L’Héritage des Caractéristiques acquises est un livre publié en 1924, écrit par Paul Kammerer, qui a étudié la biologie du développement à Vienne, en Autriche, au début du XXe siècle. L’Héritage des Caractéristiques acquises résume les expériences de Kammerer et explique leur signification. Dans son livre, Kammerer vise à expliquer comment la progéniture hérite des traits de ses parents. Certains chercheurs ont critiqué les rapports et les interprétations de Kammerer, arguant qu’ils étaient inexacts et trompeurs, tandis que d’autres ont soutenu le travail de Kammerer. Kammerer a déclaré que les résultats de ses expériences démontraient que les organismes pouvaient s’adapter à différents environnements en acquérant de nouvelles caractéristiques au cours de leur vie, et qu’ils transmettaient ces caractéristiques acquises à leur progéniture.

Boni et Liveright, Incorporated ont publié The Inheritance of Acquired Characteristics à New York en 1924. Bien que le livre soit paru en anglais, l’auteur a écrit le manuscrit en allemand et Albrecht P. Maerker-Branden l’a traduit en anglais. Kammerer a dédié son livre à Ernest W. MacBride, un collègue et chercheur à Londres, au Royaume-Uni.

Dans Héritage, Kammerer compile les résultats de ses expériences de toute une vie sur le développement et l’héritage, qu’il avait présentées dans une série de conférences lors de voyages aux États-Unis et en Grande-Bretagne en 1923 et 1924. Lorsque Kammerer a mené ses expériences au cours des deux premières décennies du XXe siècle en Europe, la théorie de l’évolution de Charles Darwin en 1859 manquait de preuves pour expliquer comment la progéniture héritait des traits de ses parents. Les chercheurs du début des années 1920 ont tenté de compléter la théorie de l’évolution avec les lois de Gregor Mendel sur l’héritage. En Europe en 1865, Mendel a identifié des caractéristiques discrètes dans les organismes, et il a observé la vitesse et la fréquence à laquelle les individus transmettaient ces caractéristiques particulières à leur progéniture. Les naturalistes ont interprété les lois de Mendel comme des caractéristiques innées plutôt qu’acquises.

D’autres naturalistes ont suggéré une explication différente de la mécanique de l’héritage. Kammerer fait référence à l’œuvre de Jean-Baptiste Lamarck de 1809, qui suggérait que les êtres vivants pouvaient hériter des caractéristiques acquises par leurs parents ou leurs ancêtres tout au long de la vie de ces ancêtres. Dans son livre de 1924, Kammerer affirme que les organismes héritent des caractéristiques acquises par leurs parents. De plus, Kammerer soutient que grâce à l’héritage des caractéristiques acquises, il est possible d’améliorer la société humaine en manipulant les processus de développement et en produisant de meilleurs individus.

L’héritage se compose de deux sections, intitulées « Partie biologique » et « Partie eugénique. »La première section comprend les chapitres un à quarante et un, et la deuxième section comprend les chapitres quarante-deux à cinquante-quatre. La « Partie biologique » fournit des preuves de l’hypothèse selon laquelle les organismes transmettent à leur progéniture les caractéristiques qu’ils ont acquises en tant qu’adaptations à leur environnement. Dans la « Partie eugéniste », Kammerer compare la théorie de l’évolution de Darwin au socialisme, une idéologie mettant l’accent sur le rôle de la communauté plutôt que des individus dans les processus économiques et sociaux. Kammerer affirme que l’héritage des caractéristiques acquises pourrait permettre aux gens d’améliorer leur condition physique, ou la capacité de survivre et de se reproduire, et de produire une progéniture mieux adaptée.

Dans les chapitres un à deux, l’auteur présente le cadre théorique de l’héritage des caractéristiques acquises. Kammerer met en évidence la façon dont les humains apprennent une langue à titre d’exemple pour montrer que les individus ne naissent pas avec toutes les caractéristiques qu’ils affichent dans la vie, mais qu’ils doivent acquérir certaines de ces caractéristiques. Kammerer affirme que si les individus peuvent hériter des caractéristiques acquises par leurs parents, les humains n’ont pas à dépendre des traits avec lesquels ils sont nés, mais peuvent augmenter le nombre de traits favorables pour les générations futures.

Au chapitre trois, l’auteur discute des expériences d’élevage qu’il a menées sur différents organismes, notamment des salamandres, des hiboux, des crapauds sages-femmes et des gicleurs de mer. Il avait mené les expériences de sélection pour démontrer la possibilité que les caractéristiques acquises puissent être héritées. Kammerer soutient que les résultats montrent que les animaux peuvent transmettre leurs caractéristiques acquises à leur progéniture et que la théorie pourrait également s’appliquer aux humains. Dans les chapitres quatre à sept, l’auteur passe en revue certaines expériences d’élevage que d’autres chercheurs avaient menées sur des papillons et des coléoptères pour étayer également l’hypothèse de l’héritage de caractéristiques acquises.

