Lon Chaney est né le 1er avril 1883 à Colorado Springs, Colorado. Il était le fils de parents sourds muets, Frank et Emma Chaney, et il a appris dès l’enfance à communiquer par la pantomime, le langage des signes et l’expression faciale.

En 1901, il prend la route en tant qu’acteur dans une pièce qu’il coécrit avec son frère intitulée  » Le Petit Magnat. »Après un succès limité, l’entreprise a été vendue et Lon a continué avec le nouveau propriétaire.

Plus tard, lors d’une tournée à Oklahoma City, il rencontre Francis Cleveland Creighton, (Cleva) qui auditionnait pour un rôle dans le spectacle en tant que chanteur. Lorsque le spectacle a terminé sa course, on lui a demandé de rejoindre l’entourage itinérant. Menaçant de s’enfuir et contre la volonté de sa mère, Cleva rejoint le casting.

Au cours de leurs voyages, Lon et Cleva sont devenus des « amoureux ». »En tournée, Cleva est tombée enceinte et ils sont retournés en Oklahoma. En février 1906, elle donne naissance à Creighton Tull Chaney. Lon est retourné à travailler divers métiers appris dans ses jeunes jours, mais le show-business était ancré en lui et il aspirait à revenir sur scène. Peu de temps après, Lon et Cleva ont commencé à tourner et ont emmené Creighton avec eux.

Ils arrivent en Californie en 1910 et trouvent un emploi constant avec Lon en tant que metteur en scène, chorégraphe et acteur, tandis que Cleva devient une chanteuse populaire dans des spectacles de cabaret. Leur mariage est devenu tendu en raison des conditions de travail, de l’argent et de la jalousie.

En avril 1913, après des disputes persistantes, Cleva entra dans le Théâtre Majestic où travaillait Lon et, dans une tentative suicidaire, avala une fiole de poison. Le poison a endommagé ses cordes vocales mettant fin à sa carrière et à son mariage avec Lon.

Le scandale public a également nui à la carrière scénique de Lon et il a été contraint de chercher un nouvel emploi. Il s’est tourné vers l’industrie en plein essor du cinéma muet. Ce déménagement a commencé l’une des carrières d’acteur les plus légendaires de l’histoire du cinéma. Entre 1913 et 1930, il joue plus de 150 rôles très divers, souvent méchants et parfois bizarres et macabres, presque toujours pathétiques et émouvants.

En 1918, avec plus d’une centaine de crédits cinématographiques pour Universal, il demande une augmentation de salaire et est refusé. Peu de temps après, il quitte le studio pour devenir acteur indépendant.

William S. Hart, une star de cinéma western populaire de l’époque, contacta Lon pour lui demander de jouer un méchant face à Hart dans « Riddle Gawne. »Lon a reçu des éloges pour sa performance dans le rôle et l’a considéré comme sa première grande pause.

En 1919, Lon a été acclamé par la critique pour son rôle dans « The Miracle Man” de George Loane Tuckers, dans le rôle de « La Grenouille”, un escroc qui prétend être infirme et est miraculeusement guéri.

Lon a souvent souffert pour atteindre le personnage qu’il incarnait. En 1920, pour « La peine”, il avait les jambes bien attachées derrière lui dans un harnais, insérant ses genoux dans des souches de cuir conçues comme des jambes artificielles avec ses pieds liés aux cuisses. Ce fut une épreuve très douloureuse qui allait couper la circulation dans ses jambes, entraînant des vaisseaux sanguins cassés.

Pour  » Le Bossu de Notre-Dame ” en 1923, il conçut une bosse et un harnais pesant plus de 50 livres, se tordant le torse pour ressentir la douleur de Quasimodo. Il a livré une performance exceptionnelle qui lui a valu une renommée mondiale.

En 1924, Lon a joué dans « Celui qui se fait gifler” de Metro-Goldwyn, un mélodrame de cirque élu l’un des meilleurs films de l’année. Le succès de ce film a conduit à une série de contrats avec les studios MGM pour les cinq prochaines années.

En 1925, Lon crée le maquillage qui lui assure l’immortalité cinématographique avec son interprétation d' » Erik », le fantôme torturé de l’opéra dans « Le fantôme de l’Opéra ». »

En raison de sa capacité à représenter une variété infinie de personnages, Lon est devenu connu comme « L’Homme aux mille visages. »

Comme Charlie Chaplin, il a évité la transition vers les films parlants et a été l’une des dernières stars du cinéma muet à s’opposer aux rôles parlants. Son stock et son commerce comme il le professait « étaient dans le maquillage et l’art de la pantomime. »

En 1930, il a réalisé son seul et unique film parlant, un remake de 1925 « Les Trois impies. »Il a joué Echo, un ventriloque escroc et a utilisé cinq voix différentes dans le film, prouvant ainsi qu’il pouvait faire la transition du cinéma muet au parlant. Malheureusement, moins de deux mois après la sortie du film, le 26 août 1930, il meurt d’une hémorragie de la gorge.

Les studios MGM ont reçu l’ordre d’arrêter la production et d’observer une période de silence pendant que les restes de Lon étaient abaissés à leur dernier lieu de repos. Le monde entier a pleuré son décès et a perdu l’un des acteurs les plus uniques et les plus grands du cinéma.

Cette année marque la 80e année de son décès et son héritage ne cesse de croître. C’était un acteur unique en son genre qui a laissé une marque sur une industrie qui ne sera jamais remplacée. Les personnages et le maquillage qu’il a créés continuent d’inspirer les nouveaux artistes d’aujourd’hui.