Le cinéaste oscarisé Kevin Macdonald (Un jour de septembre, Le Dernier Roi d’Écosse) n’a pas voulu annoncer de nouvelles avec Whitney, son documentaire déchirant sur Whitney Houston qui a été présenté mercredi au Festival de Cannes. Il voulait gommer le récit triste et tabloïd qui a dégradé la réputation de la chanteuse au cours de ses dernières années toxicomanes, pour montrer comment l’un des plus grands talents vocaux du 20e siècle – une douce fille de Newark, dans le New Jersey — s’est autodétruit et est décédé en 2012 à l’âge de 48 ans dans des circonstances tragiques. Mais après avoir regardé des centaines d’heures de séquences privées de Houston — prises à la maison, en tournée et dans les coulisses — Macdonald a commencé à être hanté par un triste soupçon.

« Il y avait quelque chose de très perturbé chez elle, car elle n’était jamais à l’aise dans sa peau”, a déclaré Macdonald mercredi à Vanity Fair. « Elle semblait un peu asexuée d’une manière étrange. C’était une belle femme, mais elle n’a jamais été particulièrement sexy. J’ai vu et fait quelques tournages avec des personnes qui ont subi des abus sexuels dans l’enfance, et il y avait juste quelque chose dans sa manière qui me rappelait ce genre de rétrécissement — un manque de confort dans sa propre physicalité qui se sentait, c’était peut-être ce que c’était. »Macdonald n’était pas certain que son intuition était juste — mais « peu de temps après avoir pensé à cela, quelqu’un m’a dit officiellement que Whitney lui avait dit qu’elle avait été maltraitée, et que c’était l’une des principales raisons de son auto-torture. Il a fallu un certain temps pour que quiconque en parle, et finalement la famille l’a fait. »

La bombe est larguée aux trois quarts du chemin à travers Whitney – que Houston et son demi-frère, Gary, auraient été molestés lorsqu’ils étaient enfants par leur cousine Dee Dee Warwick, la sœur de Dionne Warwick et la nièce de la mère de Houston, Cissy Houston, décédée en 2008. Dee Dee et Dionne se produisent ensemble sous le nom de the Gospelaires dans les années 1950 et 1960, chantant parfois avec le groupe de gospel de Cissy, les Drinkard Singers. Dee Dee a ensuite chanté en renfort pour Aretha Franklin et Wilson Pickett, et a été nominée pour deux Grammy Awards. Cissy a également chanté pour Franklin, en plus d’Elvis Presley. Quand elle était en tournée, Cissy a quitté Whitney, Gary et leur frère Michael pour de longues périodes avec des parents.

Interrogé sur ce qui a conduit à ses propres problèmes de dépendance dans le film, Gary dit à Macdonald: « Être un enfant — avoir sept, huit, neuf ans — et être molesté par une membre de ma famille féminine. Ma mère et mon père étaient souvent partis, alors nous sommes restés avec beaucoup de personnes différentes. . . quatre, cinq familles différentes qui ont pris soin de nous. »

Ce n’est que deux semaines avant de verrouiller le montage du documentaire que Macdonald a eu la confirmation que Houston avait également été abusé.

« J’ai finalement réussi à persuader Mary Jones, qui était l’assistante de longue date de Whitney et qui la connaissait probablement plus que quiconque dans ses dernières années, de parler”, a déclaré Macdonald. « Elle parle de ce que Whitney a ressenti et de l’effet que cela a eu sur elle. Nous avons donc changé toute la coupe à la toute dernière minute. C’était un peu une histoire de détective d’obtenir cette information, ce qui a changé ce que je ressentais pour Whitney et ce que je ressentais pour l’histoire. »

Macdonald a réédité l’intégralité du film pour s’appuyer sur cette révélation. Dans l’interview émotionnelle de Jones, elle se souvient d’une conversation qu’elle a eue avec le défunt chanteur, au cours de laquelle Jones a révélé que sa sœur avait été molestée lorsqu’elle était enfant.

