Graham Wake me regarde à peine, mais un coup d’œil suffit. « Je pourrais payer entre 75 et 100 £ si vous aviez une coupe de lutin », dit-il vivement. « Si vous alliez pour un court bob, je vous donnerais 40 £. »Ce n’est pas souvent que vous êtes payé pour une coupe de cheveux, mais l’entreprise de Wake, Bloomsbury Wigs, repose désormais uniquement sur des cheveux provenant de la tête de femmes au Royaume-Uni. Chaque semaine, 30 à 40 enveloppes remplies de queues de cheval arrivent à son bureau. Chaque jour, une ou deux femmes viennent se faire coiffer, couper et redessiner. Certains s’ennuient avec les cheveux longs, d’autres ont besoin d’argent et quelques-uns collectent des fonds pour des œuvres de charité.
Wake dit qu’il préfère payer un juste prix aux femmes au Royaume-Uni plutôt que d’acheter des cheveux à des agents, et que 90% des bobines entassées dans les boîtes en plastique transparentes qui l’entourent sont utilisées pour créer des perruques pour les personnes qui ont perdu leurs cheveux. Le reste concerne les extensions de cheveux, ce qui pourrait devenir mes mèches. « Si vos cheveux étaient plus bouclés, nous ne pouvions pas les prendre », dit-il. « Il serait juste mat après un certain temps, mais tel qu’il est, je pourrais l’utiliser. »
C’est un peu embarrassant de discuter de la valeur monétaire de quelque chose d’aussi personnel que mes cheveux. Mais peut-être que je n’aurais pas dû être surpris de moi-même; les cheveux des femmes ont toujours été une question litigieuse. Des Juifs orthodoxes, des musulmans et des religieuses qui la couvrent pour la modestie, à un insigne de féminité et de beauté dans des contes de fées tels que Raiponce, les cheveux ont toujours exercé une puissante attraction métaphorique. Même dans le monde plus laïque d’aujourd’hui, il agit comme un paratonnerre pour nos attitudes envers les femmes: quelque chose que la gymnaste américaine Gabby Douglas a découvert lorsque sa médaille d’or aux Jeux olympiques a été éclipsée par une querelle pour savoir si sa queue de cheval désordonnée reflétait mal la communauté noire. La décision de Miley Cyrus de couper ses cheveux courts en été a été prise comme un signe que la vie d’une autre star de la pop adolescente devenait incontrôlable, un peu comme Britney Spears en 2007.
Aujourd’hui, les cheveux sont plus qu’un symbole : c’est une grosse affaire. De l’Inde au Pérou, le commerce des cheveux humains s’est répandu dans le monde entier, et il a le Royaume-Uni à sa portée. L’année dernière, HM Revenue and Customs a enregistré plus de £ 38m de cheveux (humains, avec un mélange d’humains et d’animaux) entrant dans le pays, faisant du Royaume-Uni le troisième plus grand importateur de cheveux humains au monde.
Malgré la récession, l’industrie des extensions au Royaume-Uni est en plein essor, les entreprises d’extensions de cheveux affirmant qu’elles valent entre 45 et 60 millions de £ (selon le cabinet de recherche industriel basé à Londres IBISWorld, les revenus des salons de coiffure et de beauté seront de 3,64 milliards de £ en 2012-13). Les extensions de cheveux Great Lengths, qui fournissent plus de 1 000 salons au Royaume-Uni, rapportent une croissance stupéfiante de 70% au cours des cinq dernières années. Et selon Dawn Riley de Balmain Hair, qui vend des extensions à des milliers de salons et à des centaines de grossistes, ce n’est que le début. » C’est encore un marché émergent. Nous assistons maintenant à la croissance que la couleur a connue il y a 30 ans. »
Dans le salon haut de gamme du centre de Londres Inanch, une tête complète d’extensions Great Lengths coûte environ 900 £ et dure jusqu’à six mois. Et alors que les bénéfices des coupes, des colorations et des sèche-cheveux sont restés statiques, en 2012, l’activité d’extension de cheveux du salon a augmenté de 60% sur un an. La propriétaire Inanch Emir a des clients bien connus, dont Cher Lloyd, Mischa Barton et la chanteuse du samedi Rochelle Wiseman, et quand je visite un après-midi en semaine, son petit salon bourdonne. « Je fais environ deux ou trois extensions de cheveux par jour », dit-elle. » Je faisais ça un mois. »
Une styliste termine une tête de boucles spectaculaires et tumbling pour Bianca Gascoigne, mannequin glamour et candidate à la télé-réalité. Avec ses faux cils épais soulignant ses yeux écarquillés, la cascade de cheveux la fait ressembler à un dessin Disney. En riant, elle convient qu’elle aime ressembler à « une princesse »: « Les extensions de cheveux vous font sentir glamour », dit-elle, expliquant qu’elle a commencé à porter de faux cheveux clip-in à l’adolescence, désireuse de copier des célébrités telles que Christina Aguilera. Maintenant, dit-elle, tous ceux qu’elle connaît les ont.
