Buste de Jules César

Mieux connu pour son poème épique, « L’Énéide”, Virgile (70 – 19 av. J.-c.) était considéré par les Romains comme un trésor national.
Son travail reflète le soulagement qu’il a ressenti à la fin de la guerre civile et au début du règne d’Auguste.
Éducation rurale
Paysan né, Virgile a été élevé dans une ferme avant d’être éduqué chez les auteurs grecs et romains. Son éducation rurale a influencé toute sa poésie, en particulier ses œuvres antérieures, comme les « Eclogues ».
En grandissant, Rome était en crise, avec des nobles assoiffés de pouvoir qui se battaient entre eux. Quand il avait 20 ans, Jules César a franchi le Rubicon et a commencé la série de guerres civiles sanglantes qui dureraient, de temps en temps, pendant encore 20 ans.
Guerre civile
Virgile détestait l’instabilité. Les guerres ont touché tout le monde, même les simples agriculteurs. Forcés de se battre, leurs fermes tombèrent dans la négligence et la ruine. Dans les « Géorgiques », il a pleuré la campagne en ruine. Les poèmes capturent la paix intemporelle de la vie à la campagne qu’il voulait désespérément revoir.
Bien qu’il ne se soit jamais marié, n’ait joué aucun rôle dans la vie publique et ait vécu pendant des années en quasi-reclus, sa poésie lui a valu la renommée et l’amitié d’acteurs politiques importants. Au moment de la publication des « Géorgiques”, il faisait partie de l’élite romaine.
Auguste au pouvoir
À ce moment-là, Auguste venait de devenir le souverain incontesté de Rome. Virgile était ravi. Comme beaucoup d’autres Romains, il espérait qu’Auguste sauverait Rome du chaos et de la ruine des décennies précédentes.
Tout au long de sa vie, Virgile s’était préparé à écrire un poème épique, la plus grande réalisation poétique de son temps. Avec Auguste au pouvoir, Virgile a commencé une nouvelle œuvre qui résumerait sa Rome idéale.
« L’Énéide »
« L’Énéide » est l’histoire d’un prince troyen exilé, qui fonde la première colonie en Italie après la destruction de Troie par les Grecs au 12ème siècle avant JC. C’est l’histoire des premiers jours de Rome, une épopée nationale honorant Rome et prophétisant la montée de l’Empire romain.
Le héros, Énée, incarne délibérément les idéaux romains de loyauté envers l’État, de dévotion à la famille et de respect pour les dieux. Virgile croyait que ces vertus aideraient à assurer la place de Rome dans l’histoire.
Passé et présent
« L’Énéide » a donc une double échelle de temps: l’histoire elle-même raconte les tout premiers jours de Rome à travers les actions du héros, Énée. Mais Virgile écrit aussi sur le destin de Rome « d’imposer la paix et la moralité »; l’ouvrage reflète son propre enthousiasme pour la nouvelle Rome qu’Auguste avait promise et la stabilité qu’apportait le nouvel empereur.
Mais « L’Énéide » ne se contente pas de louer la domination impériale. Bien qu’il préférait l’ordre au chaos, l’écriture de Virgile montrait qu’il savait qu’il y avait des coûts, ainsi que des avantages, dans tout système politique. L’une des raisons pour lesquelles « L’Énéide” est considérée comme un classique est qu’elle ne battait pas seulement le tambour pour la vertu romaine. Il traitait avec soin des relations complexes au cœur de l’Empire romain.
Mort trop tôt
Virgile a travaillé sur « L’Énéide » pour le reste de sa vie. En 19 av.J.-C., prévoyant de consacrer trois années supplémentaires à son poème, il partit pour la Grèce. Il attrapa de la fièvre pendant le voyage et retourna en Italie. Il est mort peu après. Il n’avait pas terminé les dernières éditions et voulait que le poème soit brûlé – la légende dit que ce souhait mourant a été annulé par l’ordre d’Auguste lui-même.
La poésie de Virgile a été un succès instantané à Rome et son œuvre a été imitée par Ovide. « L’Énéide » était considérée comme techniquement parfaite dans sa structure et son mètre. Plus important encore, cependant, Virgile était considéré par les Romains comme leur poète national. C’était un homme qui parlait de leurs réalisations et de leurs idéaux, écrivant à la fois ce qu’ils avaient fait et ce qu’ils espéraient encore faire.
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