Des recherches dirigées par le Dr Anders Garm à la Section de biologie marine de l’Université de Copenhague au Danemark ont montré que les yeux des étoiles de mer forment des images et pourraient être une étape essentielle de l’évolution des yeux.

Crédit photo: Steve L. Martin

Les chercheurs ont retiré des étoiles de mer avec et sans yeux de leur habitat riche en nourriture, le récif de corail, et les ont placées sur le fond de sable à un mètre de là, où elles mourraient de faim. Ils ont surveillé le comportement des étoiles de mer depuis la surface et ont constaté que tandis que les étoiles de mer aux yeux intacts se dirigeaient vers la direction du récif, les étoiles de mer sans yeux marchaient au hasard.

Le Dr Garm a déclaré: « Les résultats montrent que le système nerveux des étoiles de mer doit être capable de traiter l’information visuelle, ce qui indique une sous-estimation claire de la capacité trouvée dans le système nerveux central circulaire et quelque peu dispersé des échinodermes.”

L’œil composé de l’étoile de mer (coupes rouges) est visible au bout du bras. Chaque coupelle rouge correspond à une seule unité optique, l’matidium, dans un œil composé d’arthropodes. Crédit photo: Dan-Erik Nilsson, Université de Lund

En analysant la morphologie des photorécepteurs dans les yeux des étoiles de mer, les chercheurs ont en outre confirmé qu’ils constituent un état intermédiaire entre les deux grands groupes connus de photorécepteurs rhabdomériques et ciliaires, en ce sens qu’ils présentent à la fois des microvillosités et un cilium modifié.

Le Dr Garm a ajouté: « D’un point de vue évolutif, c’est intéressant car la morphologie des yeux d’étoiles de mer ainsi que leur qualité optique (qualité de l’image) sont proches de l’œil théorique au début de l’évolution de l’œil lorsque la formation de l’image est apparue. De cette façon, il peut aider à clarifier quelles étaient les premières tâches visuelles qui ont conduit à cette étape importante de l’évolution des yeux, à savoir la navigation vers l’habitat préféré à l’aide de gros objets fixes (ici le récif). »

La plupart des espèces d’étoiles de mer connues possèdent un œil composé à l’extrémité de chaque bras, qui, à l’exception de l’absence de véritable optique, ressemble à un œil composé d’arthropodes. Bien qu’il soit connu depuis environ deux siècles, aucun comportement guidé visuellement n’a jamais été documenté auparavant.

Crédit photo: lowjumpingfrog

Via EurekAlert

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