Les humains ont classé plus de 12 500 espèces de fourmis, et il y en a environ 10 000 autres qui attendent d’être découvertes. Outre leur force incroyable, presque toutes ces espèces ont quelque chose en commun: les reines.

Les fourmis adhèrent à un système de castes, et au sommet se trouve la reine. Elle est née avec des ailes et appelée princesse jusqu’à ce qu’elle participe au vol nuptial, s’accouple avec une fourmi mâle et s’envole pour fonder sa propre colonie. Comme elle conserve le sperme de ce premier accouplement toute sa vie, elle n’a plus jamais besoin de s’accoupler et peut digérer ses ailes pour se nourrir jusqu’à ce que sa colonie soit établie.

Les reines fécondent sélectivement les œufs qu’elles pondent. Les œufs fécondés deviennent des fourmis ouvrières stériles (dont les plus grosses sont appelées soldats) et les œufs non fécondés deviennent des mâles fertiles, appelés drones. Les mâles existent juste pour s’accoupler avec les fourmis reines et meurent peu après.

La façon dont les nouvelles princesses sont créées a toujours été un peu un mystère. Il est bien établi que, lorsque les œufs fécondés et les nymphes qui en résultent sont mieux nourris, ils se développent en princesses, mais comment les fourmis peuvent se développer en deux groupes extrêmement différents de travailleurs et de reines simplement en étant nourries davantage était une énigme. Jusqu’à maintenant.

Des chercheurs américains ont découvert que certaines nymphes naissent avec un gène particulier, le peptide analogue à l’insuline 2 (ILP2), beaucoup exprimé, tandis que d’autres naissent avec un gène à peine exprimé. Cela fait que certaines nymphes ont plus de protéines analogues à l’insuline dans leur corps (qui fonctionne un peu comme l’insuline normale, pour permettre au glucose d’être absorbé par le sang) et absorbent ainsi plus de nutriments.

Sous leur forme larvaire, toutes les nymphes reçoivent en fait des signaux pour supprimer l’ILP2. De cette façon, seules les fourmis nées avec une expression naturellement élevée d’ILP2 sont capables de se reproduire. Ces fourmis destinées à la reproduction seront mieux nourries par les ouvrières et finiront par se transformer en reines. En période de stress, comme les sécheresses ou lorsque les réserves de nourriture sont faibles, les fourmis choisiront de ne pas mieux nourrir les œufs fécondés, arrêtant ainsi le processus de développement des reines et économisant des ressources pour la colonie.

Donc, avec les fourmis, il semble que la clé du royaume n’est pas aussi facile que d’épouser un prince. Vous devez naître au bon moment, avec la bonne expression génétique, au bon endroit.

@AdaMcVean