Les codes noirs et les lois Jim Crow étaient des lois adoptées à différentes périodes dans le sud des États-Unis pour imposer la ségrégation raciale et réduire le pouvoir des électeurs noirs.
Après la fin de la guerre civile en 1865, certains États ont adopté des codes noirs qui limitaient sévèrement les droits des Noirs, dont beaucoup avaient été réduits en esclavage. Ces codes limitaient les emplois que les Afro-Américains pouvaient occuper et leur capacité à quitter un emploi une fois embauchés. Certains États ont également restreint le type de propriété que les Noirs pouvaient posséder. La Loi sur la reconstruction de 1867 a affaibli l’effet des codes noirs en exigeant de tous les États une protection égale en vertu du 14e amendement, en particulier en permettant aux hommes noirs de voter. (La loi américaine empêchait les femmes de toute race de voter aux élections fédérales jusqu’en 1920.)
Pendant la Reconstruction, de nombreux hommes noirs ont participé à la politique en votant et en occupant des postes. La reconstruction a officiellement pris fin en 1877, et les États du sud ont alors adopté des lois plus discriminatoires. Les efforts pour faire respecter la suprématie blanche par la législation se sont accrus, et les Afro-Américains ont tenté de faire valoir leurs droits par le biais de contestations judiciaires. Cependant, cet effort a conduit à un résultat décevant en 1896, lorsque la Cour suprême a statué, dans l’affaire Plessy c. Ferguson, que les installations dites « séparées mais égales” – y compris les transports publics et les écoles — étaient constitutionnelles. De cette époque jusqu’à la Loi sur les droits civils de 1964, la discrimination et la ségrégation étaient légales et exécutoires.
L’une des premières réactions contre la reconstruction a été de priver les hommes afro-américains de leur droit de vote. Alors que les 14e et 15e amendements empêchaient les législatures des États de rendre directement illégal le vote, ils ont conçu un certain nombre de mesures indirectes pour priver les hommes noirs de leurs droits. La clause du grand-père stipulait qu’un homme ne pouvait voter que si son ancêtre avait été électeur avant 1867 — mais les ancêtres de la plupart des citoyens afro-américains avaient été réduits en esclavage et constitutionnellement inéligibles au vote. Une autre tactique discriminatoire était le test d’alphabétisation, appliqué par un commis de comté blanc. Ces greffiers donnaient aux électeurs noirs des documents juridiques extrêmement difficiles à lire comme test, tandis que les hommes blancs recevaient un texte facile. Enfin, dans de nombreux endroits, les responsables locaux blancs ont simplement empêché les électeurs potentiels de s’inscrire. En 1940, le pourcentage d’électeurs afro-américains éligibles inscrits dans le Sud n’était que de trois pour cent. Comme preuve du déclin, pendant la reconstruction, le pourcentage d’hommes afro-américains en âge de voter inscrits pour voter était de plus de 90%.
Les Afro-Américains ont été confrontés à une discrimination sociale, commerciale et légale. Les théâtres, les hôtels et les restaurants les séparaient dans des logements inférieurs ou refusaient de les admettre. Les magasins les ont servis en dernier. En 1937, le livre vert du motoriste noir, un guide de voyage, a été publié pour la première fois. Il énumérait les établissements où les voyageurs afro-américains pouvaient s’attendre à recevoir un service sans préjugés. Les écoles publiques séparées signifiaient que des générations d’enfants afro-américains recevaient souvent une éducation conçue pour être inférieure à celle des Blancs — avec des livres usés ou désuets, des enseignants sous-payés et des installations et du matériel moindres. En 1954, la Cour suprême a déclaré inconstitutionnelle la discrimination dans le domaine de l’éducation dans l’affaire Brown c. Board of Education of Topeka, mais il faudra encore 10 ans au Congrès pour rétablir les pleins droits civils des minorités, y compris la protection du droit de vote.