La myasthénie grave est un sujet d’un grand intérêt pour les neurologues. L’empoisonnement du serpent, cependant, qui donne lieu à un tableau clinique ressemblant à une crise myasthénique, a suscité peu d’intérêt chez les neurologues. Cet état de fait existe en partie parce que la plupart des morsures de serpents se produisent dans des zones où les médecins, et encore moins les neurologues, ne sont pas couramment trouvés. Par conséquent, peu de neurologues ont vu un cas de morsure de serpent avec atteinte du système nerveux. C’est regrettable, car de nombreux cas de morsure de serpent publiés sont les plus pauvres en raison du manque d’examen détaillé et d’observations qu’un neurologue aurait pu fournir. Non seulement le tableau clinique de l’envenimation du serpent est fascinant et le neurologue, l’hématologue, le cardiologue et le médecin rénal peuvent trouver un intérêt clinique commun, mais une compréhension de la manière dont les venins de serpent agissent sur le système nerveux est importante pour le neurologue puisque les venins de serpent neurotoxiques agissent principalement à la jonction neuromusculaire. Ils provoquent une paralysie flasque des muscles volontaires et provoquent la mort par obstruction respiratoire et / ou insuffisance respiratoire. Comme la fraction défibrante purifiée (« Arvin ») du venin de la vipère malaisienne (Agkistrodon rehodostoma), qui est actuellement utilisée et évaluée comme anticoagulant, les possibilités thérapeutiques d’une neurotoxine purifiée pouvant produire une paralysie flasque de deux jours ou plus ont été anticipées bien avant 1891 par Lauterer, qui, à la suite de ses expériences, « a injecté du poison de vipère…sous la peau d’un garçon souffrant de tentanus treaumaticus (mâchoire) et a relâché les muscles de tout le corps. »Ce chapitre décrira initialement le tableau clinique de l’implication du système nerveux dans la morsure de serpent, en mettant particulièrement l’accent sur la morsure de serpent australienne. La description sera basée sur des observations faites à l’Hôpital général de Port Moresby sur une période de sept ans sur 56 patients atteints de paralysie suite à une morsure de serpent, et sur certains cas publiés de morsure de serpent australienne. La discussion portera ensuite sur certains travaux publiés récemment sur l’action des venins de serpent sur le système nerveux, traitant principalement des venins des élapides. Il existe plusieurs revues récentes décrivant les propriétés et les actions toxiques de tous les types de venins de serpent.
