L’ambre du Myanmar en Asie du Sud-Est s’avère être une ressource incroyablement riche pour examiner le monde naturel d’il y a 100 millions d’années. Au cours de la dernière année, il y a eu des grenouilles, des escargots, un serpent, des plumes étranges et des insectes assez loufoques. Qu’ont tous en commun? Ce sont des habitants de la terre.

Mais maintenant, les paléontologues ont découvert quelque chose de vraiment bizarre dans un petit morceau d’ambre du Crétacé du Myanmar: des créatures marines, côte à côte avec des créatures terrestres.

C’est quatre escargots de mer, et une ammonite marine juvénile de l’océan. Quatre isopodes intertidaux (et trois autres isopodes possibles), qui habitent dans la zone entre la marée haute et la marée basse, ont également été piégés, ainsi que du sable de plage.

De la terre, l’ambre contient 22 acariens, ce qui semble être une araignée gobeline, 12 adultes insectes (huit mouches, deux coléoptères, une guêpe parasite et un cafard) et un mille-pattes. Et tout cela en un morceau de seulement 33 millimètres par 9.5 millimètres par 29 millimètres.

C’est un assemblage remarquable de créatures.

« Il est rare de trouver des organismes aquatiques dans l’ambre, et il est extrêmement rare de trouver des organismes marins dans l’ambre, sans parler des organismes marins macroscopiques mélangés à des organismes aquatiques intertidaux, terrestres et potentiellement d’eau douce », ont écrit les chercheurs dans leur article.

La pièce est certainement mystérieuse. Les paléontologues ont, par exemple, été incapables de déterminer son âge.

La datation uranium-plomb des zircons dans la matrice de roche volcanique dans laquelle se trouve l’ambre le situe aux alentours de 98.8 millions d’années au maximum, mais une couche de grès au-dessus de l’ambre aurait contenu une ammonite fossilisée qui serait arrivée sur les lieux il y a 113 millions d’années et n’aurait pas vécu au-delà de 100,5 millions d’années.

L’ammonite en question n’a été ni décrite ni illustrée dans l’article qui la mentionne, et personne n’a pu trouver le fossile lui-même pour procéder à un réexamen.

Il est possible que l’ambre lui-même soit plus vieux que le lit dans lequel il a été collecté, il pourrait donc avoir plus de 113 millions d’années. C’est une question qui n’est toujours pas résolue pour le moment.

Heureusement, il est un peu plus facile de reconstruire exactement comment une gamme aussi diversifiée de créatures s’est retrouvée dans le même morceau d’ambre.

Voici l’indice: les coquilles de l’ammonite et des gastéropodes marins sont légèrement abrasées, une partie importante de la coquille de l’ammonite a été perdue et l’ouverture bouchée par du sable; il n’y a pas non plus de signes de tissus mous appartenant à l’ammonite ou aux gastéropodes.

Et la résine ne se solidifiera pas correctement lorsqu’elle sera immergée dans l’eau – il est donc peu probable qu’une goutte soit tombée dans l’eau et y ait collecté les animaux marins avant de se transformer en ambre.

Les paléontologues ont donc déduit que les créatures marines que nous voyons ici étaient déjà mortes, leurs coquilles dégringolées par les marées et échouées sur une plage. C’est là qu’ils se sont retrouvés pris dans une goutte de résine d’arbre.

« La présence exceptionnelle de macrofossiles marins macroscopiques dans la résine suggère que la forêt d’ambre poussait près d’une côte, peut-être à côté d’une plage, et aurait pu être soumise à des événements exceptionnels », ont écrit les chercheurs.

« Les obus peuvent enregistrer une marée exceptionnellement élevée, peut-être générée par une tempête, ou même un tsunami ou un autre événement de haute énergie. Alternativement, et plus probablement, la résine est tombée sur la plage des arbres côtiers, ramassant des arthropodes terrestres et des coquillages de plage et, exceptionnellement, survivant à l’environnement de plage à haute énergie pour être préservé sous forme d’ambre. »

Et c’est ainsi qu’ils sont restés pendant des millions d’années, enfouis sous un lit de grès au Myanmar. Il est possible que nous ne puissions pas en savoir plus sur la façon dont de telles inclusions d’ambre se produisent jusqu’à ce que d’autres contenant des animaux marins aient été trouvés.

Mais quelle série d’événements absolument spectaculaires.

La recherche a été publiée dans PNAS.