Le 6 septembre 1776, le premier sous-marin en activité, appelé the Turtle, attaqua le HMS Eagle ancré dans le port de New York. Conçu par David Bushnell, natif de Saybrook et diplômé de Yale, le Turtle était un navire d’un seul homme qui submergeait en admettant de l’eau dans la coque et faisait surface en la pompant à la main. Le sous-marin en forme d’œuf sculpté en chêne était armé d’une torpille fabriquée à partir d’un fût de poudre qui serait attaché à la coque d’un navire ennemi et donnait aux Américains une arme secrète contre les Britanniques — une arme qui pourrait potentiellement détruire les navires britanniques dans le port de New York.

Dans la nuit du 6 au 7 septembre, le Turtle, opéré par le volontaire de l’armée Ezra Lee, s’est frayé un chemin à travers les eaux sombres du port et a mené l’attaque. Cependant, des problèmes se sont posés lorsque le dispositif de forage opéré depuis l’intérieur du sous-marin n’a pas réussi à pénétrer dans la coque du navire. La torpille fut finalement abandonnée et Lee sortit indemne. La torpille abandonnée a explosé environ une heure après sa sortie, mais n’a pas fait de mal. La Tortue attaquerait à nouveau, pour être découverte. Il fut ensuite capturé par les Britanniques et coulé avec le sloop sur lequel il était transporté.