Comment est-elle passée d’un melon pâle et amer au fruit sucré que nous aimons aujourd’hui?

Juin est la saison de la pastèque, du moins selon le National Watermelon Board. Leurs statistiques montrent que les Américains achètent plus de pastèques en moyenne au cours de ce mois particulier que n’importe quelle autre période de l’année. Bien sûr, il est tout à fait logique que plus de gens achètent de la pastèque pendant un mois d’été chaud. Après tout, c’est 92% d’eau.

La pastèque était un favori de Mark Twain, qui a fait remarquer que « Quand on a goûté (la pastèque), il sait ce que les anges mangent. »Alors que les humains consomment le fruit depuis 5 000 ans, il a fallu des siècles d’efforts pour élever sélectivement certaines variétés et certains traits génétiques pour produire le fruit rouge sucré que nous mangeons aujourd’hui. En fait, ce n’est que récemment que les scientifiques et les historiens ont découvert les origines exactes de la pastèque.

Le mot « pastèque » fait référence à de nombreuses espèces de fruits différentes, dont beaucoup sont le résultat d’un élevage sélectif. La pastèque dite originale était probablement ce que nous appelons maintenant la « pastèque sauvage. »Indigènes d’Afrique, des vestiges archéologiques (principalement des graines) datant d’environ cinq millénaires ont été trouvés dans certaines parties de la Libye. Cependant, ces gros fruits ronds étaient très différents des pastèques d’aujourd’hui. L’intérieur de cette ancienne variété sauvage était exactement le contraire du fruit moderne. Ce n’était pas tendre, rouge vif et doux, mais dur, pâle et immensément amer. Un siècle plus tard, des graines et des images de pastèques ont commencé à apparaître dans les tombes égyptiennes. Mais ces peintures égyptiennes montraient un fruit oblong – semblable à la forme de la pastèque moderne — et non rond, comme le pensent les chercheurs, le fruit sauvage d’origine. Alors, qu’est-il arrivé à la pastèque pendant ces 1000 ans? En bref, la même chose que nous faisons pour nos fruits et légumes aujourd’hui.

Comme l’a expliqué un expert en pastèque au National Geographic en 2015, les Égyptiens appréciaient la pastèque non pas pour son goût mais pour son homonyme. Dans un climat désertique comme l’Égypte, il y avait peu de choses plus précieuses que l’eau. Une nourriture composée à 92% d’eau est une ressource énorme. De plus, les pastèques — contrairement à la plupart des fruits — peuvent rester comestibles pendant des semaines si elles ne sont pas coupées et stockées dans un endroit frais et sec. Bien que pratiques et remplies de H20, les pastèques d’autrefois étaient toujours désagréables à manger.

Nous savons que les humains ont commencé à expérimenter la sélection sélective et l’amélioration des variétés de cultures il y a 6 000 ans. Au cours de cette période, toujours selon National Geographic, il semble que les anciens Égyptiens aient commencé à reproduire les traits indésirables de la pastèque — comme le goût amer et la texture dure. Ils n’étaient pas les seuls. Comme le commerce entre les civilisations est devenu plus courant, le fruit s’est répandu à travers le monde et chaque groupe de personnes a commencé à cultiver ses propres taches de pastèque qui correspondaient aux traits souhaités dans le fruit.

On trouve des pastèques décrites dans les textes anciens, du grec à l’hébreu. Ils sont souvent décrits frais, humides et, oui, doux. Au troisième siècle, les écrits regroupaient souvent les pastèques avec d’autres fruits du désert comme les figues, les raisins et les grenades.

Outre le goût, d’autres traits ont également changé – certains par inadvertance. La forme a changé de ronde à oblongue. Plus en évidence, la teinte intérieure du fruit est passée d’une couleur pâle à un rouge vif. La teneur en sucre de la pastèque est liée à la présence d’un certain gène qui affecte également la pigmentation du saccharose. En d’autres termes, plus il est doux, plus il est rouge. Cependant, ce changement particulier ne s’est pas produit du jour au lendemain, ni même en un siècle. Les images qui datent du 1er siècle de notre ère montrent encore l’intérieur dans une teinte rouge jaunâtre. Ce n’est que dans les années 1400 que la couleur de la pastèque correspondait à celle des melons d’aujourd’hui.

Récemment, cependant, il y a eu un peu de confusion dans le monde scientifique sur l’identification et la classification correctes du fruit. Selon un chercheur de melon, le nom latin donné au fruit sucré il y a des siècles — Citrullus lanatus — est faux. En latin, le mot « lanatus » signifie laineux ou poilu. Il est plus probable que le nom se réfère au melon d’agrumes mal identifié, parfois velu. Pendant des années, les scientifiques ont cru que la variété sauvage de pastèque a simplement évolué pour devenir ce que nous mangeons aux pique-niques aujourd’hui, mais de nouvelles preuves suggèrent que les pastèques modernes sont une espèce entièrement nouvelle qui a évolué à partir de variétés occidentales. En fait, il existe encore des pastèques sauvages en Afrique centrale du sud & qui sont beaucoup plus proches génétiquement (ainsi que dans le goût et l’apparence) de la pastèque d’origine. Bien que, vous ne voudrez peut-être pas en apporter un à un barbecue cet été. Vous pourriez ne pas être invité à revenir.

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