Au chapitre huit, Kammerer aborde la question de savoir si les caractéristiques acquises que les organismes présentent sont de nouvelles caractéristiques ou sont des rétrogressions de caractéristiques anciennes (atavismes). Selon l’auteur, si les caractéristiques acquises sont des régressions à des stades plus précoces, on ne sait pas comment les individus au sein des espèces évoluent pour mieux s’adapter à leur environnement que leurs ancêtres. Kammerer affirme que l’hypothèse de la régression n’explique pas les adaptations des individus à des environnements particuliers. De nombreux chercheurs avaient critiqué l’interprétation antérieure de Kammerer de ses propres résultats. Ils ont soutenu que les caractéristiques acquises qu’il a décrites comme de nouvelles caractéristiques étaient en fait une régression par rapport à des caractéristiques précédemment apparentes dans les ancêtres de l’espèce qui avaient disparu. Kammerer rapporte qu’il voulait que ses expériences montrent qu’en transmettant les caractéristiques favorables qu’ils ont acquises à leur progéniture, les parents peuvent produire des individus plus en forme. Il affirme également que grâce à ce processus, les humains peuvent donc améliorer les sociétés.

Dans les chapitres neuf à dix, Kammerer rapporte les résultats de ses expériences de sélection sur le crapaud sage-femme (Alytes obstetricans), qu’il avait menées au début des années 1900 à l’Institut de biologie expérimentale situé au Vivarium de Vienne, en Autriche. Le crapaud sage-femme vit généralement dans un environnement sec et dépose des œufs sur la terre. Ensuite, il se déplace vers l’eau pour permettre aux œufs d’éclore et la progéniture vit dans l’eau comme des têtards. Une fois que les têtards deviennent adultes, ils se déplacent vers la terre ferme. Kammerer a mené deux séries d’expériences sur le crapaud sage-femme.

Dans la première série d’expériences, il a éliminé les tendances des crapauds sages-femmes à pondre des œufs dans l’eau. Pour ce faire, il a élevé les crapauds dans un environnement sec, et sur plusieurs générations, ils se sont adaptés pour vivre et se reproduire sur terre. De plus, après quelques générations, les crapauds ont eu une progéniture pleinement développée, capable de vivre en dehors de l’eau immédiatement dès la naissance. À partir de ces résultats, Kammerer a soutenu que la capacité de porter des organismes pleinement développés était une nouveauté évolutive, ou une nouvelle caractéristique, pour les crapauds.

Dans la deuxième série d’expériences, Kammerer a essayé d’inciter les mâles du crapaud sage-femme à développer des coussinets nuptiaux ou des gonflements noirâtres entre l’avant-bras et le pouce. Les coussinets nuptiaux aident les crapauds mâles d’autres espèces à saisir les crapauds femelles pendant le processus d’accouplement, qui a souvent lieu dans l’eau. Les crapauds sages-femmes n’ont pas de coussinets nuptiaux dans leur environnement naturel. Kammerer a chauffé l’environnement où vivaient les crapauds sages-femmes expérimentaux, les obligeant à se déplacer vers l’eau. Après quelques générations, Kammerer a déclaré que les mâles avaient développé des coussinets nuptiaux pour saisir les femelles pendant l’accouplement. Comme d’autres grenouilles et crapauds ont des coussinets nuptiaux, Kammerer a interprété le fait que le crapaud sage-femme expérimental avait acquis des coussinets nuptiaux comme une régression par rapport à une caractéristique ancienne.

Dans les chapitres onze à quinze, Kammerer fait référence à certaines des controverses qui ont surgi sur l’hypothèse de l’héritage des caractéristiques acquises. L’une des critiques contre les expériences de Kammerer est venue d’Erwin Baur, qui a étudié les plantes en Allemagne au début du XXe siècle. Baur a affirmé qu’une caractéristique acquise chez un parent ne se transmet pas nécessairement à la progéniture. Il a noté que la caractéristique donnée pourrait disparaître chez les descendants. Selon Kammerer, la sélection naturelle, ou le processus par lequel certains individus survivent aux autres pour transmettre des traits à la génération suivante, n’a qu’un rôle secondaire dans l’évolution. Il affirme que la sélection naturelle ne produit pas de nouvelles variations, mais pourrait seulement expliquer pourquoi les individus inaptes ont disparu. Kammerer met l’accent sur le rôle de l’environnement dans la production de variété à travers le développement des individus. En revanche, beaucoup d’autres, plus tard appelés néo-Darwiniens, considéraient les variations comme se produisant au hasard dans la nature.

