Les Frères Gracchi

Le paysage social et politique du monde romain était sur le point de subir une transformation brutale à la fin de la République. L’émergence et l’assassinat éventuel des frères Gracchus, Tibère et Gaius, est souvent considéré comme la première étape majeure vers la chute de la République romaine.

Alors que la classe et les affaires sociales romaines étaient depuis des siècles constituées de machinations de divers individus pour se frayer un chemin (comme le retrait de la Plèbe de Rome au début de la République), les activités des Gracchi ont complètement modifié l’état de la politique romaine.

La carrière de ces deux hommes a été marquée par des émeutes, des meurtres et, finalement, une manipulation pure et simple de la population pour atteindre leurs objectifs. Ce comportement politique deviendrait de plus en plus important dans les 100 ans de leur époque, jusqu’à César et l’éventuelle ascension d’Auguste.

L’énorme croissance de l’Empire, à la fois par l’acquisition de terres, d’esclaves et de diverses classes de citoyens, a conduit à une division fondamentale du système politique romain. D’un côté de la division, les familles patriciennes et riches, équestres de longue date, se sont développées en une faction connue sous le nom d’optimates (bien qu’il y ait certainement des exceptions). Essentiellement du parti conservateur, ces aristocrates étaient les vieilles et puissantes familles de Rome. Leur objectif était la préservation de l’État romain, dans sa forme actuelle, où ces familles récoltaient les bénéfices de l’expansion romaine et où le sénat maintenait le pouvoir de contrôle du système. La force romaine, selon eux, résidait dans leur capacité à diriger et les résultats de cette direction aideraient toute Rome.

En revanche, une nouvelle faction a commencé à prendre le pouvoir alors que certains des membres de ces familles puissantes ont commencé à s’attaquer aux causes des masses communes les moins fortunées. Manipuler le « décompte des têtes » ou la « foule » avec des idées populaires était un outil politique puissant, mais aucun auparavant ne l’avait utilisé aussi efficacement que les Gracchi. Le parti populaire prit racine à la fin de cette période républicaine, et les « causes de l’homme du commun » (ou l’ambition politique suscitée par de telles causes) devinrent un facteur constant dans les querelles politiques de la capitale.

De 137 à 121 av.J.-C., Tibère, puis Gaius Gracchus, se tinrent au centre de cette agitation. Les récentes conquêtes ont ouvert de nombreuses portes à de nouvelles richesses, mais le rythme rapide de cette expansion a ouvert davantage de portes à la corruption et à la mauvaise gestion. Le manque de nouvelles recrues parmi la classe des propriétaires terriens commençait à faire des ravages. Les petites fermes ont été lentement amenées à disparaître lorsque les riches ont acheté des terres et des ressources pour de vastes domaines. Les lois empêchant les Légions de prendre les sans terre comme recrues étaient certainement un problème. Ces Romains déplacés n’avaient aucune ferme et aucune possibilité de retrouver leur statut grâce au service militaire. Gouverner toutes les nouvelles provinces était au mieux une tâche difficile, sans une grande base de recrutement de petits propriétaires terriens.

Pendant ce temps, la base terrestre des Optimates continuait de croître et les lois agraires de l’époque étaient certainement écrites en leur faveur. Les esclaves importés avec les conquêtes ont remplacé l’ouvrier italien et le petit fermier. Des milliers de Romains sans terre et sans emploi étaient inactifs dans la ville, avec peu d’espoir de secours. Les réserves de nourriture ont diminué car moins de fermes ont été travaillées. La dette sociale et la corruption écrasante sévissaient dans toute la société. Les alliés italiens se sentaient de plus en plus privés de leurs droits, car ils avaient ces mêmes problèmes sans même le droit de vote dans les assemblées citoyennes. La stabilité de Rome a été gravement brisée, au moment où elle a commencé à devenir un empire.

Tibère et Gaius Gracchus ont vu une opportunité non seulement d’atteindre leur propre pouvoir politique, mais de stabiliser les inégalités grâce à des réformes et de nouvelles lois bénéficiant au peuple. Des concepts raisonnables et nobles à première vue, cependant, étaient sous-jacents à leur propre mépris pour le Sénat et le parti optimate. Ce qui pouvait être vu d’un côté comme une tentative de rectification d’un système social dangereux et débilitant n’était vu de l’autre que comme une prise de pouvoir et une attaque flagrante contre les idées institutionnelles républicaines de l’époque.

