Près de trois mille ans après leur composition, l’Iliade et l’Odyssée restent deux des histoires les plus célèbres et les plus lues jamais racontées, mais on ne sait rien de leur auteur. Il était certainement un barde grec accompli, et il a probablement vécu à la fin du huitième et au début du septième siècle avant notre ère. La paternité est traditionnellement attribuée à un poète aveugle nommé Homère, et c’est sous ce nom que les œuvres sont encore publiées. Grecs des IIIe et IIe siècles avant notre ère., cependant, déjà demandé si Homère existait et si les deux épiquesont même été écrits par un seul individu.

La plupart des érudits modernes pensent que même si une seule personne a écrit les épopées, son œuvre devait une énorme dette à une longue tradition de poésie orale non écrite. Les récits d’une expédition glorieuse vers l’Est et des voyages fatidiques de ses dirigeants circulaient en Grèce depuis des centaines d’années avant la composition de l’Iliade et de l’Odyssée.Les conteurs occasionnels et les ménestrels semi-professionnels ont transmis ces histoires à travers les générations, chaque artiste développant et polissant l’histoire comme il l’a racontée. Selon cette théorie, onepoet, plusieurs poètes travaillant en collaboration, ou peut-être même une série de poètes transmettant leur travail successivement ont finalement transformé ces histoires en œuvres écrites, chacun ajoutant à nouveau son propre toucher et élargissant ou contractant certains épisodes dans la narration globale à son goût.

Bien que des preuves historiques, archéologiques et linguistiques suggèrent que les épopées ont été composées entre 750 et 650 avant notre ère, elles se déroulent en Grèce mycénienne vers le XIIe siècle avant notre ère, à l’âge du bronze. Cette période antérieure, croyaient les Grecs, était un âge plus glorieux et sublime, où les dieux fréquentaient encore la terre et des mortels héroïques et divins aux attributs surhumains peuplaient la Grèce. Parce que les deux épopées s’efforcent d’évoquer ce pristinage, elles sont écrites dans un style élevé et dépeignent généralement la vie comme on croyait qu’elle avait été menée dans les grands royaumes de l’âge de Bronze. Les Grecs sont souvent appelés « Achéens », le nom d’une grande tribu occupant la Grèce à l’âge du bronze.

Mais la reconstruction d’Homère cède souvent aux réalités de la Grèce des VIIIe et VIIe siècles avant notre ère. La structure sociale féodale présente à l’arrière-plan de l’Odyssée semble plus semblable à la Grèce d’Homère qu’à celle d’Ulysse, et Homersubstitue le panthéon des divinités de son époque pour les dieux apparentés mais différents que les Grecs mycéniens adoraient. De nombreux autres anachronismes mineurs mais évidents — tels que les références aux outils en fer et aux tribus qui n’avaient pas encore émigré en Grèce par le BronzeAge – trahissent les origines ultérieures du poème, de l’âge du fer.

Des deux épopées, l’Odyssée est la plus tardive à la fois dans le cadre et, probablement, la date de composition. L’Iliade raconte l’histoire de la lutte grecque pour sauver Hélène, une reine grecque, de ses ravisseurs troyens. L’Odyssée prend la chute de la ville de Troie comme point de départ et élabore une nouvelle épopée autour de la lutte de l’un de ces guerriers grecs, l’Héroodyssée. Il raconte l’histoire de sa maison de nostos, ou de son séjour, dans le nord-ouest de la Grèce pendant les dix ans qui ont suivi la victoire grecque sur les Troyens. Une histoire d’errance, il fautplacer non pas sur un champ de bataille mais sur des îles fantastiques et des terres étrangères. Après la tragédie et le carnage incessants de l’Iliade, l’Odyssée frappe souventles lecteurs sont parfois comiques ou surréalistes. Cette qualité a conduit certains érudits à conclure qu’Homère a écrit l’Odyssée à un moment plus tardif de sa vie, lorsqu’il a montré moins d’intérêt pour les luttes à armset était plus réceptif à un scénario axé sur les fortunes et les mésaventures d’un seul homme. D’autres soutiennent que quelqu’un d’autre doit avoir composé l’Odyssée, celui qui souhaitait fournir une œuvre d’accompagnement à l’Iliade mais avait des intérêts différents de ceux de l’auteur de l’épopée précédente.

Comme l’Iliade, l’Odyssée était composée principalement dans le dialecte ionique du grec ancien, qui était parlé sur les îles de la mer Égée et dans les colonies côtières d’Asie mineure, aujourd’hui la Turquie moderne. Certains chercheurs concluent ainsi quele poète venait de quelque part dans le monde grec oriental. Plus exactement, cependant, le poète a choisi le dialecte ionique parce qu’il estimait qu’il était plus approprié pour le style élevé et la grande portée de son travail. Un peu plus tard, la littérature grecque suggère que les poètes variaient les dialectes de leurs poèmes en fonction des thèmes qu’ils traitaient et pouvaient écrire dans des dialectes qu’ils ne parlaient pas réellement.Les épopées d’Homère, en outre, sont panhelléniques (englobant toute la Grèce) dans l’esprit et, en fait, utilisent des formes de plusieurs autres dialectes, suggérant qu’Homère ne s’est pas simplement replié sur sa langue maternelle, mais a plutôt choisi ses poèmes pour le dialecte qui compléterait le mieux ses idées.