Dans les chapitres seize à dix-sept, Kammerer détaille les expériences qu’il a menées sur les salamandres, à partir de 1903. Ces expériences ont contribué aux désaccords entre Kammerer et d’autres sur la mécanique de l’héritage. Kammerer a mené deux séries d’expériences sur des salamandres de feu (Salamandra maculosa) au Vivarium. Kammerer a incité les salamandres à adopter une habitude de reproduction différente en les reproduisant dans un environnement différent de la normale. Après avoir incité les salamandres à se reproduire en dehors de l’eau, Kammerer a observé que la progéniture pouvait se développer pleinement chez la mère. À partir de ces expériences, Kammerer a conclu que les salamandres avaient développé de nouvelles caractéristiques en tant qu’adaptations au nouvel environnement et qu’elles avaient transmis ces caractéristiques acquises à leur progéniture.

Au chapitre dix-huit, Kammerer soutient que les organismes sont capables de transmettre des caractéristiques acquises selon les lois de l’héritage de Mendel. Pour ce faire, Kammerer se réfère à la théorie du plasme germinal d’August Weismann en 1893. Weismann, qui a étudié les plantes en Allemagne, a fait la distinction entre les cellules somatiques, ou cellules du corps, et les cellules germinales, ou cellules reproductrices, et il a soutenu que seules les cellules germinales pouvaient transmettre des caractéristiques particulières des parents à la progéniture. En utilisant la théorie de Weismann, Kammerer affirme que les changements qui se produisent au cours de la vie d’un organisme sont capables de passer des cellules somatiques aux cellules germinales, permettant ainsi à la progéniture d’hériter des caractéristiques acquises de leurs parents.

Dans les chapitres dix-neuf à vingt-et-un, l’auteur aborde certaines des objections de ses pairs à ses interprétations des résultats de ses expériences. Par exemple, beaucoup avaient critiqué les expériences de Kammerer sur les salamandres, arguant que les couleurs de peau de ces organismes ne changeaient pas complètement lorsque les salamandres étaient forcées de se reproduire et de vivre sur des sols de couleurs différentes. Selon les critiques de Kammerer, on ne pouvait pas prétendre que les caractéristiques modifiées étaient des caractéristiques acquises; il s’agissait plutôt de variations naturelles. Kammerer répond à ces critiques et affirme que les organismes pourraient acquérir de nouvelles caractéristiques à mesure que ces caractéristiques passaient des cellules somatiques, telles que les cellules de la peau de la salamandre, aux cellules reproductrices, permettant ainsi de transmettre ces caractéristiques à la progéniture.

Dans les chapitres vingt-deux à vingt-quatre, Kammerer rapporte ses expériences sur la Ciona intestinalis, des expériences axées sur la régénération et l’héritage. Les gicleurs de mer ont un corps cylindrique et deux tubes ou siphons s’étendent de leur tête, le plus long étant le tube inhalant ou oral, le plus court étant le tube exhalant ou anal. Après avoir coupé les deux siphons, Kammerer a observé que les deux siphons se régénéraient et devenaient plus longs que les siphons d’origine. De plus, la progéniture des parents dont les siphons avaient été coupés présentait des siphons plus longs que la progéniture des parents qui n’avaient pas eu leurs siphons coupés. Kammerer dit que les caractéristiques acquises, dans ce cas des siphons plus longs, pourraient être transmises des parents à la progéniture.

Au chapitre vingt-cinq, l’auteur commente certaines des recherches de ses pairs sur les plantes hybrides dans lesquelles les descendants sont des hybrides de parents appartenant à différentes espèces. Selon Kammerer, les scientifiques avaient soutenu que les plantes hybrides dérivaient d’une plante mère, la femelle, mais portaient un trait récessif qui donnait une apparence physique différente de cette plante mère. D’autres chercheurs ont démontré que des plantes hybrides dérivaient de deux parents, un mâle et une femelle, qui contribuaient tous deux aux caractéristiques de la progéniture. Kammerer dit que les plantes hybrides indiquaient que les organismes pouvaient acquérir les traits acquis par leurs parents.

