Étonnamment, peu de recherches ont été faites sur les effets des pleurs sur la santé. Dans les médias populaires, les pleurs sont présentés comme sains et cathartiques. Mais l’est-il ? Les résultats sont mitigés. Dans une revue de littérature intitulée « Adult Crying” publiée dans la Revue de psychologie générale, Vingerhotes et ses co-auteurs soulèvent quelques points intéressants sur ce que nous savons sur les pleurs.
Lorsqu’on demande aux gens de raconter ce qu’ils ont ressenti après avoir pleuré (étude rétrospective), la plupart des gens déclarent qu’ils se sont sentis mieux après avoir pleuré. Cependant, dans les études de laboratoire (prospectives), les gens se sentent souvent moins bien après avoir pleuré. Cet effet immédiat sur l’affect peut être dû au fait que les pleurs entraînent une surstimulation sympathique (combat ou fuite). En d’autres termes, l’acte physique de pleurer n’entraîne pas de soulagement; cependant, les gens se sentent mieux après avoir pleuré.
D’un point de vue physique, il y a peu de support pour l’idée que les pleurs favorisent la récupération ou l’homéostasie. Tout d’abord, pleurer n’a aucun effet sur la fréquence cardiaque ou augmente celle-ci. Deuxièmement, les pleurs n’entraînent pas la perte de produits métaboliques toxiques; au lieu de cela, les pleurs diminuent les niveaux d’IgA sécrétoires qui sont une défense immunologique de première ligne. Troisièmement, les pleurs n’affectent pas les niveaux d’hormones hypophysaires (vis-à-vis du cortisol). (Il est intéressant de noter que lorsque les animaux prononcent des vocalisations de stress, ils peuvent libérer des opioïdes endogènes qui atténuent la douleur et apportent un peu de réconfort. De même, il peut y avoir un effet hormonal inconnu que les pleurs ont sur les humains.)
Les avantages immédiats des pleurs résident probablement dans la manière dont les pleurs « adoucissent » l’environnement. Quand les gens pleurent, les autres deviennent plus réconfortants et empathiques. Ainsi, en pleurant, nous sommes capables de transmettre des besoins et des désirs personnels. En d’autres termes, comme vous pouvez probablement l’attester, lorsque quelqu’un d’autre pleure, vous ressentez probablement de la sympathie pour lui — vous êtes plus enclin à le réconforter et à l’aider.
Mais pourquoi certaines personnes adoptent-elles délibérément des comportements de pleurs? Par exemple, pourquoi certaines personnes regardent-elles des films tristes uniquement pour pleurer une fois le film terminé. Les personnes qui se livrent à des comportements de pleurs délibérés le font peut-être parce que le monde semble plus positif après l’induction d’humeur négative.