« je me suis regardée et j’ai dit: ‘Mary, j’ai aussi été molestée à un jeune âge. Mais ce n’était pas par un homme — c’était une femme ”, se souvient Jones dans le film.  » Elle avait les larmes aux yeux. Elle dit :  » Maman ne sait pas ce que nous avons vécu. » J’ai dit :  » L’as-tu déjà dit à ta mère? » Elle dit: « Non. »J’ai dit: « Eh bien, peut-être que tu devrais lui dire. » Elle a dit: « Non, ma mère ferait du mal à quelqu’un si je lui disais qui c’était. »Elle avait juste des larmes qui coulaient sur son visage, et je l’ai juste serrée dans mes bras. J’ai dit ‘  » Un jour, quand tu auras le culot, tu devras le dire à ta mère. Cela vous enlèvera le fardeau. »

Houston n’a jamais parlé publiquement de l’abus présumé — mais, comme Macdonald le découvre, elle a laissé tomber des indices à ce sujet. Interrogée dans une interview à la presse sur ce qui la met en colère, Houston répond avec une rage soudaine et palpable: « La maltraitance des enfants me met en colère. . . Je déteste voir des enfants. . . cela me dérange que les enfants, qui sont impuissants, qui dépendent des adultes pour leur sécurité et leur amour, cela me dérange juste. Ça me met en colère. »Houston a également tenu à emmener sa fille, Bobbi Kristina, lors de toutes ses tournées internationales, plutôt que de laisser sa fille à la maison. Elle a également exhorté Jones à emmener sa fille avec eux en voyage.

Lorsqu’on lui demande pourquoi Houston n’a jamais parlé à sa mère des abus présumés, Jones dit :  » Je pense qu’elle avait honte. . . elle disait: « Je me demande si j’ai fait quelque chose pour faire croire que je la voulais. » J’ai dit :  » Arrête. Un prédateur est un prédateur est un prédateur. »Si Cissy avait su, elle aurait fait quelque chose, car Cissy aime ses enfants. »

Macdonald a déclaré que Cissy Houston a été informée que l’accusation est faite dans le documentaire: « Cissy sait. On lui a dit, et très contrarié. Je pense qu’elle regardera le film à un moment donné, mais c’est évidemment à elle de décider quand elle voudra le faire. »

Macdonald a également déclaré que Pat Houston — l’ancienne belle-sœur, gérante et exécutrice testamentaire de Whitney, interviewée dans le film – avait informé Dionne Warwick des allégations.

 » Elle en a été informée. Elle n’a pas voulu voir le film. . . Mais moi et tout le monde, nous ne voulons pas qu’elle souffre des actions de sa famille. Tout sentiment négatif envers elle serait complètement faux. Elle n’avait rien à voir avec ça. Elle n’en savait rien. Nous ne voulons absolument aucune répercussion pour elle. »

Macdonald n’avait pas été particulièrement intéressé par la réalisation d’un documentaire sur Houston avant de parler à l’agent de Houston Nicole David, qui a représenté Houston de 1986 jusqu’à la mort de Houston en 2012.

« Elle connaissait Whitney probablement mieux que quiconque en dehors de sa famille. Et elle m’a dit‘ « Le fait est que je l’aimais tellement, mais je ne comprends toujours pas pourquoi ce qui est arrivé est arrivé à sa famille. » C’était la clé pour moi. Parce que, je pensais, c’est tellement intéressant qu’elle avait un tel dévouement et un tel amour pour cette femme, mais elle n’a jamais eu l’impression de la comprendre. Il y avait donc un mystère là-bas. Et j’ai abordé le film comme un mystère. Qui était-elle ? Pourquoi a-t-elle fini comme elle a fini? Et comment pouvons-nous y accéder, alors qu’elle n’a jamais écrit de journaux intimes? Ses interviews sont presque entièrement son évitement du sujet. Tout ce que vous avez, c’est la pureté de sa voix, et la beauté de sa voix, et l’émotion transmise par la voix de manière non verbale. L’une des plus grandes énigmes, pour moi, était ces dernières années de sa vie. Il semblait qu’il y avait un scénario que le public ne connaissait pas vraiment. Son implication avec Bobby Brown, sa fille. Il y avait des rumeurs de toxicomanie. »

