Il y a tellement de types de collectionneurs là-bas, de la maison clairsemée à la maison dense. Cependant, il arrive un moment où la collecte franchit une ligne et devient destructrice si le collectionneur ne peut pas limiter ses biens. Le problème de la thésaurisation est qu’elle commence souvent par la collecte, ce qui rend le processus de se débarrasser des objets beaucoup plus difficile. Avec des émissions de télévision modernes comme Thésauriseurs et Thésauriser: Buried Alive, le public d’aujourd’hui est trop conscient du problème. Mais, autrefois, cela n’était pas du tout bien compris, ce qui conduisait à des problèmes comme ceux auxquels les frères Collyer étaient confrontés, et cela leur coûtait la vie.

Les Collyers sont nés dans une famille dont la fortune a augmenté assez rapidement. Les frères Homer Lusk et Langley Wakeman Collyer vivaient dans un immeuble avec leurs parents tandis que leur père, Herman Livingstone Collyer, était interné comme gynécologue à l’hôpital Bellevue de New York à la fin des années 1800.Cependant, à l’époque où leur père était médecin praticien, la famille avait déménagé dans un brownstone à Harlem, alors un quartier chic de maisons de ville élégantes. En 1919, le Dr et Mme Collyer s’étaient séparés et le père du garçon avait déménagé.

Homer et Langley ont choisi de rester avec leur mère au Harlem brownstone, bien qu’ils aient tous grandi. Leur fort attachement à leurs parents, qui, de toute évidence, étaient eux-mêmes assez excentriques, signifiait que lorsque leur père est décédé en 1923 et leur a laissé tous ses biens et son attirail médical (y compris des milliers de livres médicaux), les frères ont tout emporté chez eux. Lorsque leur mère mourut en 1929, les frères gardèrent à nouveau à peu près tout ce qu’elle possédait. À ce moment-là, la maison devenait plutôt pleine et les Collyers y vivaient depuis 20 ans – beaucoup de temps pour accumuler leurs propres trésors.

Homer avait obtenu son diplôme universitaire en droit de l’amirauté, tandis que Langley avait obtenu le sien en ingénierie et en chimie, tous deux de l’Université Columbia. Langley était également un laïc de l’église de la Trinité et un pianiste habile. Homer a travaillé dans le droit jusqu’à ce que sa vue lui fasse défaut à partir du début des années 1930.

Même si les deux frères semblaient accomplis sur le papier, aucun n’avait jamais vécu seul. Cet arrangement inhabituel a conduit à une dépendance croissante envers chaque frère. Lorsque la vue de Langley a été gravement affectée par des hémorragies oculaires, Homer a en fait quitté son emploi pour s’occuper de son frère.

Pendant la Grande Dépression, la composition et les revenus du quartier de Harlem changeaient. La baisse de la valeur des propriétés et le chômage généralisé ont conduit à un changement de personne qui y vivait, ce qui a effrayé les frères Collyer, qui ont trouvé effrayants les Afro-Américains de la classe ouvrière qui déménageaient alors à Harlem.

Le manque de travail des frères, leur dépendance l’un envers l’autre et leur peur du monde changeant les ont amenés à rester à l’intérieur et les deux sont devenus reclus. En tant que riches caucasiens dans un Harlem de plus en plus noir, les deux se sentaient en danger dans leur propre maison et montaient les fenêtres pour empêcher les enfants de jeter des pierres à travers eux.

À cette époque, les frères commencent à thésauriser une variété d’objets qui ne leur sont d’aucune utilité, en plus du reste des biens de la famille. Pendant une période d’une dizaine d’années, on a peu entendu parler des Collyers jusqu’à ce que la police soit appelée au domicile le 21 mars 1947 avec des rapports faisant état d’un cadavre à l’intérieur. Une fois dans la maison, il a fallu des heures à la police pour retrouver le corps d’Homer, bien que le coroner le soupçonne d’être mort seulement 10 heures auparavant. Ce n’était certainement pas assez de temps pour que l’odeur de la mort devienne perceptible pour ceux qui étaient à l’extérieur, ce qui était la base de l’informateur qui a appelé la police au domicile en premier lieu.

Langley était introuvable et certains spéculaient qu’il avait quitté son frère et quitté la ville. Cependant, la police a trouvé son corps le 8 avril 1947, à seulement 10 pieds du sien où son frère avait été retrouvé. Les piles d’ordures et de journaux étaient si denses que la police ne pouvait guère naviguer dans la maison.

Lorsque l’intérieur a été nettoyé, ils ont tout trouvé, des landaus pour bébés aux organes internes humains préservés en passant par les parapluies cassés attachés ensemble sans raison apparente. Il y avait aussi 14 pianos à queue et le châssis d’une voiture dans la maison! En tout, 120 tonnes de déchets ont été retirées de la maison. Le spectacle a attiré des foules car la thésaurisation à cette échelle a été un choc pour la plupart des habitants de la ville.

Ce n’était pas la première fois que la maison devenait un spectacle – en 1938, la ville enleva de force les compteurs de gaz au milieu de la foule de voisins apercevant Langley lorsqu’il sortait. L’eau, le téléphone, le gaz et l’électricité avaient été coupés des années à ce moment-là et Langley aurait transporté leur eau d’un robinet public à proximité.

La scène a été entravée par une série de pièges créés par Langley pour empêcher les intrus de se déplacer librement dans la maison. C’est l’un de ces pièges qui a causé la mort de Langley, car il est mort d’étouffement. Il est mort avant son frère, qui est décédé de faim par la suite car il était à peu près paralysé par des rhumatismes et d’un accident vasculaire cérébral précédent. L’odeur de décomposition était venue de la mort de Langley et on soupçonna plus tard qu’il était mort dès le 9 mars 1947, plus d’une semaine avant le décès de son frère.

La maison des Collyer a été démolie plus tard en 1947 et la succession des deux frères, totalisant un équivalent à plus de 1 million de dollars en l’argent d’aujourd’hui, a été divisé entre cousins éloignés et parents. Aujourd’hui, le site où se trouvait leur pierre brune est maintenant un parc public, nommé en l’honneur des frères qui ont tragiquement rencontré leur fin sur le site.

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