La contre-attaque a été contrée par des arguments et ceux-ci ont été contrés par la force physique. Au fur et à mesure que les résultats en jeu augmentaient, les égos des joueurs individuels aussi. Le but de l’amélioration de la société dans son ensemble a été perdu et la victoire est devenue le seul objectif. Alors que l’ambition et la motivation personnelle devenaient le thème prédominant de la fin de la République, le tissu social qui a longtemps tenu Rome ensemble, contre toute attente, était déchiré.

Tiberius Sempronius Gracchus (163 – 133 av.J.-c.)

Les frères Gracchi, tout en défendant des causes pour le peuple, étaient eux-mêmes membres du plus haut ordre patricien de Rome. Leur père était consul et leur mère appartenait à la distinguée famille Scipion. Tibère a commencé sa carrière politique sous les ailes de C. Scipion Amelianus mais plus tard devait être opposé par la puissante élite sénatoriale dont il était à l’origine membre.

En tant que questeur en Espagne, Tiberius Gracchus a eu son premier goût amer de la politique des factions. L’armée romaine avait lamentablement souffert contre les tribus celtes et il proposa un traité qui fut écrit pour épargner la vie de jusqu’à 20 000 soldats romains. Le traité a été fermement rejeté à Rome, car le passage aurait été semblable à l’admission d’une défaite. Cet incident terriblement décevant marqua la rupture de Tibère avec les optimates et le début de son opposition à l’autorité de l’élite en tant que partisan du mouvement populares.

Le parti Populares était convaincu de la nécessité d’une réforme dans de nombreuses facettes de la société romaine. Certains membres, peut-être Tibère inclus, aimaient simplement s’opposer à l’autorité établie, et il a peut-être été utilisé à ses débuts par les membres les plus éminents. Il est impossible de savoir si Tibère lui-même était sincère dans ses réformes au profit de l’homme du commun, mais quoi qu’il en soit, il est devenu une icône de l’égalité pour tous les habitants de Rome. Gravement terni par le rejet de son traité, Tibère releva le défi de la réforme avec un zèle jusque-là inconnu au forum romain.

L’élection comme tribun de la Plèbe en 133 av.J.-C. fut le début de son combat pour la réforme. Il avait probablement peu l’intention de provoquer le genre de bouleversement qui s’ensuivit, car la sécurité et la stabilité économiques étaient une préoccupation réelle. Les Plébéiens luttaient depuis longtemps pour l’égalité sociale et un bureau magistral pour exprimer leurs préoccupations. L’introduction de la main-d’œuvre esclave en masse et la perte des fermes plébéiennes des guerres précédentes ont laissé les agriculteurs italiens dans une situation désastreuse.

Les familles patriciennes et équestres supérieures ont acquis de vastes étendues de nouvelles terres au cours des dernières guerres, tandis que les Plébéiens n’en ont gagné aucune. En fait, de nombreuses fermes ont été perdues simplement parce que des hommes ont été tués ou blessés dans les guerres et incapables de travailler leurs terres. Selon le droit romain, les terres ainsi acquises devaient être partagées également entre les masses et non pas simplement distribuées aux Patriciens. L’incapacité à rivaliser avec les énormes fermes de travail des esclaves des riches a certainement joué un rôle dans l’insatisfaction plébéienne.

En tant que tribun, Tibère avait maintenant le pouvoir et la position pour commencer le processus de changement. Il a présenté une législation, un concilium plebes, pour la création d’attributions de terres à la Plèbe sur les terres publiques gagnées lors des guerres puniques. Dans ce cas, le projet de loi peut avoir été de bonne foi et d’intentions complètes. Il a déclaré que ceux qui vivent actuellement sur les terres seraient limités à la limite légale de propriété (500 acres plus 250 acres chacun par fils, limités par 2 fils.) et serait compensée par l’octroi d’un bail héréditaire sans loyer. Cela rétablirait la propriété foncière à plus de plébes et satisferait une variété de besoins sociaux. Les rangs des citoyens propriétaires de terres seraient augmentés, rendant plus de personnes éligibles au service dans les légions, tout en mettant plus de personnes au travail et en équilibrant l’échelle sociale, même d’un petit montant.

