Les scientifiques ont dévoilé mardi une nouvelle espèce de ptérosaure, les reptiles de la taille d’un avion qui survolaient le ciel primitif au-dessus du T-rex, du Tricératops et d’autres dinosaures du Crétacé supérieur.

Avec une envergure de 10 mètres et un poids de 250 kilogrammes, Cryodrakon boreas rivalise avec un autre ptérosaure en tant que plus grand animal volant de tous les temps, ont rapporté des chercheurs dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

« C’est une découverte cool”, a déclaré David Hone, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université Queen Mary de Londres.

« Il est formidable que nous puissions identifier Cryodrakon comme étant distinct de Quetzalcoatlus”, l’autre ptérosaure géant pour lequel il a été initialement confondu, a-t-il déclaré dans un communiqué. C. boreas se cachait à la vue de tous.

Ses restes ont été découverts pour la première fois il y a plus de 30 ans en Alberta, au Canada, mais n’ont suscité que peu d’excitation en raison de la classification erronée.

Mais un examen plus approfondi des restes fossiles d’un juvénile et de l’os du cou géant intact d’un spécimen adulte ne laissait aucun doute sur la découverte d’une nouvelle espèce. C. boreas était carnivore et se nourrissait probablement de lézards, de petits mammifères et même de bébés dinosaures.

Malgré une capacité probable à traverser de grandes étendues d’eau, l’emplacement des restes fossiles et les caractéristiques de l’animal indiquent un habitat intérieur, a déclaré M. Hone.

Il existe plus de 100 espèces connues de ptérosaures.

Malgré leur grande taille et leur large distribution – en Amérique du Nord et du Sud, en Asie, en Afrique et en Europe — seuls des restes fragmentaires ont été mis au jour, ce qui rend la nouvelle découverte particulièrement importante.