapportent que la Pythie prononcerait des mots incompréhensibles que les prêtres « traduiraient » en vers. Une fois sa réponse reçue, le consultant rentrait chez lui pour agir sur les conseils de l’oracle.

Le dieu Apollon saisit l’oracle par la main alors qu’elle se glisse dans une transe divine

C’était la partie délicate. L’oracle a reçu une multitude de visiteurs pendant les neuf jours où elle était disponible, des fermiers désespérés de connaître le résultat de la récolte aux empereurs demandant s’ils devaient faire la guerre à leurs ennemis, et ses réponses n’étaient pas toujours claires. Les réponses, ou leurs traductions par les prêtres du temple, semblaient souvent délibérément formulées de sorte que, peu importe le résultat, l’oracle aurait toujours raison. Il était essentiel que la consultante examine attentivement ses paroles, sous peine de risquer une mauvaise récolte, voire la défaite de toute une armée. Lorsque Crésus, le roi de Lydie, a demandé à l’oracle s’il devait attaquer la Perse, il a reçu la réponse: « Si vous traversez le fleuve, un grand empire sera détruit. »Il considérait cela comme un bon présage et poursuivit l’invasion. Malheureusement, le grand empire qui a été détruit était le sien. De cette façon, l’oracle, tout comme les dieux, était infaillible et sa réputation divine grandissait. Remettre en question l’oracle, c’était remettre en question les dieux – et c’était impensable.

Bientôt, aucune décision majeure n’a été prise avant de consulter l’oracle de Delphes. Ce ne sont pas seulement les Grecs, mais aussi les dignitaires, les dirigeants et les rois étrangers qui se sont rendus à Delphes pour avoir la chance de poser une question à l’oracle. Ceux qui pouvaient se le permettre paieraient de grandes sommes d’argent pour un passage rapide à travers les longues files de pèlerins et de roturiers. Grâce à ces dons, le temple a grandi en taille et en importance. Rapidement, Delphes semblait accomplir sa propre prophétie d’être le centre du monde et attirait les visiteurs pour les Jeux Pythiques, un précurseur des Jeux Olympiques. Sous l’influence des déclarations de l’oracle, Delphes est devenue une cité-État puissante et prospère. L’oracle était au centre non seulement de la ville de Delphes, mais du grand empire grec lui-même. Aucune décision importante n’a été prise sans sa consultation, et ainsi, pendant près de mille ans, la position de peut-être la plus grande influence politique et sociale dans le monde antique a été occupée par une femme.

Cet article a été publié à l’origine dans le cadre d’un article plus vaste du numéro 25 de All About History. Découvrez le dernier numéro de Tout sur l’Histoire ici ou abonnez-vous maintenant.