Le projet de loi de Gracchus, aussi solide et parfaitement légal qu’il ait pu être, a immédiatement été opposé par le Sénat. Non seulement le projet de loi aurait un effet direct sur les avantages qu’ils pourraient eux-mêmes recevoir, mais Gracchus s’y opposa de manière flagrante en soumettant le projet de loi directement aux assemblées de citoyens, plutôt qu’au Sénat pour discussion et débat d’abord, comme c’était la coutume. Octave, l’autre Tribun de cette année-là, et apparemment en tant que pion du Sénat, a utilisé le droit de veto pour saper ce projet de réforme des terres et Tibère a été bloqué. Dans l’opposition, Tibère a fait monter les enchères en perturbant toute forme de législation et de gouvernance de toute sorte tout au long de son mandat de tribun. Il a utilisé son propre droit de veto pour déposer chaque projet de loi ou de loi fermant effectivement le gouvernement jusqu’à ce que son propre projet de loi puisse être traité.

Lors de la prochaine assemblée citoyenne, il était sûr d’avoir donné une leçon à l’opposition et que son projet de loi serait adopté sans incident. Octave, cependant, opposa à nouveau son veto au projet de loi agraire. Les tentatives visant à faire retirer physiquement Octave du Tribunat afin de permettre l’adoption du projet de loi par un vote populaire ont toutes échoué, mais l’assemblée a voté pour le projet de loi malgré le veto d’Octave. Le projet de loi est adopté, le Sénat n’ayant guère le choix, indépendamment de la tentative de veto illégalement ignorée. Peut-être confrontés à une rébellion ouverte de la foule, ils ont permis son passage mais les relations avec Tibère étaient très tendues.

Après l’approbation du projet de loi, trois hommes ont été chargés de superviser son institution. Tibère, son frère Gaius Gracchus et Appius Claudius Pulcher, un sénateur de premier plan et beau-père de Tibère. Jusqu’à 75 000 petites fermes ont peut-être été créées avec le projet de loi et remises à de petits agriculteurs. Il y a eu une amélioration notable des conditions sociales, mais le plan s’est avéré un projet coûteux à mettre en œuvre. L’argent alloué pour superviser l’introduction de la loi était à court et Tibère a proposé de prendre de l’argent sur les terres riches et nouvellement acquises de Pergame.

Le Sénat s’oppose une nouvelle fois au concept, mais ne veut pas risquer que Tibère porte l’affaire devant la Plèbe. À contrecœur, cette question a été adoptée, et les défis directs continus de Gracchus à l’autorité sénatoriale se sont repliés sur eux-mêmes. Il a utilisé le peuple comme sa foule, menaçant le Sénat de soutenir ses projets de loi. Pendant tout ce temps, Tibère était à l’abri des représailles tant qu’il maintenait sa position de tribun (ce qui était considéré comme sancrosecte ou le rendait à l’abri des poursuites judiciaires et des dommages physiques).

L’hostilité entre les deux factions s’est poursuivie et les relations se sont détériorées. Alors que l’année de ses pouvoirs au tribunal touchait à sa fin, Gracchus était en danger réel de procès ou même d’assassinat s’il ne pouvait pas être réélu tribun. Cependant, la loi stipulait qu’aucun homme ne pouvait se présenter aux élections sans intervalle sans occuper de fonction (il s’agissait essentiellement d’un contrôle et d’un équilibre empêchant l’abus de pouvoir si les titulaires de charge pouvaient faire l’objet de poursuites immédiates après leur mandat). Par conséquent, il était illégal pour Tibère de se présenter à nouveau aux élections. Tibère, avec la popularité parmi les gens derrière lui, a ignoré les objections sénatoriales et a poursuivi sa campagne électorale de toute façon.