Dans les chapitres vingt-six et vingt-sept, Kammerer explique pourquoi les organismes n’héritent pas de mutilations ou de parties du corps endommagées. Selon Kammerer, les mutilations ne sont pas des caractéristiques acquises, mais sont des caractéristiques perdues ou endommagées, et pour cette raison, elles ne se transmettent pas à la progéniture. De plus, il soutient que la mutilation n’est pas une caractéristique authentique. Kammerer affirme qu’une véritable caractéristique se produit lorsque l’organisme réagit à une influence extérieure. Il utilise l’exemple du moment où une partie du corps se régénère après une mutilation. Il dit que seules les parties régénérées peuvent se transmettre à la progéniture, pas les parties mutilées ou manquantes.

Au chapitre vingt-huit, Kammerer rapporte les expériences sur les plantes qu’Adolf Cieslar en Allemagne avait menées au début des années 1920. Cieslar a planté des graines de pin (Picea excelsa) à différents endroits: la crête d’une montagne, un climat doux, un climat froid et un jardin botanique contrôlé expérimentalement. Cieslar a observé que ces pins croissaient à des rythmes différents, même s’ils étaient plantés en même temps. À partir de ces preuves, Kammerer soutient que l’environnement affecte directement la croissance et le développement des organismes.

Au chapitre vingt-neuf, Kammerer discute des expériences d’héritage sur les protistes, qu’il appelle les êtres vivants les plus bas. Kammerer affirme qu’il serait inapproprié d’attribuer l’héritage des caractéristiques acquises aux protistes, car les protistes ne se reproduisent pas sexuellement et ne se composent que d’une seule cellule. Kammerer reconnaît que de nombreux facteurs, chimiques et mécaniques, peuvent influencer le développement des protistes, mais que les protistes ne transmettent pas de traits comme les autres organismes.

Au chapitre trente à trente-trois, Kammerer affirme que l’héritage des caractéristiques acquises fait évoluer les espèces. Kammerer décrit la multicellularité, ou la propriété des organismes composés de plusieurs cellules, comme un phénomène évolutif découlant de la combinaison de multitudes d’organismes unicellulaires. Il affirme que ce phénomène s’est transmis à la progéniture pendant de nombreuses générations, produisant des organismes multicellulaires. Kammerer soutient également que les organismes peuvent hériter de comportements et de caractéristiques psychologiques. Il fait référence au travail d’Ivan Pavlov en 1923 achevé en Russie, dans lequel Pavlov a mené des expériences pour tester l’héritage des souris du comportement des parents. D’après les expériences de Pavlov et d’autres, Kammerer conclut que l’héritage des comportements est un aspect supplémentaire de l’héritage des caractéristiques acquises.

Dans les chapitres trente-quatre à trente-six, Kammerer analyse les façons dont les organismes héritent des maladies, de l’immunité et de l’alcoolisme. Kammerer affirme que les parents qui sont devenus immunisés contre une maladie particulière transmettent souvent cette immunité à leur progéniture. Kammerer passe également en revue des expériences qui démontrent les nombreux traits mentaux et physiques que la progéniture peut hériter de parents alcooliques.

Au chapitre trente-sept, Kammerer aborde le phénomène de l’épaississement de la peau sur la plante du pied humain. Il décrit ce processus comme se déroulant au cours d’une vie. Kammerer rapporte des études microscopiques qui ont indiqué que la plante des pieds des fœtus humains a développé des coussinets, ou coussinets cornés. Kammerer dit que si la semelle épaissie est apparente chez un embryon, le pied entier subit une croissance accélérée dans l’utérus. Les nouveau-nés ont des restes de coussinets cornés, mais ils ne sont pas complètement visibles. Selon Kammerer, ce phénomène montre que la caractéristique acquise par les parents passe à la progéniture, bien que les coussinets cornés restent petits jusqu’à ce que plus de poids leur soit imposé par des années de marche.

Dans les chapitres trente-huit à quarante et un, Kammerer résume diverses expériences et preuves pour et contre la théorie de l’héritage des caractéristiques acquises. Pour ce faire, il cite d’abord des preuves expérimentales dans des travaux achevés par lui-même ou par d’autres qui soutiennent la théorie de l’héritage des caractéristiques acquises. Il cite ensuite ce qu’il appelle des preuves indirectes ou non expérimentales en faveur de l’héritage de caractéristiques acquises. Kammerer fait référence à des phénomènes tels que l’immunité adaptée contre le venin venimeux des prédateurs et comme des adaptations en réponse à différents emplacements géologiques. Il fournit ensuite des exemples de traits et d’adaptations auxquels l’héritage des caractéristiques acquises ne s’applique pas. Kammerer examine également la théorie de l’évolution de Darwin à la lumière de ces expériences. Il suggère que, en mettant l’accent sur la sélection naturelle sur les populations d’individus, Darwin a sous-estimé l’impact des adaptations acquises dans l’héritage. Kammerer plaide pour une plus grande attention aux adaptations, avec la sélection naturelle comme facteur secondaire, dans la formation de l’évolution.

