En 1975, le psychiatre Robert Stoller de l’Université de Californie à Los Angeles a écrit quelque chose de bizarre dans son manuel sur le sexe et le genre. Il a affirmé que les personnes qui étaient supposées être des garçons à leur naissance mais dont l’identité ou l’expression de genre ne correspondait pas à cette hypothèse « ont souvent de jolis visages, des cheveux fins, de beaux teints, des mouvements gracieux et — surtout — de grands yeux liquides perçants. »Sur la base de cette observation, il a suggéré un modèle théorique dans lequel les filles transgenres deviennent transgenres parce qu’elles sont particulièrement mignonnes. La société les traite plus comme des filles, a-t-il raisonné, et à cause de cette expérience, elles commencent à s’identifier comme des femmes.
En tant que médecin-scientifique, je suis généralement d’avis que la connaissance mène au progrès. Mais les études axées sur cette question particulière – celles qui demandent ce qui détermine l’identité de genre de quelqu’un — nous ont conduit sur des chemins étranges et dangereux. Les chercheurs dans ce domaine semblent être à la recherche d’une vérité objective, mais la science est enracinée dans une hypothèse subjective: que nous devons savoir ce qui rend quelqu’un transgenre afin qu’il puisse être « réparé. »En conséquence, les scientifiques ont poursuivi sans relâche ces questions, lançant des études qui ont promu des idées qui pourraient blesser les enfants transgenres et leurs familles.
Les observations de Stoller ont motivé de nombreuses théories psychologiques derrière ce qui rend les personnes transgenres. En 1993, un groupe de chercheurs du Clarke Institute of Psychiatry de Toronto a entrepris de tester son hypothèse selon laquelle la beauté et ce qu’on appelait alors le » trouble de l’identité de genre” étaient liés. Ils ont recruté 17 garçons assignés à la naissance avec le diagnostic et 17 garçons assignés à la naissance sans celui-ci, tous vers l’âge de huit ans. Les chercheurs ont ensuite pris des photos des enfants et les ont montrées à 36 étudiants. Les élèves ont été invités à évaluer l’apparence physique des jeunes sur une échelle de un à cinq avec des catégories telles que « attrayant”, « beau” et « beau ».”À la fin, les étudiants ont trouvé que les enfants atteints de « trouble de l’identité de genre” étaient « plus jolis” que les garçons cisgenres. Les résultats semblent suggérer que Stoller avait raison: peut-être, en raison de leur apparence, les gens traitaient les jeunes de l’ancien groupe plus comme des filles, et par conséquent, ils sont devenus transgenres. Bien que, comme le mentionnent les auteurs plus loin dans l’article, une théorie tout aussi plausible est que ces enfants auraient pu modifier leur apparence (cheveux longs, etc.) de manière à correspondre à leur identité, amenant les étudiants à les associer à des descriptions plus féminines telles que « jolie. »
Quelques années plus tard, les chercheurs ont relancé cette ligne de recherche, en utilisant les photos à la tête de jeunes filles assignées à la naissance avec un « trouble de l’identité de genre. »Un groupe d’étudiants a de nouveau évalué à quel point ces enfants étaient « laids” ou « jolis” par rapport aux filles cisgenres. Les enfants atteints de « trouble de l’identité de genre” ont été jugés moins beaux, ce qui a incité les chercheurs à suggérer qu’ils avaient peut-être été traités plus comme des garçons et donc identifiés comme des hommes. Il semble plus probable que ces enfants se coupent simplement les cheveux plus courts, de sorte que les participants leur ont attaché des mots plus masculins. En fin de compte, l’étude n’a pas révélé grand-chose sur ce qui rend quelqu’un transgenre, mais elle a fait la promotion d’une théorie offensante susceptible de diminuer l’estime de soi des jeunes transgenres vulnérables.
Les chercheurs ont également étudié les parents de ces enfants. La psychiatrie est depuis longtemps éprise de la théorie des mères qui nuisent au développement de leurs enfants (par exemple, la théorie de la mère du réfrigérateur posait que l’autisme était causé par un manque de chaleur maternelle). Ces études ont également demandé si les parents devaient peut-être ”blâmer » l’identité de genre de leurs enfants. Dans un article, les chercheurs ont évalué si les mères d’enfants atteints de « trouble de l’identité de genre” présentaient plus de symptômes de dépression ou d’une affection appelée trouble de la personnalité limite. Ils ont constaté que ces mères présentaient plus de symptômes des deux. Cela semble convaincant, non? Les enfants doivent devenir transgenres parce que leur mère est malade mentale.
