Bien que de nombreux Pères fondateurs aient reconnu que l’esclavage violait l’idéal révolutionnaire fondamental de la liberté aux États-Unis, leur engagement simultané en faveur des droits de propriété privée, des principes de gouvernement limité et de l’harmonie intersectionnelle les empêchait de prendre une mesure audacieuse contre l’esclavage. L’investissement considérable des fondateurs du Sud dans l’agriculture de base basée sur les esclaves, combiné à leurs préjugés raciaux profonds, posait des obstacles supplémentaires à l’émancipation.

Dans son projet initial de Déclaration d’indépendance, Thomas Jefferson a condamné l’injustice de la traite négrière et, par implication, de l’esclavage, mais il a également imputé la présence d’Africains asservis en Amérique du Nord à des politiques coloniales britanniques avares. Jefferson a ainsi reconnu que l’esclavage violait les droits naturels des esclaves, tout en exonérant les Américains de toute responsabilité pour posséder eux-mêmes des esclaves. Le Congrès continental a apparemment rejeté la logique torturée de ce passage en le supprimant du document final, mais cette décision a également marqué l’engagement des Fondateurs à subordonner la question controversée de l’esclavage à l’objectif plus large de garantir l’unité et l’indépendance des États-Unis.

Néanmoins, les Fondateurs, à l’exception de ceux de Caroline du Sud et de Géorgie, ont manifesté une aversion considérable pour l’esclavage à l’époque des Articles de la Confédération (1781-1789) en interdisant l’importation d’esclaves étrangers dans les différents États et en soutenant une proposition de Jefferson d’interdire l’esclavage dans les Territoires du Nord-Ouest. De telles politiques anti-esclavagistes, cependant, ne sont allées que jusqu’à présent. L’interdiction des importations d’esclaves étrangers, en limitant l’offre étrangère, servait commodément les intérêts des propriétaires d’esclaves de Virginie et du Maryland, qui pouvaient ensuite vendre leurs propres esclaves excédentaires vers le sud et l’ouest à des prix plus élevés. De plus, l’interdiction de l’esclavage dans le Nord-Ouest légitimait tacitement l’expansion de l’esclavage dans le Sud-Ouest.

Malgré les désaccords initiaux sur l’esclavage lors de la Convention constitutionnelle de 1787, les Fondateurs ont une fois de plus démontré leur engagement à maintenir l’unité des nouveaux États-Unis en résolvant de dissiper les tensions sectorielles sur l’esclavage. À cette fin, les Fondateurs ont rédigé une série de clauses constitutionnelles reconnaissant des différences régionales profondes sur l’esclavage tout en exigeant que toutes les sections du nouveau pays fassent également des compromis. Ils ont accordé aux États esclavagistes le droit de compter les trois cinquièmes de leur population d’esclaves lorsqu’il s’agissait de répartir le nombre de représentants d’un État au Congrès, renforçant ainsi le pouvoir du Sud à la Chambre des représentants. Mais ils ont également utilisé ce même ratio pour déterminer la contribution fiscale fédérale requise de chaque État, augmentant ainsi la charge fiscale fédérale directe des États esclavagistes. Les Géorgiens et les Caroliniens du Sud ont obtenu un moratoire jusqu’en 1808 sur toute interdiction par le Congrès de l’importation d’esclaves, mais dans l’intervalle, les États individuels sont restés libres d’interdire les importations d’esclaves s’ils le souhaitaient. Les Sudistes ont également obtenu l’inclusion d’une clause sur les esclaves fugitifs (voir Actes sur les esclaves fugitifs) visant à encourager le retour des esclaves en fuite qui ont cherché refuge dans des États libres, mais la Constitution a laissé l’application de cette clause à la coopération des États plutôt qu’à la coercition du Congrès.

Bien que les Fondateurs, conformément à leurs croyances en un gouvernement limité, se soient opposés à l’octroi au nouveau gouvernement fédéral d’une autorité significative sur l’esclavage, plusieurs fondateurs du Nord ont promu des causes anti-esclavagistes au niveau de l’État. Benjamin Franklin en Pennsylvanie, ainsi que John Jay et Alexander Hamilton à New York, ont servi comme officiers dans leurs sociétés anti-esclavagistes d’État respectives. Le prestige qu’ils ont prêté à ces organisations a finalement contribué à l’abolition progressive de l’esclavage dans chacun des États du Nord.

