Deux nouvelles taches solaires ont mis fin à une longue période de calme relatif à la surface de notre étoile hôte flamboyante, annonçant le début d’un nouveau cycle d’activité des taches solaires de 11 ans – entraînant une météo spatiale parfois dramatique qui pourrait perturber les communications et les réseaux électriques ici sur Terre.

Les deux nouvelles taches solaires, désignées NOAA 2753 et 2754, ont été observées en décembre. 24 par le Solar Dynamics Observatory de la NASA — un satellite qui surveille l’extérieur et l’intérieur du soleil à partir d’une orbite géosynchrone située à plus de 22 000 miles (plus de 35 000 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre.

Ce sont les premières taches solaires significatives observées depuis novembre 2019 et indiquent le début d’un nouveau cycle de taches solaires — connu sous le nom de Cycle solaire 25 ou SC25 — qui devrait atteindre un nouveau pic d’activité magnétique dans environ cinq ans.

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Les taches solaires visibles sont causées par des perturbations magnétiques du soleil qui déplacent sa couche externe brillante et révèlent les couches intérieures légèrement plus froides (et plus sombres), généralement pendant quelques jours mais parfois pendant plusieurs semaines. Ils peuvent varier en taille, mais sont généralement vastes – souvent beaucoup plus grands que la Terre entière.

« Le soleil était impeccable depuis novembre. 14 jusqu’au Déc. 23 « , a déclaré Jan Janssens, spécialiste des communications au Centre d’excellence Solaire-Terrestre de Bruxelles, en Belgique, qui coordonne les études du soleil. « Cette période de 40 jours de journées impeccables est la plus longue depuis plus de 20 ans », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.

De telles périodes prolongées sans taches solaires se produisent généralement à l’époque de ce qu’on appelle le « minimum solaire » — le moment de l’activité des taches solaires la plus faible entre deux cycles solaires, a déclaré Janssens.

Bien que les scientifiques n’aient pas assez de données avant six mois pour déclarer le début d’un nouveau cycle de taches solaires, « Cela semble indiquer que SC25 se dessine progressivement et que nous avons ou avons dépassé le minimum du cycle solaire », a déclaré Janssens.

Cycles de taches solaires

Les cycles de taches solaires de 11 ans sont causés par la rotation du soleil dans l’espace, selon la NASA. Comme l’étoile tourne environ une fois tous les 27 jours, sa matière agit comme un fluide, de sorte que son équateur tourne beaucoup plus vite que ses pôles.

Cela rend les puissants champs magnétiques du soleil de plus en plus « emmêlés » — et ses taches solaires et autres activités magnétiques plus violentes — jusqu’à ce que l’étoile entière inverse sa polarité magnétique (un peu comme une charge électrique, mais dans ce cas, l’état est au nord ou au sud). C’est un peu comme si la Terre changeait ses pôles magnétiques nord et sud toutes les quelques années.

Le changement de polarité du soleil entraîne la disparition de son activité magnétique — et de ses taches solaires —, ce qui entraîne un minimum solaire. Mais le champ magnétique tournant du soleil s’emmêle lentement à nouveau et le cycle des taches solaires recommence.

Les taches solaires des cycles nouveau et ancien peuvent se chevaucher de mois, voire d’années, a déclaré Janssens, mais les nouveaux peuvent être distingués comme membres du nouveau cycle SC25 par leur polarité magnétique — l’inverse de l’ancien cycle SC24.

Les nouvelles taches se sont également produites à une latitude relativement élevée dans les hémisphères nord et sud du soleil — entre 25 et 30 degrés de l’équateur — tandis que des taches solaires de l’ancien cycle sont apparues à quelques degrés de l’équateur, a-t-il déclaré.

Le cycle SC25 devrait maintenant atteindre un pic vers 2024, avant de chuter à un nouveau minimum vers 2031, selon une prévision du Space Weather Prediction Center.

Mais « certes, en 2020, il reste encore de nombreux jours impeccables à venir et l’activité solaire restera très faible à faible », a déclaré Janssens.

Minimum solaire

Lorsque le nouveau cycle des taches solaires atteint son apogée, l’augmentation de l’activité magnétique du soleil pourrait avoir des effets significatifs ici sur Terre.

De grandes taches solaires complexes peuvent entraîner des éruptions de rayonnement de la surface solaire, appelées éruptions solaires; de puissantes émissions de matière solaire appelées tempêtes de protons; et de vastes nuages denses de particules énergétiques appelés éjections de masse coronale.

Les trois types d’événements peuvent perturber nos communications, la navigation des avions et les réseaux électriques, a déclaré le physicien solaire Dean Pesnell du Goddard Space Flight Center de la NASA, le scientifique du projet pour l’Observatoire de la dynamique solaire.

La particule chargée des tempêtes de protons et des éjections de masse coronale peut également créer des aurores vives au-dessus de la Terre.

Les satellites en orbite terrestre basse peuvent subir une traînée accrue lorsque les couches externes de l’atmosphère sont chauffées par l’activité solaire, ce qui peut entraîner une décomposition plus rapide de leurs orbites; une augmentation du rayonnement solaire peut affecter les astronautes en dehors du champ magnétique protecteur de la Terre.

« Toutes ces choses sont ce que nous voyons comme des effets de la météo spatiale », a déclaré Pesnell à Live Science: « nuire à nos satellites, aux doses de rayonnement aux astronautes, à la traînée des satellites — tous les effets qui nous inquiètent du soleil. »

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Initialement publié sur Live Science.