Ce que les chercheurs n’ont pas pu discuter, c’est que les symptômes des mères auraient facilement pu être causés par la façon dont la société traitait leurs enfants. La sous-échelle du trouble de la personnalité limite qui était la plus élevée parmi eux était « conflit interpersonnel. »Vous n’avez pas besoin d’être le parent d’un enfant transgenre pour imaginer qu’élever votre enfant dans une communauté inacceptable pourrait créer un conflit important.
Dans une autre étude, les chercheurs ont noté que les parents d’enfants atteints de « trouble de l’identité de genre” n’imposaient pas de limites fortes aux comportements atypiques stéréotypés de genre tels que les garçons assignés à la naissance jouant avec des poupées ou les filles assignées à la naissance jouant avec des blocs ou des jouets de transport. C’était peut-être la cause du « problème”? Si ces parents avaient simplement réprimé ce comportement très tôt — arraché la Barbie des mains de leur tout—petit, disons – ils l’ont peut-être empêché, ont postulé les auteurs. L’explication la plus probable est qu’il est difficile d’enlever une poupée à un enfant qui veut désespérément jouer avec elle. Et cela les rend tristes et affecte leur estime de soi.
Dans chaque cas, les chercheurs étaient hyper concentrés sur la recherche d’un problème avec les enfants ou leurs parents. Mais à la fin, ces scientifiques n’ont pas réussi à en établir un. Ils semblaient moins intéressés par un recadrage vital: la question n’était peut-être pas l’identité des enfants mais la façon dont la société les traitait. Au lieu de soutenir ces enfants, les chercheurs les ont qualifiés de peu attrayants ou ont peint leurs parents comme mentalement instables.
Ces théories sur les origines de l’identité de genre n’ont fait qu’ajouter aux appels erronés, et de plus en plus illégaux, à des « thérapies” conçues pour rendre les personnes transgenres cisgenres. La logique de la thérapie dite de conversion de l’identité de genre est que si l’environnement en est la cause, nous pouvons simplement modifier l’environnement pour étouffer les choses dans l’œuf. La plupart des manuels de « conversion” n’ont pas été rendus publics, mais en 2002, un psychologue de l’Université Columbia a publié « Gender Identity Disorder in Young Boys: A Parent and Peer-Based Protocol”, qui comprenait des techniques parentales telles que « lâcher le garçon par la mère”, forcer l’enfant à jouer avec des amis de même sexe et retirer le jeune d’activités stéréotypées comme la gymnastique ou le ballet. Notamment, une étude récente menée par mes collègues et moi-même a montré que les tentatives de changer l’identité de genre d’un enfant de transgenre à cisgenre sont associées à une plus grande probabilité de tentative de suicide. Plusieurs États américains ont interdit la thérapie de conversion, mais dans une grande partie des États-Unis, ces pratiques se poursuivent.
Des recherches similaires sur les causes psychologiques de l’identité transgenre se poursuivent encore aujourd’hui. Un médecin de l’Université Brown a récemment mené une enquête anonyme auprès de répondants recrutés via des sites Web pour des parents qui croient que la pression des pairs et les influences en ligne ont rendu leurs enfants transgenres. L’enquête a essentiellement demandé aux parents s’ils pensaient qu’Internet rendait leurs enfants trans, et les parents, sans surprise, étant donné qu’ils visitaient des sites Web à propos de cette idée, ont répondu oui. Les médias conservateurs se sont attachés à l’étude, suggérant que les enfants transgenres ne sont vraiment que des enfants confus trompés en étant transgenres après avoir lu quelque chose sur Reddit. L’implication est que nous devons éloigner ces enfants des communautés LGBTQ en ligne de soutien afin qu’ils puissent à nouveau être cisgenres. En lisant cette littérature, nous devons nous poser quelques questions: Quelle est la raison de cette recherche? Qu’espère-t-il accomplir ? La recherche inlassable révèle un dogme à peine voilé: être transgenre est une pathologie à corriger. Cette croyance nuit non seulement aux personnes transgenres, mais sape également la bonne science.
Ce que la bonne science nous montre, c’est que lorsque nous acceptons les personnes transgenres, elles prospèrent. Au lieu d’essayer de comprendre ce qui s’est « mal passé”, nous devrions investir notre temps et notre énergie dans la défense des lois de non-discrimination, l’amélioration de l’accès aux soins de santé et la sensibilisation des transgenres dans les médias, afin que la société se rende compte qu’ils sont des membres vitaux de nos communautés. Peut-être que Stoller avait raison quand il a noté que ces enfants étaient exceptionnels. Il est temps de célébrer cela et de passer à autre chose.