”J’ai d’abord pensé que l’histoire parlait peut—être de sa sexualité — qu’elle était quelqu’un qui n’était pas capable d’être gay », a déclaré MacDonald, se référant à la relation amoureuse que Houston aurait eue avec sa meilleure amie et employée de longue date Robyn Crawford – un couplage qui est confirmé dans le documentaire par plusieurs personnes qui décrivent la sexualité de Houston comme « fluide. Macdonald a envoyé un courriel à Crawford, qui a joué avec l’idée de participer au film mais a finalement décidé de ne pas le faire.

« J’ai réalisé que ce n’était pas l’histoire”, a déclaré MacDonald. « j’ai eu, pour autant que je sache, une seule relation homosexuelle appropriée, avec Robyn Crawford, que les gens connaissent. Je pense que cela n’a duré que très peu de temps. J’ai trouvé de la documentation qui prouve, sans aucun doute, qu’il s’agissait d’une relation amoureuse entre eux. . . La vraie histoire, au fur et à mesure que j’approfondissais, avait à voir avec sa famille, et à voir avec la race, je suppose, et son enfance. »

L’enquête de Macdonald donnait parfois l’impression qu’il ne progressait pas beaucoup — même si Pat Houston a fourni à Macdonald l’accès, les archives de Whitney et la coupe finale du film. Macdonald a déclaré qu’au cours de sa carrière de deux décennies, il n’avait jamais rencontré autant de  » mensonges et d’obscurcissements ” que lorsqu’il parlait au cercle des associés de Whitney.

« Tant de gens à qui j’ai parlé m’étaient tout simplement mensongers, juste des conneries. Je n’ai jamais vécu ça dans un documentaire auparavant. Et j’ai dû interviewer beaucoup plus de gens, beaucoup plus de fois que je ne l’ai jamais fait sur autre chose, afin d’essayer d’obtenir encore un peu de vérité. »

La famille s’est finalement ouverte à Macdonald, en partie, pense-t-il, parce que Houston a détruit sa réputation avant sa mort. « Que protégez-vous maintenant ? Ce film, espérons-le, pardonne en quelque sorte cette autodestruction extraordinaire et la destruction de l’expérience de sa fille, et, espérons-le, aide les gens à la comprendre différemment. Je pense que c’est quelque chose avec lequel Pat Houston est d’accord — que nous espérons, à la fin, que cela aidera vraiment Whitney.”

Le film de MacDonald examine la relation difficile qu’entretenait Whitney avec Cissy, une chanteuse professionnelle qui a réalisé très tôt à quel point le talent de sa fille était incroyable. Après avoir travaillé avec des stars pendant des décennies, Cissy a beaucoup soigné sa fille pour devenir la légende qu’elle est devenue — lui apprenant à être en équilibre et gracieuse, à contrôler son instrument vocal et à l’envoyer dans un lycée catholique réservé aux filles. La préparation rigoureuse a porté ses fruits professionnellement, mais a créé un certain ressentiment chez Whitney. Lorsque Cissy aurait eu une liaison extraconjugale avec le ministre de l’église familiale — en dépit de la volte—face du père de Whitney – la relation mère-fille a encore été entachée.

« Whitney était très religieuse, et sa vie était autour de l’église — alors quand cela s’est produit, sa vie, son univers, a explosé. Et elle a blâmé sa mère. Cela a permis à son père de mettre ses griffes en elle ”, a déclaré Macdonald. Selon le réalisateur, le père de Houston, John, décédé en 2003, « voulait juste lui soutirer autant d’argent qu’il le pouvait, dans les plus brefs délais. »

Dans le film, le cercle intime de Houston se souvient d’avoir organisé une intervention pour le chanteur — seulement pour que John dise à sa fille que la rééducation n’était pas nécessaire.