La deuxième section de L’Héritage des Caractéristiques acquises s’intitule « Partie eugénique » et s’étend du chapitre quarante-deux à la fin du livre. Au chapitre quarante-deux, Kammerer aborde les implications sociales de la théorie de l’évolution de Darwin. Dans cette section, l’auteur fournit des preuves de la façon dont la biologie évolutive peut améliorer la société. Il propose que les gens puissent améliorer leurs communautés en encourageant les individus en forme à reproduire plus que les individus moins en forme. Kammerer soutient que la théorie de l’évolution de Darwin a un impact sur les populations et que les humains devraient tenter un développement progressif ciblé dans les sociétés plutôt que d’attendre des processus sélectifs.

Dans les chapitres quarante-trois à quarante-quatre, Kammerer écrit sur la théorie de la race. La théorie des races dit qu’il existe des différences entre les races et les personnes de différentes nations. Kammerer affirme que ces différences résultent du processus d’héritage des caractéristiques acquises. Kammerer discute également de la théorie de l’entraide, proposée par Petr Kropotkine en Russie au début du XXe siècle. La théorie de l’entraide affirme que la coopération, tant chez les populations animales que chez les populations humaines, est essentielle à l’évolution car elle facilite la survie des individus en s’entraidant et en construisant des communautés. Kammerer utilise la théorie de l’entraide pour expliquer comment le comportement altruiste dans les organismes sociaux pourrait évoluer. En soulignant le rôle de l’entraide dans la mécanique évolutionniste, Kammerer soutient que le socialisme était cohérent avec la théorie de l’évolution de Darwin.

Dans les chapitres quarante-six à quarante-huit, Kammerer discute de la manière dont l’héritage des caractéristiques acquises influe sur le fonctionnement des sociétés. Il explique comment l’élevage ciblé augmente la production d’animaux domestiques et d’autres factions de l’agriculture. Il explique également comment adopter des enfants peut être risqué, à la lumière de ces enfants ayant hérité de ce que Kammerer considérait comme des traits indésirables pouvant devenir apparents. Il souligne l’importance d’élever ces enfants dans des environnements dans lesquels ils acquièrent des traits nouveaux et favorables à transmettre à leur progéniture. Il souligne en outre les effets de l’environnement des femmes enceintes. Il dit que les enfants qui se sont développés in utero pendant que leur mère était incarcérée sont plus susceptibles d’avoir eux-mêmes des tendances criminelles.

Dans les chapitres quarante-neuf à cinquante et un, l’auteur analyse l’impact du temps sur l’évolution. Kammerer discute de l’héritage en ce qui concerne la vieillesse. Par exemple, il soutient que les personnes nées de parents âgés sont parfois intelligentes du fait que leurs parents ont eu l’occasion d’accumuler et de transmettre des expériences à leur progéniture. Kammerer passe en revue certaines expériences de ses collègues sur les effets évolutifs du rajeunissement. Le rajeunissement est le phénomène des espèces qui conservent des caractéristiques favorables associées à la jeunesse, telles que la capacité de se reproduire plus longtemps que leurs parents. Kammerer soutient que le rajeunissement joue un rôle dans l’évolution et qu’il devrait y avoir plus d’expériences sur le rajeunissement artificiel.

Dans les chapitres cinquante-deux à cinquante-quatre, Kammerer plaide pour l’eugénisme productif, ou un moyen de produire une population plus apte en améliorant la production de traits variables et en sélectionnant les variations bénéfiques. Dans son livre, Kammerer critique les pratiques eugéniques standard, qui reposaient sur la stérilisation et d’autres méthodes pour éliminer les traits non souhaitables d’une population. Kammerer propose que les biologistes évolutionnistes travaillent à augmenter la variation bénéfique dans une population et qu’ils sélectionnent des individus favorables pour produire une progéniture avec des traits favorables.

En 1926, deux ans après la publication de L’Héritage des Caractéristiques acquises, Gladwyn K. Noble, conservateur des reptiles au Musée américain d’histoire naturelle de New York, a publié une lettre dans Nature critiquant de nombreux résultats expérimentaux de Kammerer. Noble avait analysé les spécimens de crapauds de sage-femme de Kammerer et affirmé qu’ils étaient des faux. La lettre de Noble a diminué la réputation de Kammerer au sein de la communauté scientifique. Quelques mois plus tard, le cadavre de Kammerer a été retrouvé au sommet d’une montagne à Puchberg am Schneeberg, en Autriche. Les journaux ont rapporté que Kammerer s’était suicidé.