Une fois de plus, le Sénat fut impuissant à arrêter l’étoile montante du populaire Tiberius Gracchus. Sans recours et complètement enragés par les moqueries constantes de Tibère sur le droit et la tradition romains, les sénateurs prirent les armes contre lui. Dirigé par le propre cousin de Tibère, Scipion Nasica, un groupe de sénateurs et de partisans armés a participé à un rassemblement de campagne « populares » pour le briser. Au cours de l’épreuve, Tibère fut frappé à mort (certainement après avoir été marqué comme cible), mettant ainsi fin à sa courte mais tumultueuse carrière politique.

Dans la foulée, Scipion Aemilianus (qui était très aimé pour son service dans la destruction finale de Carthage) a été appelé pour rétablir l’ordre et la situation politique s’est lentement stabilisée. Il s’est avéré cependant que la fièvre politique introduite par Tiberius Gracchus pâlirait par rapport à celle de son jeune frère Gaius Gracchus, quelques années plus tard.

Gaius Sempronius Gracchus (154 – 121 av.J.-c.)

Après la mort de son frère Tibère, Gaius Gracchus fera encore plus sensation sur la scène politique romaine. Suivant un chemin similaire, il servit sous Scipion Aemilianus, puis fut élu consul, au cours duquel il passa deux ans à gouverner la Sardaigne. De retour à Rome, il est élu pour deux mandats consécutifs comme tribun de la Plèbe en 123 et 122 av.J.-C. Dans la position d’exploiter le pouvoir des masses romaines, Gaius avait des plans beaucoup plus larges pour les réformes administratives et les questions d’équité sociale.

Initialement, ses mesures visaient l’exil du consul Popolius pour son implication dans la mort de Tibère Gracchus. Pour conforter l’autorité de cette action, il mit en place une loi stipulant que tout magistrat déchu de ses fonctions par la volonté du peuple serait, à l’avenir, inéligible à jamais servir à quelque titre que ce soit. Vengeant le meurtre de Tibère, il se mit alors à une nouvelle stratégie de législation politique populaire. Sa proposition suivante était une frappe directe contre les ennemis de Gracchi au Sénat. Par l’intermédiaire d’un autre tribun, Glabrio M’Acilius, la Lex Acilia prévoyait que les juges soient choisis dans la classe équestre plutôt que dans le sénat. Nuisant à la fois au prestige des optimates conservateurs et à leur potentiel de revenus par le biais du système judiciaire, et donnant plus de pouvoir aux cavaliers, il chercha alors à mettre en œuvre des politiques directes aidant les classes inférieures.

La fiscalité de l’Asie mineure, qui était récemment devenue une province par la volonté du roi Attale III de Pergame, a ensuite été complètement remaniée pour causer de nouveaux dommages économiques au Sénat. Les cavaliers ont obtenu le droit de contracter pour la collecte des énormes taxes dues à partir de là, plutôt que des agents sénatoriaux. La foule a encore été conquise lorsqu’il a ensuite proposé une loi sur les céréales subventionnées par l’État, qui permettait à chaque citoyen d’acheter du grain à la moitié du prix du marché, directement auprès de l’État romain. La loi agraire de son frère, qui a été révoquée après la mort de Tibère, a ensuite été reprise pour permettre à la Plèbe d’accéder à nouveau aux terres publiques disponibles. Une législation supplémentaire a été proposée pour protéger les résidents provinciaux de la cupidité, de la corruption et de l’imposition excessive par les gouverneurs locaux et d’autres fonctionnaires. En outre, Gaius a dû faire d’énormes dépenses pour les travaux publics, tels que les ports routiers et les thermes, ce qui a une fois de plus profité principalement à la communauté des affaires équestres. Orateur de grande ampleur, admiré plus tard par l’un des grands orateurs de l’histoire, Cicéron, ses lois et ses propositions ont eu beaucoup plus de succès que celles de son frère. Tout en surpassant le succès de Tibère, il a racheté l’héritage du nom de Gracchus et a inscrit à jamais la famille dans les annales de l’histoire.