« Il y a une chose triste que j’ai apprise, qui n’est pas dans le film — mais la publiciste de Whitney, Lynn Volkman, a dit que quelqu’un dans John le bureau avait un problème de drogue. Et John a envoyé cette personne en cure de désintoxication – il était très généreux, leur donnait du temps libre et était vraiment attentionné. En même temps, sa propre fille, qui se droguait, il n’a rien fait à ce sujet. Il n’a pas essayé d’arrêter le train. »

Le film allègue que John, qui travaillait comme manager de sa fille, lui a également volé de l’argent. Quand Houston a appris la trahison – alors que son mariage avec Brown s’effritait — elle a été écrasée. Son habitude de la drogue s’est intensifiée — elle préférait fumer de la cocaïne avec de la marijuana — et elle disparaissait derrière les portes fermées des chambres d’hôtel jusqu’à 10 jours. Plutôt que d’intervenir, le film allègue que son label a versé plus de 5 millions de dollars dans des voyages d’enregistrement malheureux – comme une escapade de trois mois à Miami qui a produit moins de deux chansons. Un producteur se souvient que Houston avait dit à la fin du voyage: « Je ne pense pas avoir dormi 45 minutes cet été. »

Macdonald dissipe également le mythe selon lequel Brown était responsable de la toxicomanie de sa femme. Dans une scène, Gary dit à Macdonald que, quand il était avec Houston, ils se droguaient tous les jours. « Beaucoup chaque jour – de la merde qui tue généralement des enfoirés, et nous continuons à nous bercer. »Quant à la consommation de drogue de Brown, Gary lui dit: « Disons simplement que Bobby était un putain de léger en matière de drogue. Il ne pouvait pas. . . on passait Bobby en le rodant. Faites-moi confiance. »

Au cours de la réalisation du film, Macdonald dit qu’il a commencé à réfléchir à la façon dont le parcours tragique de Houston reflétait celui de ses quelques pairs de l’industrie musicale.

« Si vous pensez aux trois plus grandes stars des années 1980 — Prince, Michael Jackson et Whitney – elles sont toutes mortes en quelques années dans des circonstances très similaires, entre l’abus de drogue, l’isolement et le comportement excentrique. Et vous pensez: pourquoi est-ce? Ce n’est pas une coïncidence. Je pense que vous pouvez retracer tout cela jusqu’à leur expérience d’enfance. Leurs parents venaient tous de subir des traumatismes du sud au nord – la Grande Migration, on l’appelait. Leurs parents étaient très politiques et très engagés dans les droits des Noirs. Avec Whitney, Michael et Prince, on ne pouvait pas penser à trois personnes politiques de moins. Et il y a une sorte de frivolité du coquelicot — la façon dont ils étaient qui leur a permis d’être acceptés dans le monde dominant blanc — pour eux trois. »

Bien qu’elle soit partie, la cinéaste espère que Whitney aidera à retrouver la réputation de la chanteuse et à rappeler au monde son incroyable don. Pour ceux qui étaient proches d’elle, le projet a déjà aidé à guérir.

« Avec beaucoup de gens autour d’elle, il y avait un sentiment de culpabilité, parce qu’ils se disaient: ”Peut-être que si nous avions été plus forts avec elle à l’époque, peut-être que nous avions affronté ses problèmes de drogue principalement, peut-être que les choses ne se seraient pas si mal passées », a expliqué Macdonald. « Vous avez l’occasion avec une caméra d’être ce genre de canapé de psychiatre portable, de vous asseoir avec d’autres personnes. Michael Houston, l’un des frères de Whitney, m’a dit après l’interview n ° 3 ou 4: « Nous devrions juste faire cela tous les mois. Je trouve ça très thérapeutique.’

« J’ai vu Pat hier, et elle a dit qu’elle avait parlé à Michael et à Gary, et ils ont tous les deux, à travers toute cette expérience de réalisation du film, ont eu l’impression que c’était une séance de thérapie, et ont ouvert beaucoup de choses. C’est très douloureux pour une famille de discuter, mais ils sont très reconnaissants, d’une certaine manière, de l’avoir fait.”