Imaginez une foule rugissant alors que la royauté se rend sur le terrain de balle, balle en caoutchouc à la main dans un sport si spectaculaire qu’il symbolisait le bien contre le mal. Le jeu de balle joué par les cultures maya, aztèque et voisine est célèbre pour son omniprésence en Mésoamérique avant que les Européens ne l’arrêtent. Mais de nombreux mystères et idées fausses continuent de museler la compréhension du jeu par les gens.

Par exemple, les gagnants ou les perdants du jeu ont-ils été sacrifiés à la fin de la partie? Et les cerceaux sur les terrains de balle étaient-ils traités comme des filets de basket modernes?

La réponse aux deux questions est non; les joueurs n’ont probablement pas été sacrifiés et le ballon n’était pas destiné à passer par le cerceau, bien que cela se soit probablement produit de temps en temps, a déclaré Christophe Helmke, professeur associé à l’Institut d’Études interculturelles et régionales de l’Université de Copenhague.

« Cela aurait été vraiment horrible si vos meilleurs joueurs étaient sacrifiés tout le temps », a déclaré Helmke, qui a expliqué le fonctionnement interne du jeu à Live Science.

Qu’est-ce que le jeu de balle?

Les archéologues ont rassemblé des informations sur le jeu de balle provenant de différentes sources: fouilles de parcours de balle historiques, de documents de la période coloniale (écrits par des Européens ou des peuples autochtones qui ont appris à écrire en anglais ou en espagnol) et de l’iconographie — c’est-à-dire des glyphes indigènes représentant le jeu et ses joueurs.

Même aujourd’hui, certaines cultures mésoaméricaines jouent au jeu de balle, bien qu’on ne sache pas à quel point ces jeux sont similaires à l’ancien prédécesseur, a déclaré Helmke.

Ces différentes sources montrent que le jeu de balle était répandu et extrêmement important dans les Amériques précolombiennes, où il était joué aussi loin au nord que le Sud-ouest américain, en Arizona et au Nouveau-Mexique. Il a également été joué dans tout le Mexique, en Amérique centrale et dans les Caraïbes, et même dans le nord de l’Amérique du Sud, en Colombie.

Tout comme les dialectes, les règles variaient probablement à différents endroits, a déclaré Helmke. Mais les jeux de balle avaient ceci en commun: Le sport était joué sur un terrain en forme de I majuscule connu sous le nom d’allée de jeu. Habituellement, l’allée de jeu était en adobe ou en plâtre poli lisse, fabriqué à partir de calcaire. En d’autres termes, cela ferait mal si vous tombiez dessus, a-t-il dit.

Le haut et le bas du « I » marquaient les zones de fin où les joueurs pouvaient marquer. De chaque côté de la longue allée se trouvaient des terrasses en pente, ce qui aiderait à garder le ballon en jeu s’il atterrissait à l’extérieur du terrain. « Vous pouvez jouer au ballon sans ces structures, mais c’est beaucoup plus difficile car cela sort du terrain », a déclaré Helmke.

« Nous avons essayé de recréer le jeu », a-t-il ajouté. « Nous avons constaté que la pente dicte combien la balle rebondit. Plus la pente est inclinée, plus le rythme du jeu est rapide, plus la balle rebondit rapidement. Plus l’angle est obtus, plus il est facile à vivre. »

Les quelque 1 500 terrains de balle connus varient en taille. Un à Chichen Itza dans la péninsule du Yucatan au Mexique mesure 316 pieds de long et 98 pieds de large (96.5 mètres par 30 m), « mais c’est plus une pièce maîtresse », a déclaré Helmke. « Vous ne pouvez pas réellement le jouer » car la distance est trop grande pour renvoyer la balle sans qu’elle rebondisse sur le sol. La plupart des terrains de balle de taille standard mesurent environ 65 pieds (20 m) de long, soit environ cinq fois plus courts qu’un terrain de football, a-t-il déclaré.

Les règles

Le frère dominicain Diego Durán n’a jamais vu le match en personne, mais il a interviewé des anciens autochtones à ce sujet. Sur la base des écrits de Durán sur le jeu du début des années 1570, les Aztèques auraient essayé de garder le ballon en mouvement constant. Deux équipes s’affrontaient, frappant la balle avec leur corps, mais pas leurs mains ou leurs pieds. Selon le Metropolitan Museum of Art de New York, des œuvres d’art de Maya montrent des joueurs de ballon qui attendent de frapper la balle avec leurs hanches. Dans d’autres régions, les joueurs utilisaient des palettes en bois pour frapper la balle.