En 122 av.J.-C., Gaius était fermement ancré en tant que champion du peuple, mais une loi s’est avérée être son échec final. Les plaintes des citoyens des droits latins italiens selon lesquelles les lois agraires aidaient les classes inférieures de Rome, tout en laissant les Italiens derrière elles, ne sont pas tombées dans l’oreille d’un sourd. Par l’intermédiaire de son allié politique, M.Fulvius Flaccus, fraîchement revenu de la conquête de la Gallia Narbonensis, Gauis proposa ensuite une loi pour incorporer tous les citoyens latins à la pleine citoyenneté. Malheureusement pour Gaius et ses alliés, cette décision était extrêmement impopulaire non seulement auprès du Sénat, mais aussi du chef comte de Rome. Les classes inférieures de la citoyenneté romaine seraient obligées de partager leurs attributions de terres avec les Italiens, et le Sénat vit une occasion de frapper Gaius. Un tribun soutenu par le sénat, Livius Drusus, a commencé à proposer des lois beaucoup plus libérales et bénéfiques pour le chef romain, tout en s’opposant résolument aux alliés italiens. Bien que n’étant pas une position traditionnellement soutenue par le Sénat, elle n’était au moins pas aussi nuisible que l’inclusion complète des tribus italiennes l’aurait été. Il avait l’avantage supplémentaire de garder la foule romaine heureuse, tout en remplaçant temporairement le statut de champion populaire de Gracchus par leur propre homme, Drusus. Les lois de Drusus, cependant, n’ont jamais été conçues pour être permanentes et n’ont été soutenues par le Sénat que suffisamment longtemps pour nuire à Gracchus. Perdant rapidement en popularité, la tentative de Gaius pour une troisième élection consécutive à la tribune échoue en 121 av.J.-C.

Réalisant trop tard la tactique du Sénat pour les contrer, Gracchus, avec Flaccus et des milliers de leurs partisans, mena une manifestation dans les rues de Rome. Une grande foule en colère s’est tournée en faveur de Gracchus sur la colline de l’Aventin, mais malheureusement, la protestation a dégénéré en révolte armée. Le consul Lucius Opimius, ennemi politique évident du parti populares, était trop heureux de voir cela se produire. Le port illégal d’armes par les partisans de Gracchus était l’excuse nécessaire pour que le Sénat agisse. Chargeant Opimius du premier Ultimatum du Senatus Consultum (le décret ultime de la loi martiale), et bientôt régulier, il partit à la poursuite des manifestants avec une milice armée d’infanterie légionnaire et d’archers auxiliaires. En descendant sur l’Aventin, tout espoir était perdu pour la fête de Gracchus. Ordonnant à son propre esclave de le poignarder à mort, la carrière politique du célèbre Gracchi a pris une fin violente. En fin de compte, des milliers de personnes ont été tuées et, plus tard, jusqu’à 3 000 autres partisans de Gracchus ont été rassemblés, arrêtés et étranglés.

L’héritage des frères Gracchi fut celui d’un bouleversement social et de la désintégration éventuelle du système politique et de gouvernement romain. Leurs morts violentes ont été les premières d’une série d’émeutes et d’exécutions politiques à venir au cours des 100 prochaines années. Les pouvoirs traditionnels du Sénat et du peuple étaient déchirés, reconstruits et à nouveau déchirés. Les politiciens ambitieux avaient maintenant de nombreuses nouvelles façons d’exploiter un système chancelant sur l’effondrement et des hommes puissants et des partis politiques ont commencé à se développer dans des opposés polaires extrêmes. La voix de la violence, des émeutes et des tactiques de la foule allait rapidement devenir le pilier de l’ère périlleuse de l’histoire romaine. Le Sénat même, une fois inébranlable dans sa coopération contre les tribuns de la Plèbe, a même commencé à se disperser les uns contre les autres. Avec l’ascension et la chute rapides des Frères Gracchi, la scène était prête pour l’ascension de Marius, Sulla, Pompée et du dernier dictateur, Gaius Julius Caesar.

Le saviez-vous…
Les Optimates (en latin : respectivement, « Meilleurs  » ou « Aristocrates ») étaient le groupe dominant au Sénat.

Le saviez-vous…
Il est dit que Tiberius Sempronius Gracchus fut, pendant la Troisième Guerre punique, le premier homme à franchir le mur de Carthage, après quoi il fut élu questeur.

Le saviez-vous…
La colline de l’Aventin est l’une des sept collines sur lesquelles la Rome antique a été construite.