Je regarde une femme d’une quarantaine d’années avec de longs cheveux blonds striés qui ont des extensions qui sont tombées réaménagées. De fines mèches de cheveux surmontées d’un « polymère » – un anneau métallique recouvert – sont enroulées autour de minuscules touffes de cheveux en rangées soignées, à environ un centimètre de son cuir chevelu. C’est un travail fastidieux, et il est fascinant de voir le styliste chauffer doucement le lien pour qu’il reste en place. Ça n’alourdit pas ses cheveux ? Non, insiste-t-elle, « vous ne pouvez pas les sentir, vous ne savez même pas qu’il est là. » Et de toute façon, dit-elle, « Vous en tombez amoureux. Tu es superbe sans même essayer. »
Emir dit que la passion du Royaume-Uni pour les extensions a commencé avec Victoria Beckham. « Pendant longtemps, seules les célébrités connaissaient les extensions de cheveux, mais quand Chic est passé de court à long, tout le monde s’est rendu compte – et c’était tout. »
Parmi les coiffeurs spécialisés dans les cheveux afro-caribéens, cependant, les extensions sont populaires depuis trois décennies ou plus, selon la coiffeuse indépendante Amanda Biddulph. Les femmes britanniques noires ne visitent peut-être pas les salons aussi régulièrement que leurs homologues américaines, dont les habitudes de coiffage ont été étudiées dans le documentaire de Chris Rock en 2009, Good Hair, mais au cours de la dernière décennie, la demande de cheveux supplémentaires a vraiment décollé. Une fois, les extensions étaient l’apanage des femmes de la fin de la vingtaine au milieu de la trentaine, dit Biddulph, mais maintenant elle voit régulièrement des enfants de 14 ans avec des extensions de 18 pouces, et a refusé de mettre des extensions dans les cheveux des filles aussi jeunes que 12. « Pour le moment, c’est Kim Kardashian pour la communauté Afro », me dit-elle. « Ils portent des séparations moyennes et leurs cheveux très longs. »
Même le fait que le retrait incorrect et la surutilisation des extensions et des tissages soient liés à l’alopécie de traction – une forme de perte de cheveux que Naomi Campbell est soupçonnée d’avoir après l’apparition de photos montrant des plaques chauves dans ses cheveux – ne rebute pas les gens.
Gascoigne dit qu’elle pense que les stars de la télé-réalité de l’émission The Only Way is Essex ont également eu un impact énorme. « Je pense que ce sont les filles de The Only Way is Essex qui le conduisent, car tout le monde veut ce style de vie glamour. »
Certaines femmes aux yeux du public peuvent préférer garder secrète « l’aide » qu’elles reçoivent avec leurs cheveux (Gascoigne dit, peut-être naïvement, que les gens ne peuvent pas dire si elle les porte). Et après qu’une publicité de L’Oréal mettant en vedette Cheryl Cole a attiré des plaintes parce qu’elle portait des extensions, Emir dit que certains de ses clients célèbres lui ont fait signer des accords de confidentialité. Plusieurs des experts à qui je parle me disent avec insistance qu’ils croient que la duchesse de Cambridge a eu des prolongations – mais même si elle en avait, il est peu probable qu’elle en discute. Les participants à l »émission de téléréalité, cependant, n »ont pas de tels scrupules, dit Riley. « Cela enlève l’embarras aux femmes plus jeunes. Ils le portent comme un insigne de fierté – je peux me permettre des extensions, donc j’ai des extensions. »
À Liverpool, chez les fournisseurs de cheveux Raiponce City of Hair, les adolescents en uniforme scolaire sont un spectacle courant, explique la propriétaire Emma Canty. Ils achètent des extensions de cheveux synthétiques à clipser, qui peuvent se vendre aussi peu que 10 £ le paquet. De faux accessoires pour cheveux tels que des bandes de cheveux tressées, quant à eux, sont également vendus dans les magasins highstreet tels que Topshop. Theresa Yee, rédactrice beauté de la société de prévision des tendances WGSN, explique que ces solutions rapides « propulsent la popularité de cette tendance sur un marché plus large », permettant aux clients « d’essayer plusieurs looks « temporaires » qu’ils peuvent réaliser à la maison ».