Les équipes pouvaient gagner des points si elles poussaient le ballon dans la zone des buts ou si l’équipe adverse faisait une erreur ou touchait un coéquipier, a déclaré Helmke.

Parfois, la royauté jouait, invitant dans certains cas les dirigeants des politiques voisines à participer à une démonstration d’allégeance, a déclaré Helmke. Mais peu importe si des athlètes royaux ou réguliers étaient sur la piste de jeu, les jeux ont été très fréquentés, certaines personnes perdant de grosses sommes, même leurs vêtements, parce qu’elles ont fait de gros paris, a écrit Durán.

En fait, le jeu a servi à de nombreuses fins. Pour les Aztèques, il était considéré comme un sport de terrain de sable pour les jeunes; un jeu public auquel assistaient les spectateurs; un rituel de gladiateurs, dans lequel les prisonniers pouvaient être tués; une reconstitution du conflit cosmique entre les planètes; et comme un jeu auquel les dieux pouvaient jouer, selon une étude de 1987 dans la revue Res: Anthropology and Aesthetics.

En ce qui concerne les cerceaux, Durán a écrit que parfois la balle passait par un cerceau, situé au milieu de l’allée. « Si cela se produisait, tout le match s’arrêterait et la personne qui mettrait le ballon à travers le cerceau serait saluée comme un vainqueur », a déclaré Helmke. « Mais il n’a pas dit que c’était le but du match. Il dit que cela pourrait arriver de temps en temps et que c’était vraiment exceptionnel. »

De plus, la grande majorité des terrains de balle dans la région maya n’ont pas de cerceaux, a ajouté Helmke.

Le plus ancien terrain de balle connu a été trouvé à Paso de la Amada, au Guatemala, et date d’environ 1400 av.J.-C. Cependant, les balles en caoutchouc de la côte du golfe du Mexique datant de 1600 Av.J.-C. peuvent être les plus anciens artefacts du jeu, a rapporté le Met.

Lorsqu’ils débarquèrent dans le Nouveau Monde, les Espagnols n’avaient jamais vu un match de balle, encore moins une balle en caoutchouc. Les Européens étaient tellement intrigués qu’ils ont envoyé une équipe de joueurs autochtones en Espagne pour montrer le jeu à Charles Quint, selon le Met. Mais lorsque les Espagnols ont commencé à conquérir la Mésoamérique en 1519, ils ont éliminé le jeu, interdisant à quiconque de le jouer en raison de ses associations avec le sacrifice humain et les pratiques religieuses « idolâtres », selon l’étude in Res: Anthropology and Aesthetics.

Sacrifice humain

Compte tenu de la popularité et de la fréquentation des jeux de balle, un prisonnier peut parfois être exécuté au jeu, a déclaré Helmke. « Mais ne faisaient pas partie intégrante du jeu. Cette personne aurait été expédiée de toute façon. »

Malgré cela, il est difficile de se défaire de la perception moderne que les joueurs de jeu de balle ont souvent été sacrifiés, a déclaré Helmke. Une partie de cette idée fausse provient du Popol Vuh — une épopée qui raconte le mythe de la création de l’un des peuples mayas. Le Popol Vuh a commencé comme une tradition orale qui a ensuite été écrite par un chef indigène, puis recopiée par le frère dominicain Francisco Ximénez au début des années 1700.

Dans le Popol Vuh (qui signifie « Livre du Peuple » — vous pouvez lire le texte complet ici), les divinités des enfers se battent et utilisent la ruse pour triompher dans un jeu de balle contre les humains, que les divinités décapitent ensuite. Ensuite, les fils jumeaux de l’un des héros assassinés affrontent les divinités des enfers, et cette fois les humains gagnent et démembrent les seigneurs des enfers.

En plus de l’association entre le jeu et le Popol Vuh sanglant, ce mythe du « sacrifice humain » provient d’œuvres d’art sur certains terrains de balle avec des crânes et des os. « Mais la question est: « Est-ce que ces références aux enfers et à cet événement mythique? Sont-ils censés être pris au pied de la lettre? »Je pense que c’est une question ouverte », a déclaré Helmke.

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Article original sur la science vivante.