Un champignon végétal mortel a commencé à infecter les cultures de bananes dans une région que les experts craignaient depuis longtemps d’être particulièrement sensible aux maladies.

Jeudi, l’autorité colombienne de l’agriculture et de l’élevage (ICA) a déclaré l’état d’urgence national après l’identification d’une nouvelle souche de la maladie de Panama (Race tropicale 4, connue dans le monde scientifique sous le nom de TR4) dans plusieurs fermes bananières de la région côtière du pays. Étant donné que l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud abritent les plus grands marchés mondiaux de culture et d’exportation de bananes, l’impact d’une infection généralisée serait préjudiciable à l’approvisionnement mondial du fruit.

Qu’est-ce que cela signifie pour le fruit préféré des consommateurs américains et l’ingrédient vedette de nombreux smoothies?

Si TR4 n’est pas contenu, il a la capacité d’éliminer la plupart des grandes fermes bananières qui cultivent principalement un type de banane: le Cavendish. Selon la BBC, le Cavendish représente près de la moitié des bananes cultivées dans le monde et la quasi-totalité des bananes importées aux États-Unis, en Europe et au Royaume-Uni.

C’est une banane douce et un peu fade étroitement associée à des opérations à grande échelle comme Dole et Chiquita. Alors que les bananes cultivées dans un sol infecté ne sont pas dangereuses pour les humains, les plants de bananiers infectés cesseront de porter leurs fruits, de sorte que moins de plantes prospèrent, il deviendra plus coûteux et plus difficile pour les États-Unis d’importer des bananes.

Selon Gert Kema, professeur de phytopathologie tropicale à l’Université de Wageningen dont le laboratoire mène des recherches sur la maladie de Panama, ce n’est pas la première fois que les producteurs de bananes sont confrontés à une situation désastreuse.

Dans les années 1950, une souche antérieure de la maladie du Panama appelée Race 1 a d’abord dévasté les fermes bananières d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale.Malgré la disponibilité d’un substitut savoureux, la maladie a encore anéanti presque toutes les cultures cultivées dans les plantations de bananes d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud et causé des dommages de 2,3 milliards de dollars.

À l’époque, le type de banane le plus populaire était le Gros Michel, donc pour lutter contre le risque d’infection de ce type de banane, de grands producteurs comme Chiquita et Dole sont passés à la Cavendish qui, à l’époque, était immunisée contre cette souche de la maladie. Aujourd’hui, cependant, aucun type de banane n’est apparu résistant à la souche TR4 extrêmement mortelle.

Selon National Geographic, « Une banane avec ces caractéristiques, un goût et une apparence similaires à la bien-aimée Cavendish, et une résistance au TR4 n’existe pas. »

Le TR4, qui pousse dans le sol, tue les fruits et empêche plus de fruits de pousser, a été détecté pour la première fois dans des fermes d’Asie du Sud-Est en 1992.

En 2016, la maladie a fait la une des journaux mondiaux après que Gert et son équipe ont publié une étude démontrant à quelle vitesse la maladie s’était propagée de l’Indonésie à Taiwan, en Chine, dans le reste de l’Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient. Les dommages causés par la maladie ont déjà coûté à ces pays 400 millions de dollars à ce jour — et c’était avant qu’elle n’atteigne la plus grande région productrice de bananes du monde.

Fernando García-Bastidas, un phytopathologiste colombien, a déclaré à National Geographic que pour l’instant, l’ICA et les fermes colombiennes locales font du bon travail pour contenir les cultures infectées. Cependant, selon Gert, TR4 est extrêmement contagieux chez les bananes Cavendish élevées dans le commerce, car ce sont tous des clones, donc une fois qu’une culture est infectée, il n’y a aucun moyen de la sauver et la maladie se propagera rapidement.

Un sauveur potentiel, disent les chercheurs, serait de créer un autre type de banane grâce à un élevage sélectif qui est une espèce différente de la Cavendish. Cependant, développer une plante capable de supporter le climat et le terrain de l’Amérique du Sud, ainsi que d’imiter l’apparence d’une banane que la plupart des gens aiment, peut prendre de nombreuses années. Et même alors, il pourrait ne pas avoir exactement le même goût que les fruits que nous connaissons aujourd’hui.