Les cheveux synthétiques peuvent toujours être populaires, mais ils ne peuvent pas être coiffés à chaud, bouclés ou lissés. Ainsi, pour des extensions plus permanentes, les salons s’appuient sur les cheveux humains. Avec cela vient un éventail de jargon. Il y a des cheveux Remi (tous les brins sont de la même manière et proviennent souvent de la tête d’une seule personne); cheveux vierges (non transformés); double tirage (tous de la même longueur). Les cheveux peuvent être attachés avec un tissage – lorsque des bandes de cheveux supplémentaires, appelées trame, sont cousues dans de fines tresses des propres cheveux du client – ou attachés aux propres cheveux du client à l’aide de micro-anneaux, ou même de colle. Mais alors que de tels termes peuvent sortir de la langue des clients dévoués, peu semblent intéressés par les êtres humains dont ils proviennent. « Si je suis honnête, je ne pense pas que les gens se soucient de son origine », admet Riley. « Je voudrais dire que nous sommes tous d’un point de vue éthique, mais si les clients veulent quelque chose et qu’ils peuvent le payer, ils l’auront. Gascoigne est d’accord: « Je ne demande jamais d’où viennent les cheveux, je les aime tellement. Quand vous avez de gros cheveux rebondissants, vous ressentez un million de dollars. »
Pourtant, derrière le rebond, le profit et les rangées de cheveux soigneusement emballés, se cache ce que l’historienne des cheveux Caroline Cox appelle le « côté obscur » de l’industrie. À l’exception d’une poignée d’entreprises telles que Bloomsbury Wigs, la plupart des cheveux proviennent de pays où les cheveux longs et naturels restent un emblème de beauté – mais où les femmes sont suffisamment pauvres pour envisager de vendre un atout précieux.
Cox souligne qu’une telle exploitation a soutenu l’industrie depuis que les faux fronts et les morceaux de cheveux sont devenus populaires au Royaume-Uni à l’époque édouardienne. » C’est profiter de ceux qui sont défavorisés « , dit-elle. « Les cheveux des femmes de la classe ouvrière servent à coiffer la tête de celles qui sont les plus privilégiées. Cela dure depuis des centaines d’années. »
Une grande partie des cheveux en vente provient de petits agents qui visitent des villages en Inde, en Chine et en Europe de l’Est, offrant aux femmes pauvres de petites indemnités pour se séparer de leurs cheveux. Comme l’a récemment déclaré un importateur basé en Ukraine au New York Times: « Ils ne le font pas pour le plaisir. Habituellement, seules les personnes qui ont des difficultés financières temporaires dans les régions déprimées vendent leurs cheveux. » Plus inquiétant encore, en 2006, the Observer rapportait qu’en Inde, certains maris forçaient leurs femmes à vendre leurs cheveux, que des enfants des bidonvilles se faisaient raser la tête en échange de jouets et que dans un cas, un gang volait les cheveux d’une femme, la retenant et la coupant. Quand Victoria Beckham a déclaré en 2003 que ses « extensions venaient de prisonniers russes, donc j’ai le bloc cellulaire russe H sur la tête », elle plaisantait peut-être, mais il n’a pas fallu longtemps pour que le Centre de réforme pénitentiaire de Moscou admette que c’était possible: les gardiens se rasaient de force et vendaient les cheveux des prisonniers. Grâce à de telles histoires d’horreur, des entreprises réputées essaient de s’assurer que les cheveux qu’elles vendent sont « éthiques ». Balmain Hair, explique Riley, s’approvisionne en cheveux de Chine depuis près de 50 ans et paie aux femmes l’équivalent des six mois de salaire d’un homme (bien qu’elle ne puisse pas me donner de chiffre exact). Cependant, toutes les entreprises ne paient pas les donateurs. Dans les temples du sud de l’Inde, les fidèles parcourent des centaines de kilomètres et font la queue pendant des heures pour se faire tonsurer les cheveux ou se raser rituellement. Certains ont prié pour un enfant, d’autres pour un parent malade ou une bonne récolte, et quand leurs prières sont exaucées, ils offrent leurs cheveux. Selon un rapport, la plupart sont des femmes rurales dont les cheveux n’ont souvent jamais été teints, séchés ou même coupés et valent environ 200 £. Les cheveux sont ensuite triés et vendus, souvent aux enchères en ligne. L’année dernière, le temple de Tirumala a apparemment fait 2 000 millions de roupies (plus de 22 millions de £), en vendant des cheveux aux enchères. Great Lengths, qui vend des « cheveux du temple », souligne que les cheveux sont donnés volontairement, et ils ont un représentant basé en Inde qui les achète directement au temple, et s’assure que l’argent est directement réinjecté dans la communauté locale pour financer « l’aide médicale, les systèmes éducatifs et d’autres projets d’infrastructure cruciaux ».