Bien que l’esclavage soit légal dans tous les États du Nord au début de la Révolution américaine, son impact économique est marginal. En conséquence, les fondateurs du Nord étaient plus libres d’explorer les dimensions libertaires de l’idéologie révolutionnaire. L’expérience de Franklin était à bien des égards typique de l’évolution des attitudes des fondateurs du Nord à l’égard de l’esclavage. Bien qu’empêtré dans le système esclavagiste pendant une grande partie de sa vie, Franklin finit par croire que l’esclavage devrait être aboli progressivement et légalement. Franklin lui-même possédait des esclaves, publiait des annonces dans sa Gazette de Pennsylvanie pour obtenir le retour des esclaves fugitifs et défendait l’honneur des révolutionnaires esclavagistes. En 1781, cependant, Franklin s’était départi d’esclaves et, peu de temps après, il devint président de la Pennsylvania Abolition Society. Il est également allé plus loin que la plupart de ses contemporains en signant une pétition au Premier Congrès fédéral en 1790 pour l’abolition de l’esclavage et de la traite négrière.

Jay était le fils de l’un des plus grands propriétaires d’esclaves de New York et, comme Franklin, lui-même propriétaire d’esclaves, bien qu’il ait affirmé que sa propriété était un moyen de parvenir à une fin bénéfique: « J’achète des esclaves et je les manumite à des âges appropriés et lorsque leurs services fidèles auront donné lieu à une rétribution raisonnable. » Lui et Hamilton, dont la jeunesse dans les Antilles l’a aigri contre l’esclavage, ont été parmi les fondateurs de la New York Manumission Society en 1785, qui a créé la New York African Free School en 1787. Cette année-là, au cours du débat sur la Constitution, l’un des opposants les plus virulents à l’esclavage parmi les Pères fondateurs, Gouverneur Morris, a qualifié l’esclavage d ‘ » institution néfaste” et de « la malédiction du ciel sur les États où il prévalait. »

Contrairement à leurs homologues du Nord, les Fondateurs du Sud ont généralement évité les activités anti-esclavagistes organisées, principalement pour maintenir leur légitimité auprès des constituants esclavagistes. De plus, alors que quelques Fondateurs du Nord et du Sud fournissaient un petit nombre d’esclaves, aucun Fondateur possédant une plantation du Sud, à l’exception de George Washington, n’a libéré un nombre important de travailleurs asservis. Parce que ses propres esclaves partageaient des attaches familiales avec les esclaves doués de sa femme, Martha Custis Washington, il cherchait à convaincre ses héritiers de renoncer à leurs droits de succession au profit d’une manumission collective afin de garantir que des familles entières, et pas seulement des membres individuels de la famille, pourraient être libérés. Washington n’a pas réussi à obtenir le consentement des héritiers Custis, mais il s’est néanmoins assuré, par son dernier testament et son testament, que ses propres esclaves jouiraient du bénéfice de la liberté.

L’acte de manumission de Washington impliquait qu’il pouvait imaginer des États-Unis biraciaux où les noirs et les blancs pourraient vivre ensemble en tant que peuple libre. Jefferson, cependant, a explicitement rejeté cette vision. Il a reconnu que l’esclavage violait les droits naturels des esclaves et que les conflits liés à l’esclavage pourraient un jour conduire à la dissolution de l’union, mais il a également estimé que, compte tenu de prétendues différences raciales innées et de préjugés profondément ancrés, l’émancipation dégraderait inévitablement le caractère de la république et déclencherait de violents conflits civils entre noirs et blancs. Jefferson préconisait donc de coupler l’émancipation avec ce qu’il appelait la « colonisation ”, ou le retrait, de la population noire au-delà des frontières des États-Unis. Ses propositions gagnèrent un soutien considérable dans le Nord, où les préjugés raciaux étaient en hausse, mais de tels projets ne trouvèrent que peu de soutien parmi la majorité des esclavagistes du Sud.

Lorsque les derniers fondateurs sont morts dans les années 1830, ils ont laissé un héritage ambigu en ce qui concerne l’esclavage. Ils avaient réussi à abolir progressivement l’esclavage dans les États du Nord et les territoires du Nord-Ouest, mais ont permis son expansion rapide dans le Sud et le Sud-Ouest. Bien qu’ils aient finalement promulgué une interdiction fédérale de l’importation d’esclaves étrangers en 1808, la population asservie a continué de s’étendre grâce à la reproduction naturelle, tandis que la traite des esclaves internes croissante a entraîné une augmentation de la rupture tragique des familles asservies.