STARKVILLE, Miss. — « Lions, tigres et ours, oh mon dieu! »La plupart des Américains de plus de 30 ans reconnaîtront cette ligne du « Magicien d’Oz. »Dorothy et ses amis parcouraient la route de briques jaunes à travers la forêt sombre et sauvage, inquiets de rencontrer ces créatures redoutables.
Contrairement au Pays d’Oz, il n’a jamais été nécessaire de s’inquiéter des tigres dans le Mississippi. Cependant, les lions et les ours font partie du patrimoine naturel de l’État. Avant la colonisation européenne, les lions des montagnes (également appelés couguars, pumas, panthères, catamounts ou peintres) faisaient partie du paysage indigène du Mississippi. Ces grands félins se nourrissaient de cerfs, de wapitis et d’autres grandes proies. En raison des changements dans leur habitat et de la surexploitation par les humains, aucune population sauvage de ces grands félins ne reste dans l’état.
Les rumeurs de lions solitaires ou d’autres grands félins sont courantes dans le sud-est et le Midwest. La plupart des biologistes attribuent ces observations à une mauvaise identification, à des animaux exotiques libérés ou (rarement) à des animaux de passage d’endroits comme le Texas où vivent encore des lions.
Les ours noirs habitaient les forêts et les marécages qui couvraient autrefois une grande partie du Mississippi. Comme dans le cas des couguars, les ours ont lentement disparu lorsque leur habitat naturel a été transformé en terres agricoles et en villes. Les gens chassaient également trop d’ours pour se nourrir, pour le sport et pour des raisons de sécurité pour les familles et le bétail.
Contrairement aux couguars, les ours noirs appellent à nouveau le Mississippi chez eux. Les modifications apportées aux lois sur la chasse et les habitats naturels récupérés ont permis aux ours de survivre dans des poches des bassins hydrographiques des rivières Mississippi, Pearl et Pascagoula. On pense que la plupart de ces ours venaient à l’origine d’États voisins tels que l’Arkansas et la Louisiane qui avaient encore des populations d’ours noirs. Bien que les mâles errants aient été parmi les premiers ours à retrouver le chemin de l’État, les biologistes savent maintenant que des oursons sont nés à l’intérieur de nos frontières.
Au fur et à mesure que le nombre d’ours augmente lentement, il sera important de se rappeler qu’il s’agit toujours d’une espèce en voie de disparition dans le Mississippi. Ce statut de protection signifie qu’il est illégal de tirer ou de harceler des ours noirs qui pourraient se trouver dans votre région. Si vous voyez un ours noir, veuillez le signaler au département de la Faune, des Pêches et des Parcs du Mississippi au 601-432-2400.
Les lions et les ours n’étaient pas les seuls animaux à inquiéter les premiers colons européens. Les loups rouges parcouraient les forêts du Sud-Est. Ces animaux sont des cousins plus petits du loup gris que l’on trouve dans les parcours montagneux du nord-ouest. Comme pour le cougar, la perte d’habitat et la surexploitation par les humains ont fait disparaître cette espèce du paysage. Le croisement avec les coyotes a également contribué à inscrire cette espèce sur la liste des espèces menacées. Aujourd’hui, seulement environ 50 loups rouges vivent à l’état sauvage dans une petite population de Caroline du Nord.
Certains diront que le monde est meilleur sans animaux tels que les lions, les ours et les loups. D’autres sont ravis de la pensée de ces animaux vivant à l’état sauvage. La vérité est qu’il y a des coûts et des avantages à avoir des ours et d’autres animaux de ce type vivant dans un monde dominé par les humains. L’objectif des conservateurs de la faune est de trouver l’équilibre pour qu’il y ait toujours une place pour les deux.