Mais alors que les femmes qui ont fait pousser les cheveux ne sont peut-être pas bien payées, le prix pour les clients augmente. Biddulph dit que le coût d’achat des cheveux « est passé par le toit » – les paquets qui coûtaient auparavant £ 10.99 à £ 20.99 sont maintenant au prix de £ 50 ou £ 60. Pourtant, dit Biddulph, même en période de récession, environ la moitié des cheveux supplémentaires de ses clients sont quelque chose dont ils « ne peuvent pas se passer – ils les prennent en compte dans leurs dépenses mensuelles. »D’autres stylistes à qui je parle sont d’accord et le lient aux normes de toilettage plus élevées et à l’accent mis sur la perfection physique qui se sont récemment glissées. Kim Hunjan, qui dirige Belle Hair Extensions dans le nord de Londres, déclare: « Beaucoup de clients parlent de botox et de chirurgie plastique, et ils voient cela comme similaire. »
Dans un récent rapport sur l’industrie capillaire, IBISWorld a noté que les voyages dans les salons sont considérés comme essentiels, plutôt qu’un supplément facultatif: « De nombreux clients de salons en sont venus à considérer leurs dépenses en services de coloration et de coiffage comme des dépenses non discrétionnaires, ce qui rend la demande de l’industrie plus résiliente que les années précédentes. »
En fait, se demander comment les femmes peuvent se permettre le coût pourrait manquer le point. Selon les extensions de Cox, comme les longs faux ongles, sont des symboles de statut. « Si vous avez de longs ongles, il y a une suggestion que vous avez beaucoup de temps libre. Si les cheveux coûtent cher à faire et à suivre, il y a la même suggestion. C’est presque comme si vous viviez la vie d’une fille d’Essex ou d’un modèle glamour. »
Le fait qu’il ne ressemble pas nécessairement à vos propres cheveux reflète également l’influence de l’industrie du sexe sur nos idées de ce à quoi devrait ressembler une femme, dit Cox. « La mode depuis si longtemps concerne la glorification de l’artificialité. Faux bronzages, fausses dents, faux seins et faux ongles – et vous avez besoin de faux cheveux pour aller avec tout cela. Toute l’idée de la beauté repose sur l’artificialité et l’élimination de l’humanité – épiler tous les cheveux de votre corps mais mettre de faux cheveux sur votre tête. »
Récemment, il y a eu un mouvement vers une esthétique plus sobre, dit-elle, mais qui continue de mettre l’accent sur la richesse. « Dans la récente série de The Only Way is Essex, près de la moitié de celle-ci a été réalisée dans des salons de coiffure, et ils se faisaient tous coiffer dans des dos. »Cela expose les racines et permet de voir clairement les extensions. « C’est une façon de les montrer », explique Cox. « Aujourd’hui, nous voulons montrer que nos extensions coûtent 800 £. »
Les extensions reflètent également une attitude rétrograde à l’égard de la place des femmes dans la société, dit-elle. « Lorsque les femmes essaient de changer de rôle, leurs cheveux deviennent courts et chics comme dans les années 60 et 20, mais lorsque les rôles de genre deviennent plus traditionnels, les faux cheveux entrent en jeu. »
Cependant, les difficultés économiques et la récente montée du féminisme populaire pourraient signifier la fin des extensions. « Cela commence à paraître démodé, d’autant plus que la récession se poursuit », explique Cox. « Je pense que nous sommes à la hauteur; dans le cycle de la mode, nous nous dirigeons vers un look plus naturel. » Biddulph a déjà remarqué une augmentation des salons s’adressant exclusivement aux femmes qui ne se détendent pas, ne redressent pas ou n’étendent pas leurs cheveux Afro. « De plus en plus de gens font une déclaration avec des cheveux naturels et de plus en plus de salons s’ouvrent. Il s’agit d’un 70-30, mais je pense que ce sera bientôt 50-50. »
Pourtant, un look naturel ne signifie pas nécessairement la fin des extensions dans le courant dominant. Au lieu de cela, ils deviennent plus discrets – utilisés pour ajouter du volume plutôt que de la longueur. Cette tendance reflète le fait que les femmes plus âgées se tournent vers les extensions: « Les jeunes ont souvent des extensions colorées, les femmes d’âge moyen le font pour l’effet « wow », tandis que les femmes plus âgées veulent souvent des cheveux plus épais », explique Emir. Riley est d’accord: « Les cheveux des femmes commencent à s’éclaircir à 35 ans, mais elles veulent les beaux cheveux qu’elles avaient à 20 ans, et elles le font par ajout de cheveux. »
Peu importe ce qui a déclenché notre histoire d’amour avec les extensions, elle s’est approfondie en quelque chose de plus permanent. Un jeudi pluvieux, je regarde l’un des stylistes de Kim travailler sur la future mariée Jessica Munday, qui se fait allonger les cheveux à temps pour son mariage. C’est un processus long, répétitif et coûteux, mais Jessica s’en fiche. « Les gens veulent des cheveux plus longs instantanément. Si je l’aime, je le ferai certainement refaire. »
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