Par Joshua Howgego

Des millions de débris spatiaux frappent la Terre chaque jour. La plupart ne sont guère plus que des particules de poussière, mais nous rencontrons parfois quelque chose de grave. Un « superbolide » est le terme vaguement défini pour une étoile filante qui crée un flash plus de deux fois plus brillant que la pleine lune. Mais parfois, ils deviennent encore plus grands que cela.

Tunguska

Ce qui s’est exactement passé le 30 juin 1908 au-dessus de la rivière Tunguska en Sibérie centrale est un mystère centenaire. Il y a certainement eu une explosion: 200 kilomètres carrés d’arbres ont été aplatis et le peuple indigène Evenki qui vit dans la région a rapporté que ses animaux avaient été projetés en l’air par une onde de choc. Nous savons également qu’il y avait un éclat de lumière visible à Londres. La théorie dominante est donc qu’une roche spatiale massive a provoqué l’explosion. Pourtant, nous n’avons pas trouvé de preuves convaincantes de la météorite. Il n’y a pas non plus de cratère évident – à moins que vous n’acceptiez la théorie problématique selon laquelle le lac Cheko à proximité est celui-ci. Une autre idée est que l’explosion est venue d’un énorme éructement soudain de gaz souterrain.

Tcheliabinsk

Les lumières apparues en 2013 au–dessus de Tcheliabinsk, une ville du sud-ouest de la Russie, ont certainement été causées par un superbolide – il a été filmé par de nombreuses personnes (voir vidéo ci-dessous).

Il était particulièrement étrange que les astronomes s’attendaient à ce qu’un gros météoroïde appelé 2012 DA14 passe près de la Terre ce jour-là. Environ 16 heures avant, le rocher de Tcheliabinsk est tombé – apparemment par pure coïncidence. Plus de 1000 personnes ont été blessées par des vitres volantes soufflées par l’onde de choc. Et cette fois, nous avons trouvé des fragments de la roche, révélant qu’il s’agissait d’une chondrite, une météorite non métallique, qui mesurait à l’origine 19 mètres de diamètre.

Chicxulub

C’est le cataclysme le plus célèbre de tous les temps, la météorite qui a probablement anéanti les dinosaures (ainsi que les trois quarts de toute la vie sur Terre) lorsqu’elle s’est écrasée sur notre planète il y a 65 millions d’années. Le cratère qu’il a laissé derrière lui est en fait l’un des plus jeunes et des plus accessibles du système solaire. L’année dernière, une équipe de recherche a creusé plus d’un kilomètre pour atteindre les roches qui témoignent de l’impact. La croûte terrestre a coulé comme un liquide à la suite de l’événement, soulevant puis effondrant des montagnes de 25 kilomètres de haut en 3 minutes. Mais une découverte surprise est que les roches n’ont pas réellement fondu – elles semblent avoir été poussées comme un fluide par la seule force de l’impact. Cela suggère que la visite de cratères d’impact ailleurs dans le système solaire pourrait nous permettre de jeter un coup d’œil sur ce qui se trouve sous la surface sans avoir besoin de forer.

Vredefort

À ses débuts, la Terre a été bombardée de gros morceaux de débris spatiaux. Mais contrairement à ceux sur la lune, la plupart des cratères de la Terre ont été érodés. L’un des plus anciens que nous connaissons est le dôme de Vredefort en Afrique du Sud, qui a environ 2 milliards d’années. Avec ses 300 kilomètres de diamètre, c’est aussi l’un des plus grands, créé par un rocher qui aurait pu faire 10 kilomètres de large.

Morokweng

Morokweng est un autre cratère immense et ancien en Afrique du Sud, cette fois au bord du désert du Kalahari. Il a été tellement altéré qu’il n’a été découvert qu’au moyen d’anomalies magnétiques circulaires dans la roche, découvertes par des prospecteurs miniers dans les années 1990. Mais en 2006, il a acquis une notoriété. Les chercheurs foraient profondément dans le cratère quand, à environ 770 mètres plus bas, ils ont trouvé un fragment de 25 centimètres de la météorite. Ce fut tout un choc: le cratère mesure 70 kilomètres de large, et on supposait auparavant que tout impact suffisamment important pour produire un tel trou ferait fondre la météorite au-delà de toute reconnaissance.

Allan Hills 84001

Ce morceau de roche a eu un impact non pas en raison de sa taille énorme – il ne pesait qu’environ 176 grammes – mais parce qu’il contenait des signes de vie extraterrestre. Du moins, c’était l’idée diffusée par les scientifiques de la NASA en 1996 – une affirmation si audacieuse que même alors, le président américain Bill Clinton a donné une conférence de presse à ce sujet le jour de la découverte. La roche a été soufflée de la surface de Mars il y a environ 15 millions d’années par un énorme impact d’astéroïde et est finalement tombée en Antarctique il y a environ 13 000 ans. Les chercheurs qui l’ont analysé ont repéré ce qu’ils pensaient être les contours de minuscules cellules, de molécules organiques et de dépôts contenant du fer similaires à ceux produits par certaines bactéries sur Terre. Depuis lors, cependant, des mécanismes naturels pouvant expliquer chacune de ces choses ont été identifiés. De nos jours, sa seule prétention à la gloire est plus modeste: c’est le plus vieux morceau de Mars sur Terre.

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